Проведя в забытьи несколько часов, Чжан Чаоян медленно открыл глаза в командном пункте. Долго всматриваясь в Су Ли, он наконец убедился, что это не сон, и тяжело вздохнул.
— До чего же ты додумался! — начал он. — В какой бы ситуации ты ни был, отправляться на фронт — самое глупое из всех возможных решений. Мы с твоим отцом сражались на передовой именно для того, чтобы вы, сопляки, могли спокойно учиться!
Су Ли отложил ручку, отодвинув в сторону плотно исписанные листы с планом тренировок. Подражая жесту Чжан Чаояна, он тоже указал пальцем наверх.
— ...
Чжан Чаоян указал вверх, и на его лице появилось трагикомическое выражение.
— Ах ты, ходячая катастрофа. Я всегда знал, что ты мастер попадать в неприятности, но чтобы настолько! Даже если бы ты насолил руководству академии, у них не хватило бы полномочий... Постой, у них нет таких прав. Неужели ты перешёл дорогу кому-то из города?
— А ты подумай ещё выше, — предложил Су Ли.
Он смотрел на старика перед собой. В его памяти тот всё ещё был тем суровым воякой с короткой стрижкой «ёжиком». Но за годы, что они не виделись, его причёска изменилась: волосы, хоть и не длинные, теперь спадали на лоб, прикрывая брови. Седина сбилась в грязные пряди, а на морщинистом лице виднелись бесчисленные мелкие шрамы, забитые машинным маслом. Вся его рабочая одежда была пропитана грязью, и в нём не осталось и следа от былого бравого вида солдата. Лишь в глазах по-прежнему теплилась искренняя теплота.
— Говори! Кому ты всё-таки насолил?
Су Ли пожал плечами.
— Да, в общем-то, никому. Просто дал пощёчину корпорации «Ака», а потом, как говорится, потянул за верёвочку и клубок размотался — так и не стало корпорации «Ака»! Кое-кто там засуетился, и если бы я не сбежал, то мы с тобой, дядя, встретились бы уже на том свете.
— Т-с-с! — Чжан Чаоян втянул воздух и, схватившись за волосы, широко раскрыл глаза.
Корпорация «Ака»? Как он, бедный студент, мог ввязаться в дела такого гиганта? И, судя по его словам, он не просто ввязался, но и вышел победителем? От одной мысли о тех, кто «засуетился», у него волосы вставали дыбом. Какой-то депутат? Или несколько? А может, и весь парламент? Этот сопляк... это... это, чёрт возьми, просто уму непостижимо!
— А ты? Не будем только обо мне. Чанпин ведь ещё учится в академии. Раз ты жив, почему за столько лет ни разу его не навестил?
Чжан Чаоян с горькой усмешкой посмотрел на Су Ли.
— Не вернусь! Я уже мертвец. За эти годы я много думал. Чем возвращаться и мозолить многим глаза, лучше уж состариться здесь, на передовой базе. Заодно не втяну в это ребёнка.
Су Ли открыл было рот, но промолчал. Он видел, что дух Чжан Чаояна сломлен. От былого задора не осталось и следа, лишь пустая, доживающая свой век оболочка. Он был жив, но уже мёртв. Су Ли не стал спрашивать, кто были те «многие», понимая, что это бессмысленно. Сейчас он был ещё слаб, но когда придёт день расплаты, он просто заодно разберётся и с ними.
В дверь командного пункта постучали. Вошла Цан Лин и, увидев, что Чжан Чаоян очнулся, с явным облегчением вздохнула. Она, делая вид, что её это не касается, подошла к столу, взяла у Су Ли план и незаметно бросила взгляд в сторону Чжан Чаояна. Су Ли перехватил её взгляд, и она, слегка покраснев, тут же отвернулась.
По её реакции Су Ли всё понял. Он с удивлением посмотрел на всё ещё качающего головой и вздыхающего Чжан Чаояна, но так и не смог разглядеть в нём ничего привлекательного. Он кивнул Цан Лин, давая знак выйти с ним.
В коридоре, не дожидаясь вопроса, Цан Лин нетерпеливо начала рассказывать о событиях прошлых лет.
Она была на задании по зачистке, когда её привлёк свет от вакуумной передачи. Передаваемым предметом оказалась та самая медаль «Серебряный Орёл», что была у неё в руках. Обычно таких медалей две: одну в красивой упаковке доставляют семье, а вторую с помощью вакуумной передачи отправляют прямо к пилоту. Эта технология позиционирования позволяла передавать лишь небольшие предметы, вроде медалей. Серебряная медаль и огромный саркофаг меха — это символизировало как конец жизни пилота и машинной девы, так и их вечную славу и честь.
— Когда я нашла его, его машинная дева мёртвой хваткой обнимала его, приняв на себя самый смертельный удар. Но он тоже потерял много крови. Я решила рискнуть и привезла его на базу. И он выжил. Так и прожил здесь десять лет.
Догадки Су Ли подтвердились: тётя Хуа, которая в детстве часто обнимала его и покупала ему сладости, не выжила. Его подавленное состояние уже говорило о многом. Целых десять лет он жил в тени её смерти, не в силах выбраться.
— За эти десять лет ни один другой командир не узнал о его существовании?
Цан Лин подняла голову с горькой улыбкой.
— Командир, за десять лет на Холодной звезде был лишь один командир. Её травили, и она была вынуждена приехать сюда, но не продержалась и трёх лет — погибла. Ни один командир, как вы, не получал в распоряжение два стандартных отряда, да ещё и А-класса с машинной девой S-класса в качестве капитана.
— Вы, как авангардный офицер, пользующийся доверием человеческого парламента и Механического острова, вряд ли поймёте трудности командиров низшего звена. Поэтому я и прятала его. Потому что... потому что боялась, что вы его просто убьёте.
Су Ли пристально посмотрел на Цан Лин с непонятным выражением на лице.
Пользующийся доверием авангардный офицер?
Кто?
Я?
— Цан Лин, а ты не думала, что на самом деле... я тоже из тех, кого травят?
— А? — Цан Лин удивлённо приподняла бровь, подумав, что ослышалась.
Какой изгой мог сразу получить звание младшего лейтенанта? Да ещё и два стандартных отряда в качестве охраны? Будучи ветераном базы, она, конечно, знала о секретном объекте под командной башней, но он всегда был законсервирован. А с приездом Су Ли его тут же активировали. Разве это не доказывает доверие к нему со стороны руководства?
Цан Лин сдержанно улыбнулась, приняв слова Су Ли за шутку.
— Если у командира больше нет дел, я пойду.
Су Ли кивнул, провожая её взглядом и размышляя. Машинная дева B-класса за десять лет службы накопила достаточно боевых заслуг, чтобы повыситься до А-класса. Но она предпочла остаться на уровне B, решив не уходить отсюда. Он снова посмотрел в сторону командного пункта, невольно восхищаясь обаянием старого вояки.
Дверь распахнулась, и из комнаты высунулся Чжан Чаоян.
— Сопляк, опять про меня расспрашиваешь? Не думай, что раз стал командиром, то можешь задирать хвост до небес. Тебе ещё далеко до этого!
— Вы имеете в виду мои навыки пилотирования или умение создавать проблемы?
— Ого, да ты нарываешься! Не говоря уже о другом, хвастаться передо мной, своим дядей, навыками пилотирования — не боишься, что я тебе морду набью?
Су Ли посмотрел на Чжан Чаояна и вдруг почувствовал, что в нём ещё теплится искорка жизни. По крайней мере, в желании его воспитывать он по-прежнему был неутомим.
— Тогда, может, потренируемся?
— Потренируемся так потренируемся! Думаешь, стал командиром и всё можешь? Не забывай, когда твой дядя «умер», он был в звании майора! Как раз такими сорвиголовами, как ты, и занимался!
Услышав это, Су Ли прищурился.
— Отлично! Не говорите, что я стариков обижаю. Одно слово — жду вас за ущельем!
Обновлено: 20.01.2026