Снег то начинался, то прекращался, караван двигался с остановками.
Узнав, что Ли Чансяо очнулся, Ся Мэй вместе с Цзоцю Е и Вэнь Тяньюем пришли к последней повозке проведать его.
Они принесли две горячие грубые лепешки.
Ли Чансяо не стал церемониться, взял лепешки, поблагодарил и запил их крепким вином.
Глядя на это, Цзоцю Е тихо проворчала что-то про пьяниц.
Странствующие воители любили выпить.
Цзоцю Е и сама время от времени пропускала пару чарок, но когда дело касалось работы, в рот не брала ни капли, боясь, что алкоголь помешает делу.
Торговый караван такого масштаба в снежную бурю — явление редкое. Ли Чансяо стало любопытно, и он невзначай спросил об этом.
Ся Мэй немного подумала и решила, что вреда не будет. Она рассказала Ли Чансяо, что они путешествуют в такую погоду не от хорошей жизни.
Она была купчихой из города Линтянь. Семья была богатой, но в последнее время правящий император ослабил хватку, и получившие власть принцы и принцессы начали демонстрировать свои таланты, борясь за влияние.
В результате налоги на землю и воду взлетели до небес, и каждый день издавались новые законы и указы.
Многие торговцы в этой неразберихе оказались на грани разорения. У семьи Ся запасы были солидные, они могли продержаться дольше.
Но вечно так продолжаться не могло. Поэтому Ся Мэй, дочь семьи Ся, отправили на юг подготовить почву и создать запасной путь. Если в городе Линтянь станет совсем невозможно жить, семья переберется на юг.
Рассказав предысторию, Ся Мэй тихо вздохнула и добавила, что в будущем на этой дороге, вероятно, будет все больше и больше людей.
Ли Чансяо сказал Ся Мэй, что тоже направляется на юг.
Это тут же вызвало насмешку Цзоцю Е:
— Уж не для того ли, чтобы прокатиться за наш счет?
У Ли Чансяо действительно была такая мысль. Он не стал скрывать, кивнул и добавил:
— Если бы еще вина налили, было бы совсем замечательно.
— Ты! — От этих слов у Цзоцю Е грудь бурно заходила ходуном. — Откуда взялся такой наглец?
— Господин весьма откровенен, — Ся Мэй прикрыла рот рукой, тихо смеясь. — Но я торговец и не заключаю убыточных сделок. Как насчет такого: я вижу, у господина тоже есть меч, значит, вы владеете боевыми искусствами.
— Если в пути мы встретим опасность или бандитов, не мог бы господин немного помочь?
Стоявший рядом Вэнь Тяньюй выразил недовольство:
— Госпожа, вы сомневаетесь в моем искусстве меча? Пока я здесь, зачем тратить деньги на какого-то безымянного мечника?
Люди цзянху больше всего любили соперничество, особенно Вэнь Тяньюй, который втайне был влюблен в госпожу Ся Мэй и не мог стерпеть подобного.
Эти мысли Вэнь Тяньюя не были секретом для Ся Мэй, именно поэтому она хотела нанять еще одного мечника.
Когда она спасла Ли Чансяо из снега, кроме доброты, был и этот мотив: создать некую дистанцию между собой и Вэнь Тяньюем.
Ли Чансяо с улыбкой отпил вина и согласился.
С наступлением ночи.
Все расселись вокруг костра на отдых.
Было очень холодно. Ся Мэй, закутанная в соболью шубу, все равно дрожала.
Что уж говорить о слугах в простой, хоть и плотной одежде. Им приходилось жаться друг к другу, чтобы согреться и хоть как-то поспать.
Ли Чансяо сидел у костра. Он налил вино под названием «Грезы пьяной жизни» в чашку и поставил подогреваться на огне.
Согрев вино, он подул на него и с наслаждением выпил.
Аромат вина привлек внимание Вэнь Тяньюя. Он подошел, желая выпросить чашечку, чтобы согреться.
Ли Чансяо не хотел делиться и прямо сказал, что вино очень дорогое. Вэнь Тяньюй фыркнул, обозвав его безымянным ничтожеством, которое не может позволить себе ничего дорогого.
После порции оскорблений гнев разогнал кровь, и холод отступил.
Ли Чансяо с улыбкой заметил:
— Смотри, мой метод работает лучше вина, не так ли?
Вэнь Тяньюй закатил глаза, не желая больше разговаривать, и отошел в сторону тренировать технику меча.
Воины с внутренней энергией переносили холод куда лучше обычных людей.
Приемы Вэнь Тяньюя были отточенными и яростными. Хоть его стиль и назывался «Чистый Ветер», в исполнении он напоминал бушующие морские волны.
Бам!
Последний удар меча разметал снег вокруг на десять метров!
Увидев это, Ся Мэй тоже мысленно вздохнула с сожалением. Вэнь Тяньюй был мастером, жаль только, что мелочным и имеющим на неё виды.
Она не смела полагаться на него полностью.
А вот Цзоцю Е, крикнув «Браво!», тоже схватилась за свой клинок и провела тренировку.
Ее техника сабли напоминала падающую листву — непредсказуемая, то быстрая, то медленная, с очень прочной базой.
Размявшись, она согрелась, но боевой азарт так просто не утихал.
Она посмотрела на Ли Чансяо и спросила:
— Может, и ты покажешь, на что способен? Раскроешь карты?
— Я-то? У меня навыки курам на смех, так что лучше не стоит, — покачал головой Ли Чансяо.
В глазах Ся Мэй мелькнуло недовольство. Ей показалось, что Ли Чансяо, будучи новичком, не понимает элементарных правил вежливости в цзянху.
Среди коллег-путешественников принято демонстрировать свои силы, чтобы знать, на что рассчитывать.
— Ладно, раз уж нанялся, придется показать, — подумав, Ли Чансяо изменил решение.
Раз уж едешь на чужой повозке, лучше не выделяться.
Он похлопал по мечу на поясе, вынул его из ножен и небрежно выполнил пару движений.
Вэнь Тяньюй все понял. Он примерно оценил уровень Ли Чансяо.
Не совсем новичок, но из-за ограниченного таланта так и не постиг сути боевых искусств.
Неудивительно, что он целыми днями пьет — видимо, будущего у него нет.
Цзоцю Е тоже потеряла интерес к Ли Чансяо и повернулась к Вэнь Тяньюю:
— Брат Вэнь, не желаешь ли обменяться парой ударов?
Вэнь Тяньюй громко рассмеялся, намеренно бросив взгляд на Ся Мэй, и согласился.
Они начали спарринг.
Ли Чансяо сидел в сторонке, наблюдая и время от времени выкрикивая слова поддержки.
— Господин Чансяо, зачем вы едете на юг? — Ся Мэй подошла и села рядом с Ли Чансяо.
— Повидать старого друга. — Ли Чансяо посмотрел на Ся Мэй и вдруг улыбнулся: — Что, разочарованы? Я не оказался тем самым таинственным мастером, скрывающим свою силу?
Ся Мэй покачала головой, но потом кивнула:
— Немного. Но почему мне кажется, что господин прибедняется?
— Нет-нет, мои навыки в мирских боевых искусствах действительно на этом уровне, — серьезно ответил Ли Чансяо.
Говоря это, он не сводил глаз с поединка.
Мирские боевые искусства...
Выглядят, впрочем, совсем неплохо.
---
Раннее утро следующего дня.
Погода выдалась на редкость хорошей. Слуги рано сварили горячую кашу, и, позавтракав, караван тронулся в путь.
Стоит преодолеть этот горный перевал, и дорога станет легче: можно будет выбрать водный путь по каналу или ехать по казенному тракту.
К счастью, дорога прошла гладко. По пути встретилось несколько бандитов, но их навыки были настолько жалкими, что они уступали даже «слабому» Ли Чансяо.
Вэнь Тяньюй поленился марать руки, и задача, естественно, легла на плечи Ли Чансяо.
Так культиватору стадии Зарождающейся Души пришлось работать вышибалой для смертных, но сам он, похоже, получал от этого удовольствие.
За каждое вмешательство Ся Мэй платила ему серебром, пополняя его маленькую казну.
В эту эпоху...
Серебро и золото были куда полезнее духовных камней.
Ли Чансяо не отказывался, думая, что в городе сможет купить хорошего вина.
Вскоре группа добралась до небольшого городка.
Ся Мэй встретилась с местным влиятельным лицом, и тот пообещал помочь связаться с портом на канале. Завтра они смогут сесть на корабль по Великому каналу и отправиться прямиком на юг.
Однако на следующий день, когда товары уже были погружены на судно, внезапно пришли новости.
На дне канала заметили золотое сияние, словно там появилось сокровище!
Власти тут же перекрыли реку и послали людей на разведку. Оказалось, что это были две золотые статуи!
Две женские золотые статуи!
Обновлено: 01.02.2026