Вернувшись на передовую базу, Су Ли первым делом увидел у входа в ущелье крепко связанного мужчину. Его глаза всё ещё были опухшими, рабочая одежда перепачкана, а на поникшем лице красовался огромный вантуз.
В лучах заходящего солнца вереница мехов казалась бесконечной. Чжан Чжаоян, хоть и относился ко всему с безразличием, при виде их богатой добычи невольно втянул воздух. Может, его никчёмной жизни давно пора было прийти к концу. Если новый командир сможет улучшить жизнь машинных дев, то его, бесполезного, исчезновение ничего не изменит. Он не знал, к какой фракции принадлежит новый командир, но кто бы он ни был, ради стабильности на базе его, скорее всего, просто убьют. В конце концов, о человеке без имени никто не станет беспокоиться.
Он думал, что уже смирился со всем, но реальность всегда преподносит уроки, не щадя даже того, кто ищет смерти.
Колени болели невыносимо, с этим смириться было невозможно. От долгого стояния на коленях ноги опухли. Длительное отсутствие воды и палящее солнце затуманивали его сознание.
Он увидел, как рядом остановился ярко-красный мех, открылась кабина, и из неё выпрыгнул молодой человек в безупречной военной форме. Возможно, от долгого стояния на коленях или от помутившегося сознания ему показалось, что он видит своего бывшего командира, стоящего на красном мехе и машущего ему рукой.
Су Ли спрыгнул с Молнии и быстро подошёл к Чжан Чжаояну.
038 встретила его и, окинув взглядом толпу машинных дев за его спиной, заговорила:
— Я уже провела предварительный допрос, но этот упрямец, как дохлая утка, твердит, что на базе он один. И ещё говорит, что не присасывал вантуз к твоему лицу... Мы что, действительно не будем применять пытки к таким упёртым?
Су Ли промолчал. Он взглянул на вантуз на лице мужчины и подумал, что это похуже любой пытки. Какой нормальный человек выдержит такое на своём лице? Су Ли мысленно посочувствовал ему. Он всё же недооценил методы 038. Думал, что после просьбы не перегибать палку она сдержится. Не ожидал, что, хоть и не применив физических наказаний, она использовала такие узлы, которые не всякий выдержит. При её профессиональных методах, если продержать его так слишком долго, нарушится кровообращение в конечностях, и их придётся ампутировать. К тому же, вантуз, кажется, стал для 038 навязчивой идеей.
Куча машинных дев заметила странную ситуацию у ущелья. Только они хотели подойти, как десяток сине-белых мехов дружно нацелили на них противокорабельные плазменные пушки. Их необычные стволы уже были заряжены и в любой момент могли выпустить мощные лучи, способные уничтожить всё на своём пути.
Не только машинные девы с передовой базы, но и сам Су Ли был в шоке. На мгновение он даже заподозрил, что 038 — внебрачная дочь начальства Инспекционной группы. Такое разрешение на оружие не выдаётся просто так! 038 была права: сняв ограничения первого уровня, она действительно могла подавить всех. Машинные девы C-класса, даже на поле боя, не имели права запрашивать вооружение — их низкая функциональность не позволяла им управляться с более мощным оружием.
Цан Лин отменила развёртывание и, снимая броню на ходу, побежала к ним. 537 преградила ей путь, холодно глядя на неё.
— Согласно закону об управлении вооружением и уставу военного времени, укрывательство лиц, не принадлежащих базе, карается как пособничество врагу!
Холодное дуло упёрлось Цан Лин в лоб. Но в её глазах не было страха, лишь отчаяние. Глядя в сторону Су Ли, она срывающимся на плач голосом произнесла:
— Командир, он безвреден! Он действительно безвреден!
Цан Лин дрожащими руками начала что-то искать у себя и достала из кармана медаль.
— «Серебряный орёл»! Он носитель ордена «Серебряный орёл», он герой, вы... вы не можете его просто так убить!
Су Ли замер. Другие награды он мог и не знать, но такая же была у него дома. Орден «Серебряный орёл» вручался только пилотам-людям за выдающиеся заслуги на фронте. Но за всю историю альянса этот орден никогда не вручали живому человеку.
Су Ли не обратил внимания на Цан Лин, а лишь склонился над стариком, внимательно разглядывая его знакомое лицо. Он сдёрнул вантуз, и без того странное лицо мужчины стало ещё более абстрактным. К счастью, на правой щеке была заметная примета: под глазом три родинки образовывали маленький треугольник.
Волна узнавания нахлынула на Су Ли, он широко раскрыл глаза. Он знал этого человека. Хоть тот и сильно постарел, но эти уникальные родинки он помнил все эти годы.
— Дя... дядя Чжан? Вы... вы же умерли?
Услышав, что его назвали «дядей», Чжан Чжаоян наконец сфокусировал взгляд и узнал молодого офицера.
— Ма... маленький Ли?
Су Ли поспешно развязал Чжан Чжаояна и помог ему подняться.
038 замерла. Неужели человек, которого они так долго выслеживали, оказался дядей Су Ли? Может ли она теперь претендовать на награду за его поимку? Сине-белые машинные девы переглянулись, вопросительно глядя на своего капитана.
Чжан Чжаоян слишком долго стоял на коленях и после двух попыток так и не смог подняться. В итоге он просто сел на землю, ожидая, когда ноги придут в себя.
Ущелье было заполнено машинными девами. Видя, что напряжённая атмосфера разрядилась, все застыли в недоумении.
Су Ли обернулся и махнул толпе:
— Возвращайтесь! Хватит глазеть, идите готовить добычу. Выделите один отряд, пусть перевернут клопов на скалах.
Машинные девы переглянулись и подчинились приказу.
Цан Лин опустилась на колени рядом с Чжан Чжаояном, разминая ему ноги. Её глаза покраснели, и она с упрёком посмотрела на него.
— Я же говорила тебе прятаться! Зачем ты вышел?!
Чжан Чжаоян горько улыбнулся:
— Я видел, что вы устали, хотел помочь, чем смогу! К тому же, если бы я не вышел, то пропустил бы своего племянника!
Цан Лин со смешанными чувствами посмотрела на Су Ли. С одной стороны — мужчина, о котором она заботилась, с другой — её прямой командир. Мгновение назад она была готова пойти на всё, но кто бы мог подумать, что человек, которого она прятала несколько дней, окажется дядей её начальника.
Су Ли без церемоний сел рядом с ним, не обращая внимания на грязную одежду. Глядя на воскресшего из мёртвых Чжан Чжаояна, он попросил Молнию принести флягу с водой и протянул ему.
Чжан Чжаоян взял её и залпом выпил всё содержимое, после чего с облегчением вздохнул.
— Что с тобой, парень? Разве ты не должен ещё учиться? Я помню, тебе до выпуска оставалось два года!
Су Ли открыл рот, не ожидая, что после стольких лет разлуки его первым вопросом будет забота. Этот боевой товарищ его приёмного отца заменил ему его и подарил столько заботы.
Он почесал голову, не зная, с чего начать:
— Да так, много всего случилось, в двух словах не расскажешь! Кстати, дядя Чжан, а что с вами? Я помню, вы были в шестнадцатом мобильном отряде? Как... как вы оказались на Холодной звезде?
Чжан Чжаоян лежал на земле, глядя на закатное небо. После долгого молчания он медленно произнёс:
— Ну... тоже долгая история.
Он слабо указал пальцем вверх, склонил голову набок и окончательно потерял сознание.
Обновлено: 20.01.2026