Они были совсем близко. Когда старик Чжао бросился на него, Ли Е, благодаря долгим тренировкам по методу практики, напряг ноги и одним пружинистым движением отскочил назад. Демон промахнулся и рухнул на землю.
Но не успел он коснуться земли, как его тело неестественно изогнулось. Лёжа ничком, он резко вскинул торс под прямым углом и, скребя коленями по полу, змеёй пополз к Ли Е. Затем он снова ринулся вперёд, широко разинув пасть в попытке укусить.
Теперь Ли Е смог разглядеть, что шевелилось у него во рту. В гниющей кашице копошились чёрные нити, похожие на червей. Вся его ротовая полость превратилась в разложившуюся массу, пронизанную этими тварями, но язык при этом оставался неестественно-алым. С приближением демона к запаху гнили примешался странный кисловатый аромат, смешанный со сладковато-трупным смрадом.
— Твою мать!
Времени на уклонение не было. В последнее мгновение Ли Е вложил всю силу в ногу и нанёс прямой удар старику Чжао в грудь.
Пружинящий удар ногой – гвоздь, вышибающий дверь!
Раздался глухой удар. Грудь старика Чжао заметно прогнулась, но и Ли Е изменился в лице.
Нога утонула в теле демона, словно в вязкой, липкой массе, которая гасила силу удара и пыталась затянуть ступню вглубь, как трясина.
Это замешательство стоило Ли Е драгоценной секунды. Старик Чжао уже наклонил голову, намереваясь вцепиться ему в лицо.
Взгляд Ли Е ожесточился. Он резко вскинул вторую ногу и, поймав движение головы старика, ударил его в подбородок обратным крюком. Голова демона откинулась назад.
Используя этот момент, Ли Е провернул завязшую в груди старика ногу, отталкиваясь от его тела. Сделав сальто в воздухе, он приземлился на ноги.
Едва коснувшись пола, он тут же опёрся на руки и, сгруппировавшись, нанёс удар обеими ногами прямо в грудь старика Чжао.
Пружинящий удар ногой – удар молота, ломающий лестницу!
Удар прозвучал ещё глуше, будто в стену врезалась кувалда. В момент попадания Ли Е провернул и встряхнул ноги, избавляясь от вязкого ощущения, и отбросил старика Чжао на два метра.
— А-а-а!
Едва упав, старик Чжао без малейшего промедления вновь пополз к Ли Е, скребя коленями по полу.
Но Ли Е уже успел прийти в себя. Он сдёрнул с плеч рюкзак, выхватил левой рукой соляной пистолет, а правой — бутылку с зажигательной смесью. Не мешкая, он нажал на спуск, выстрелив соляной капсулой.
Капсула с концентрированным соляным раствором лопнула на лбу старика Чжао, и его движения замедлились.
Ли Е прищурился.
— Червь скверны.
Он вспомнил цитату из древнейшего «Трактата об истоках и симптомах всех болезней» династии Суй. В главе о «превращении миазмов в червей» говорилось: «Его ци подобно маслянистому туману со сладковато-приторным запахом. Поражённый им человек страдает от жара и урчания в животе, жаждет падали, а в его чреве будто шевелятся нити. Это миазмы, что сгустились в червей».
Проще говоря, это паразит. Он зарождается в грязи, вселяется в носителя, вызывая жар и диарею. На этой стадии червь скверны не слишком опасен, но если его не лечить, заражённый начинает испытывать тягу к гнилой, испорченной и откровенно грязной пище. Если запустить болезнь ещё дальше, кожа носителя покрывается плесенью и сальным налётом, который невозможно смыть, а от тела начинает исходить тот самый странный сладковато-трупный запах. Внутри появляются мириады чёрных нитевидных червей, заполняющих тело, словно меридианы, и сам носитель становится источником заразы. Дыхание, запах, прикосновения — всё порождает новых паразитов. На этом, впрочем, его возможности исчерпываются. Червь скверны лишь заражает всё, что может, но не убивает. Типичный мелкий демон.
Даже если бы Ли Е заразился, это была бы лишь начальная стадия, которая лечится походом в больницу и таблеткой от глистов. Концентрированный соляной раствор подавляет червя скверны, и выстрел, остановивший старика Чжао, лишь укрепил Ли Е в его догадке.
Он подобрал с пола упавший телефон и набрал номер полиции.
«Конечно, звонить в полицию! Не в одиночку же мне с ним сражаться? Соляной раствор лишь подавляет червя скверны, но не убивает. Каким бы слабым он ни был, демон есть демон. Моих ударов хватило бы, чтобы забить до смерти обычного человека, а этой твари хоть бы хны. Для обычного человека лучший способ борьбы с демоном — найти то, что его сдерживает, и при этом не заразиться. Чтобы справиться с червём скверны, нужно большое количество мощного инсектицида. Такое мне не достать, да я и не думал готовиться к встрече с подобным демоном. Зачем напрягаться, если можно просто вызвать полицию?»
Но стоило его пальцу коснуться экрана, как издалека донёсся громкий окрик:
— Не двигаться!
Раздался резкий хлопок, похожий на взрыв петарды. Ли Е успел заметить лишь вспышку огня, и в следующий миг в голове старика Чжао появилось сквозное отверстие.
Следом со свистом промелькнула тень, оставив за собой световой след, похожий на сеть. Она врезалась в тело червя скверны, покрывая его множеством глубоких порезов и отбрасывая назад.
Рядом с Ли Е возник человек в униформе, с пистолетом в левой руке и мечом в правой. Ли Е даже не успел разглядеть его лица. Бросив на ходу лишь одну фразу, незнакомец скрылся в подъезде:
— Это демон! Ждите остальных, они вас проверят. Остерегайтесь заражения!
Ли Е на мгновение опешил, а затем усмехнулся. «А помощь-то как быстро прибыла… Вот почему в Шэньчжоу так безопасно».
«Странно только одно… Разве черви скверны убегают, когда их ранят?»
Едва эта мысль пришла ему в голову, как у него помутилось в сознании. Голова стала тяжёлой, в горле запершило, захотелось кашлять. «Простуда?» В тот же миг в животе заурчало, и его охватил внезапный голод. «Голод? Заражение проявилось? Нет, не то! Червь скверны не вызывает симптомов простуды!»
Ли Е широко раскрыл глаза. В его сознании одна за другой всплыли все детали, связанные со стариком Чжао.
«Зеленоватый налёт на коже — это плесень. Но плесень бывает не только от червя скверны, есть и ещё кое-что…»
«Сладковато-приторный запах был, но к нему примешивался и кисловатый аромат, от которого у меня проснулся голод…»
«Рот, превратившийся в месиво, будто его ошпарили, и при этом ярко-красный язык…»
«И чёрные нити… они были только во рту…»
«То, к чему я прикоснулся, было не грязью, а сахарным сиропом! Поэтому нога и увязла, словно в трясине».
«Концентрированный соляной раствор подавляет не только паразитов, но и бактерии!»
Кое-что вспомнив, Ли Е выхватил из рюкзака фонарик и посветил на уровень четвёртого этажа. Окно квартиры старика было покрыто густыми пятнами плесени!
В памяти всплыла старая детская считалочка: «Маленький призрак лезет по стене, плесень дождём стучит в окне!»
«Это не червь скверны!»
В грязи и антисанитарии рождается множество видов демонов, и обычно их легко отличить друг от друга. Но некоторые всё же очень похожи. Ли Е вспомнил один случай из учебника, который всегда приводили в пример вместе с червём скверны.
— Это призрак пяти поветрий!
Волосы на затылке Ли Е встали дыбом. Стиснув зубы, он что-то яростно прорычал и бросился в подъезд.
На бегу его состояние ухудшалось: жар, головная боль, кашель, голод и безумное желание съесть что-нибудь жирное и сладкое… Призрак пяти поветрий — единственный демон, которого можно спутать с червём скверны. Без детального анализа их проявления практически неотличимы. Он тоже развивается поэтапно, и самые первые признаки — это как раз те, что сейчас испытывал Ли Е: жар, головная боль и голод. На следующей стадии у носителя извращается восприятие еды: он начинает жаждать сахара и жира. Кисловатый уксусный запах лишь усиливает аппетит, заставляя его бездумно поглощать пищу, уже не обращая внимания на её качество. А затем происходит полная мутация, и носитель превращается в существо, движимое лишь неутолимым голодом, пожирающее даже отбросы с помойки. Проявления очень похожи на симптомы заражения червём скверны, но если первый — паразит, то второй — болезнетворный микроб!
Единственный способ их различить — обратить внимание на характерные признаки: липкий сахарный налёт вместо грязи, кисловатый запах и, самое главное, ярко-красный язык. Как и червь скверны, это мелкий демон, но очень особенный! Он крайне редок, в наше время почти не встречается. Разве что в проклятой Бхарате его видели пару раз. Этот демон рождается из пищи, также в грязных условиях, и обычно связан с едой.
Но это единственный демон, которого ни в коем случае нельзя убивать неправильным способом!
Если не убивать призрака пяти поветрий, он будет лишь высасывать из людей жизненную энергию и вызывать болезни. Но если убить его неправильно, он распылится в воздухе и накроет собой целый район! И тогда вся округа превратится в очаг эпидемии и голода, где вся еда будет гнить на корню! Это мелкий демон, способный вызвать настоящее бедствие!
«Тот человек тоже назвал его червём скверны. Ошибка в разведданных! Судя по его навыкам, убить демона ему не составит труда. Но это точно будет неправильный способ! Если демон умрёт, в лучшем случае все тяжело заболеют, а в худшем — окажутся в реанимации. А то и весь жилой комплекс станет зоной эпидемии и голода, и все заражённые превратятся в несчастных призраков, умерших от болезней и истощения! А ведь мои родители живут в соседнем доме!»
— Ах ты ж, старик Чжао, чтоб тебя! Мало того, что всякий хлам в дом тащил, так ещё и жрал всякую дрянь! Какого чёрта?!
С налитыми кровью глазами Ли Е одним прыжком взлетел по лестнице, оказавшись на четвёртом этаже. Он не посмел даже воспользоваться лифтом!
Обновлено: 22.01.2026