Жители деревни радушно приветствовали бессмертного, иначе они не стали бы с самого утра расчищать для него дорогу.
Ходили слухи, что если отпрыск какой-либо семьи сможет ступить на путь бессмертия, это станет величайшим благословением. Род окажется под защитой самой судьбы, проживет в мире и покое, не зная серьезных бед.
Даже молодые господа из города прибыли в эту глухую деревню. Они сменили привычные шелка и парчу на простую холщовую одежду, боясь, что бессмертный сочтет их изнеженными и неспособными переносить тяготы.
Бессмертный, поглаживая бороду, выбирал учеников из толпы.
Попутно он продемонстрировал пару приемов, чем вызвал изумление селян и еще больше разжег энтузиазм детворы.
Однако в этот момент прозвучал диссонирующий голос.
Странствующий мастер боевых искусств средних лет раскусил фокусы «небожителя». Он громко пристыдил его и тут же повторил все эти трюки перед толпой.
Люди мгновенно устремили на бессмертного подозрительные взгляды. В глазах «небожителя» мелькнул холодный блеск. Он громогласно прикрикнул:
— Не смей сравнивать свои ярмарочные фокусы с методами моего бессмертного клана!
С этими словами бессмертный подошел к мастеру боевых искусств и слегка коснулся пальцем точки у него между бровей.
Взгляд мастера помутнел, и он замертво рухнул на землю. Искатели бессмертия в ужасе попадали на колени, а «небожитель» лишь пробормотал:
— Неуважение к бессмертному мастеру — смертный грех!
Ли Чансяо, наблюдавший за происходящим из дома, слегка нахмурился.
Слова бродячего мастера были правдой.
Но и этот человек действительно был бессмертным культиватором. И, что еще хуже...
По несчастливому стечению обстоятельств, их пути уже пересекались.
Если Ли Чансяо не изменяла память, этого «небожителя» звали Сун Сюань.
Он был одним из гениев Секты Свернувшегося Дракона и вступил в орден почти одновременно с Ли Чансяо.
В прошлом он был невероятно высокомерен, вечно сетуя, что небо слишком низко, а море слишком мелко для его таланта.
Конечно, не это было самым важным.
Главное, что этот негодяй когда-то издевался над Ли Чансяо. Он публично высмеивал его, называя мусором, и советовал быть осторожнее в любых тайных мирах, где они могли бы встретиться.
Более того, он то и дело искал повод доставить Ли Чансяо неприятности.
Правда, позже его уровень культивации рос слишком быстро, в то время как Ли Чансяо топтался на месте. Сун Сюаню стало скучно, и он перестал обращать на «неудачника» внимание.
А затем и сам Ли Чансяо покинул Секту Свернувшегося Дракона, отправившись странствовать по свету.
Уголки губ Ли Чансяо слегка приподнялись.
«Сун Сюань, ах, Сун Сюань. Не ожидал встретить тебя здесь».
«Но еще больше меня удивило, что такой гордец, как ты, опустился до использования дешевых трюков для обмана простолюдинов, да еще и позволил себя разоблачить», — пробормотал Ли Чансяо.
Разоблаченный и пристыженный, Сун Сюань в приступе гнева убил того мастера.
— У тебя есть связь с бессмертными. Желаешь ли ты следовать за мной и практиковать Путь? — Взгляд Сун Сюаня остановился на Чжан Тяне.
В его глазах мелькнуло что-то странное.
— Желаю! Желаю! — Чжан Тянь взволнованно закивал, не ожидая, что окажется первым, кто удостоится благосклонности небожителя.
— Я же говорил, из мальца Чжан Тяня выйдет толк!
— Эй, малыш Чжан, ты доел ту лепешку, что я тебе испекла? Если доел, тетушка испечет тебе еще одну, чтобы было что поесть на пути к бессмертию.
Односельчане наперебой поздравляли его, намеренно или нет стараясь сблизиться с будущим «божеством».
Чжан Тянь с улыбкой отвечал каждому, чувствуя, что это звездный час его жизни.
Спустя полчаса отбор завершился. Бессмертный велел избранным вернуться домой и попрощаться с близкими.
У Чжан Тяня не было семьи, и прощаться ему было не с кем, но он вдруг вспомнил о мечнике, который два дня рассказывал ему истории и сейчас, кажется, безмятежно спал у него в доме.
Мальчик решил сообщить ему новость. Он радостно вбежал в дом, толкнул дверь, разбудил притворявшегося спящим Ли Чансяо и объявил, что скоро станет бессмертным богом.
Он возбужденно размахивал руками. Ли Чансяо кивал, подыгрывая ему, но в душе лишь тяжело вздыхал.
— Думаю, когда придет время, я стану великим культиватором, свободно странствующим между небом и землей.
— И тогда мы встретимся на вершине старой горы Пань, и я расскажу тебе истории мира бессмертных!
Маленький Чжан Тянь был полон энтузиазма и ожиданий от будущего.
Не дожидаясь ответа Ли Чансяо, он крикнул: «Решено!», схватил заранее собранный узелок и выбежал наружу.
Взгляд Ли Чансяо стал глубоким.
Он лишь тихо пробормотал:
— Неужели культивация так уж необходима?
Впрочем, он тут же покачал головой и усмехнулся. Какое право он имеет судить других?
В маленьком Чжан Тяне он увидел самого себя — того, кто когда-то так же стремился в Секту Свернувшегося Дракона в поисках бессмертия.
Однако, если подумать...
Взгляд Ли Чансяо стал острым, в глубине глаз скрылся холодный блеск.
У него с Сун Сюанем были старые счеты. Тот однажды воспользовался возможностью во время спарринга и попытался нанести смертельный удар. Если бы не Тело Великих Грёз и Вечной Жизни, Ли Чансяо давно бы погиб от его руки.
И вот они встретились снова.
Ли Чансяо был не прочь закрыть некоторые старые долги.
К тому же, в эту эпоху иссякшей духовной энергии ученичество у Сун Сюаня выглядело крайне подозрительно. Ли Чансяо хотел выяснить, в чем дело.
Подумав об этом, он приготовил вино, скрыл свою ауру культивации и последовал за группой на расстоянии.
В сумерках Сун Сюань вел полтора-два десятка человек пешком по горной тропе.
Глубокий снег делал каждый шаг мучительным.
Чжан Тянь воспринимал это как испытание бессмертного и не смел жаловаться.
— Впереди находится моя бессмертная обитель, — равнодушно бросил Сун Сюань.
Группа подошла к пещере.
Чжан Тянь и остальные нахмурились. Это несколько расходилось с их воображением.
Разве люди, практикующие Путь, не должны парить в небесах? Почему они ютятся в такой мрачной пещере?
Сун Сюань не утруждал себя объяснениями:
— Войдя в эту пещеру, вы становитесь учениками моей Секты Чжилун. Сначала смойте с себя мирскую скверну водой из горного источника внутри, а затем приступайте к практике.
Он завел людей в пещеру, и они исчезли из поля зрения Ли Чансяо.
Внутри «обители» Чжан Тянь и остальные увидели бассейн с родниковой водой. Сун Сюань приказал им всем раздеться догола и спуститься в воду для омовения.
Одна девушка, дочь богатого горожанина, разрыдалась. Она наотрез отказалась раздеваться, плакала и требовала, чтобы родители забрали ее домой — она больше не хотела заниматься культивацией.
Сун Сюань пришел в ярость. Взмахнув тесаком, он без колебаний отрубил девушке руку. Брызнула кровь.
Все перепугались до смерти и, поспешно сбросив одежду, полезли в небольшой бассейн.
Вода была ледяной, пробирающей до костей. После омовения люди едва не лишились чувств от холода. Сун Сюань, ухмыляясь, повел их вглубь пещеры.
Они пришли в зону, напоминающую тюрьму, где уже содержалось более дюжины человек.
Сун Сюань грубо затолкал каждого в камеру. Внутри было всего два квадратных метра пространства — едва хватало, чтобы лечь.
Он оставил каждому книгу и велел практиковать описанную там технику, пообещав порцию кнута за любую леность.
— Бессмертный мастер? Зачем это? Разве мы не пришли искать бессмертия? — в недоумении спросил кто-то.
— Брат, не будь дураком, этот человек — сумасшедший, — ответил из соседней клетки тощий, как скелет, мужчина, который, похоже, сидел здесь уже давно. Его лицо выражало полное отчаяние и раскаяние.
Череда резких перемен заставила маленького Чжан Тяня побледнеть от ужаса.
Дрожа от холода и страха, он смотрел, как его мечта о бессмертии разбивается вдребезги.
Обновлено: 01.02.2026