— Наставница, почему мы не выбрали крупный город с большим населением, а остановились на этом захолустном городке?
Разговор шел в таверне, стоящей у самого берега канала. У окна сидели две девушки, красота которых могла бы посрамить небожительниц.
Услышав новости, местные жители со всей округи стекались к каналу. Власти перекрыли реку, запретили движение судов и созвали более десятка крепких мужчин, умеющих хорошо плавать, чтобы поднять со дна «Золотое тело».
К счастью, вода в этом канале зимой оставалась теплой, а летом прохладной. Будь иначе, никакие деньги казны не заставили бы людей взяться за эту смертельно опасную работу.
Му Цинь ответила:
— В больших городах верующих много, но там полно и ученых мужей, а они в подобные чудеса не верят. Внезапное появление золотого идола покажется им подозрительным, и обман могут раскрыть.
Она сделала глоток чая и продолжила:
— А в этом городке, хоть прихожан и не так много, народ темен и простодушен. Увидев, как из реки поднимают золотую статую, они непременно сочтут это знамением небес. К тому же через этот городок проходит канал, здесь всегда много проезжего люда. Это место идеально подходит, чтобы стать колыбелью нашего Пути Благовоний.
Сы Нянь, осознав замысел, согласно закивала.
Вспомнив кое-что еще, Му Цинь добавила:
— Я всё обдумала. Раз уж наше «Золотое тело» найдено в реке, то легенды, которые сочинит для нас императорский двор, дарованный титул и храмы — всё это должно быть связано с защитой водных путей и спокойствием на реках.
Для возведения храма и создания культа необходимы три вещи.
Во-первых, признание правящего двора. Об этом Му Цинь уже договорилась.
Во-вторых, ясное происхождение божества. Люди поклоняются богам ради защиты; никто не станет молиться тому, чьи корни неизвестны. Решить это просто: достаточно сочинить подходящие легенды и распространить их в народе.
В-третьих, подходящее воплощение — то самое «Золотое тело».
При содействии двора достичь этих трех целей не составляло труда.
Раз направление божественного титула определено, оставалось лишь как можно скорее распространить веру и собрать как можно больше силы благовоний.
Му Цинь посмотрела на Сы Нянь:
— Поэтому мне нужно, чтобы ты отправилась на юг и заложила там основы нашей веры. В последнее время моя духовная энергия стала нестабильной, мне нужно уйти в затворничество, чтобы укрепить основы и глубоко изучить, как именно следует развивать этот Путь Благовоний.
Сы Нянь поняла намек наставницы и кивнула.
Большинство северных каналов уже сковало льдом из-за сурового климата. А поскольку их божество должно оберегать водные пути, храмы, естественно, следовало строить там, где навигация не прекращалась.
— Не волнуйся, — снова заговорила Му Цинь. — Ли Шаньхэ отправил одного из принцев тебе в помощь. Думаю, через несколько дней он будет здесь. Тогда вы сможете отправиться прямо по этому каналу на юг, это будет удобно.
Она помолчала, а затем добавила с легкой улыбкой:
— И в этот раз... если он придется тебе по душе, это могло бы стать хорошей партией.
Выражение лица Сы Нянь не изменилось, она продолжала смотреть в окно.
---
— Молодой господин Чансяо, похоже, нам придется подождать еще несколько дней, — с горькой усмешкой произнесла Ся Мэй.
Против властей не попрешь, и с перекрытием реки она ничего поделать не могла.
— Пустяки. Это даже забавно, — отозвался Ли Чансяо.
Золотое изваяние в реке... Любопытно. Неужели очередной культиватор решил развлечься?
Караван семьи Ся сошел с корабля и теперь стоял на берегу, наблюдая за происходящим.
По призыву чиновников из толпы вышли несколько мужчин. Обнажив торсы, они прыгали и размахивали руками, разогреваясь. Хоть канал и не замерз, холод стоял пронизывающий.
Раздалось несколько всплесков — ныряльщики ушли под воду, устремляясь ко дну.
Спустя несколько минут трое здоровяков вынырнули, поддерживая золотую статую высотой в половину человеческого роста. В их глазах читалось потрясение. Их взгляды невольно прилипли к золотой фигуре. Они никогда не видели столь прекрасной женщины; назвать её небожительницей не было бы преувеличением!
Тем временем в глазах присутствующего уездного начальника мелькнул хитрый блеск. Как чиновник двора, он заранее получил инструкции. Едва увидев золотое изваяние, он сразу понял, что нужно делать.
---
Вскоре обе золотые статуи были подняты и уложены на берегу.
Толпа напирала. Слухи передавались из уст в уста, и люди из окрестных деревень в радиусе десяти ли стекались поглазеть на чудо.
Любопытство — это одно, но статуи были поистине прекрасны. Многие школяры и торговцы застывали в оцепенении, просто глядя на них, а проходившие мимо странствующие монахи без устали твердили «Амитабха», едва не нарушая свои обеты.
Вэнь Тяньюй тоже затесался в толпу и долго стоял как громом пораженный.
После того как статуи подняли, канал не открыли сразу. Запрет продлили на три дня, продолжая посылать ныряльщиков на дно — проверить, не осталось ли там чего еще.
Ли Чансяо, Ся Мэй и остальным пришлось снять этаж в таверне и задержаться в городке.
На следующий день Ли Чансяо с утра пораньше отправился за вином. Следуя за ароматом, он забрел в безлюдный переулок, надеясь отыскать там скрытую жемчужину виноделия.
Цзоцю Е и Ся Мэй пошли за покупками, свойственными дочерям богатых семей. Ся Мэй ехала на юг торговать, поэтому денег у неё было в достатке. За день они накупили шелков, специй, румян и пудры. Ся Мэй даже специально отвела Цзоцю Е в известную оружейную лавку, чтобы купить ей новый длинный клинок.
Ближе к вечеру Ли Чансяо, от которого за версту разило вином, возвращался в гостиницу и нос к носу столкнулся со знакомой.
Одной из тех «золотых статуй» в реке: Сы Нянь.
Встретившись в узком переулке, они оба не выказали удивления. Ли Чансяо собственными глазами видел, как поднимали статуи, и догадывался, что Сы Нянь может быть где-то поблизости. Сы Нянь же заметила Ли Чансяо в толпе еще на берегу и специально пошла его искать.
Но найдя, она вдруг поняла, что не знает, что сказать.
Ли Чансяо промолчал. Сделав большой глоток вина, он прошел мимо, даже не задержав на ней взгляда.
Эта короткая встреча так и закончилась.
Лицо Сы Нянь выражало сложные чувства. Этот мимолетный миг снова всколыхнул гладь её душевного озера, подняв со дна множество старых воспоминаний.
Вернувшись в таверну, Ли Чансяо узнал, что Цзоцю Е и Вэнь Тяньюй отправились на собрание мастеров цзянху и, вероятно, заночуют там. Пока груз охраняли солдаты в порту, у них выдалась редкая возможность расслабиться.
Ся Мэй не возражала. Хоть они и называли её «юной госпожой», Цзоцю Е и Вэнь Тяньюй были приглашенными мастерами семьи Ся, а не слугами.
Вот только, глядя на то, как эти воители пьют, Ся Мэй сама загорелась любопытством и захотела попробовать вина.
— Юная госпожа, это вино очень дорогое, — серьезно сказал Ли Чансяо.
— Дорогое? — рассмеялась Ся Мэй. — Я куплю!
Она была бедна на всё, кроме денег.
— Ну ладно, — прикинул Ли Чансяо, решив, что сделка выгодная. — Но тебе можно только маленькую чарочку.
— Эй-эй, я вообще-то спасла тебя из снега! — Ся Мэй закатила глаза. — Не будь таким жадным.
— Это не жадность, — с самым серьезным видом возразил Ли Чансяо. — Мое вино таково: выпьет бессмертный — сойдет с ума, выпьет смертный — обретет долголетие.
— Ну да, конечно, — Ся Мэй не поверила ни единому слову. Таких бахвальств она наслушалась вдоволь. Но видя его серьезное лицо, ей захотелось рассмеяться.
Ли Чансяо налил ей неполную чарку и протянул. Ся Мэй понюхала — запах ударил в нос остротой. Она засомневалась: может ли такая штука быть вкусной?
Но вспомнив, как Ли Чансяо целый день не расстается с флягой, прихлебывая из неё, она подумала: «Разве он стал бы так упиваться, будь оно невкусным?»
Она зажмурилась и выпила залпом.
Мгновенно на её прелестном личике появилось выражение, будто она вот-вот разрыдается. Острота вышибла слезы, а в груди словно разгорелся пожар.
— Ха-ха-ха!
Глядя на неё, Ли Чансяо расхохотался.
— И тебе не стыдно смеяться! — Ся Мэй сердито уперла руки в бока, сверля взглядом мужчину, из-за которого она так оконфузилась.
— Эх, вино такое горькое... Похоже, я совершила убыточную сделку, — она расслабилась и беспомощно пожала плечами.
— Вовсе не убыточную, — возразил Ли Чансяо, протягивая руку. — Хорошее вино сулит хорошие сны. Кто знает, может, сегодня тебе приснится что-то чудесное? Кстати, расплатись-ка.
— Пф-ф, — фыркнула Ся Мэй, вручая ему кусочек серебра. — Этого серебра тебе хватит, чтобы покупать вино два года.
Обновлено: 01.02.2026