Е Ли мог быть уверен: эти люди не питали к нему никакой злобы, иначе он бы просто не позвал их наружу.
Один меч – всего один меч, и те кусты, в которых они прятались, несколько человек вместе с ними, соседние деревья – всё это разрубилось бы надвое.
Для него это не составило бы никакого труда.
— Присаживайтесь, откуда вы, ребята? Ваш говор звучит как-то незнакомо?
Е Ли прекрасно понимал: если он хочет изменить это смутное время, ему необходимо разобраться, в чём именно оно состоит.
Как раз эти люди говорили с совершенно чуждым здешним краям акцентом, весьма непривычным.
Неужто беженцы из внешних земель?
— Славный малый, мы пришли с юга, дома житья не стало, пришлось покинуть родные края, скитаемся дорогами в поисках места, где можно выжить.
Говорил вожак – старик, он увидел, что Е Ли и впрямь не собирается на них напускаться, и велел остальным сесть неподалёку от костра.
Разумеется, стараясь держаться подальше от Е Ли, не слишком приближаясь, чтобы не вызвать ненужного недоразумения.
— С юга? Пришли сюда за лучшей жизнью?
Е Ли выслушал их без всякого выражения на лице, но в душе у него шевельнулось нечто странное.
Здесь, у них, теперь через день на третий шастают солдаты-бандиты, эти разбитые войска на пути своём жгут, убивают, грабят, и будь ты хоть бедствующий, а у бедствующих-то хоть пара фунтов мяса на костях имеется.
По этой дороге он уже натыкался на такую шайку – меньше десятка рыл, но, узрев одинокого Е Ли на большой трассе, не рискнули лезть грабить.
К тому же северные варвары, что вторглись за перевал, неизвестно когда могут здесь объявиться.
А главное, на их севере засуха ещё посильнее, в каких-то местах реки совсем пересохли, травы не всегда наберёшь в достатке, чтобы жрать.
Бежать сюда на верную смерть – это значит из одного ада в другой.
Слова Е Ли заставили бедствующих умолкнуть, он смотрел, как старик всё неловче перетирает пальцы, но в итоге вырвалось лишь тяжёлое вздох.
— Славный малый, у нас просто не было выбора, здесь не выжить – так разве в нашем старом доме выжить можно?
— Ты не ведаешь, что там творится: помещик, этот «добряк» Мэй Тяньлян, за мешок зерна три наших му хорошие отбирал.
— Ради жизни пришлось отдавать, а без земли – либо в бега, либо в батраки к нему.
До этого места старик не унимался, качая головой.
— А батрачить у него – не для человека: по воле того господина Мэя за год тяжёлого труда мы ещё должны были ему несколько ши мер зерна.
Е Ли уже всё понял: все пути – на выживание, лучше уж вырваться из помещиков, чем там жизнь продавать, авось и повезёт, мелькнёт шанс на спасение.
Отчего в мире такое смутное время настало, кто и что до этого довело.
Если он хочет изменить этот мир, то как именно ему действовать?
Быть может, старик перед ним подскажет ответ, которым Е Ли сможет воспользоваться.
— Старик, скажи, мы-то раньше жили-поживали неплохо, отчего всё так перевернулось?
— Отчего? Да куда ж тут гадать, этот Мэй Тяньлян – безбожник чистой воды, помещик-садист.
— Уездный начальник Ван, что с ним снюхался и все наши запасы забрал, тоже подлинный чиновный пес.
— А по-моему, самый главный пёс во всей Поднебесной – это тот столичный пёс-император, из всех тварей – тварь тварная.
Он и говорил, и плакал, словно желая через эти ругательства выплеснуть всю несправедливость последних дней.
Наконец обессилел, сородичи поднесли ему миску речной воды, и он только тогда перевёл дух.
— Бедный мой мальчонка, в горы за едой для нас подался, а нарвался на тигра.
— Остался я, старик один, один как перст, и надежды никакой на эти дни.
Старик поднял взгляд к небу, потом посмотрел на Е Ли напротив.
Е Ли ощутил: этот человек перед ним уже «умер», в глазах ни искры света, держится лишь на последнем дыхании.
— Славный малый, скажи, этому смутному времени когда-нибудь конец будет?
— Когда? Вопрос любопытный. А вы как думаете, смогу ли я хоть каплю внести для всеобщего спокойствия под небесами?
— Внести каплю? Уж не собрался ли ты, бунт поднять?
— Нет, посмотрим ещё, что и как делать, будет ли бунт – кто знает.
— Кстати, коли в бега собрались, не тем путём идите, там теперь сплошь солдаты-бандиты.
Е Ли указал им дорогу и один ушёл.
Они не в одну сторону, он направлялся к границе, бедствующим туда хода нет – чистая смерть.
Другой дорогой – глядишь, протянут ещё немного?
【995-й год календаря Тяньцянь, 6-й месяц. После десятков дней долгого пути ты постепенно приближаешься к цели.】
【По дороге ты встречал военный люд, бежавший с границы, и остатки армии Божественного Слона, они в большинстве своём были полны страха, бросали шлемы и доспехи.】
【От некоторых ты узнал, что северные варвары не только Волчий Король за перевал сунулся, Цзи-ван тоже воспользовался моментом и разоряет окрестности с толпами своих, от них же ты заполучил грубую карту.】
【Некоторые солдаты-бандиты с недобрыми намерениями, узрев твою нежную кожу, возжелали пустить тебя в пищу.】
【Ты перерубил их всех, ни один не пережил второго удара, даже не успев напасть – только по их кровавой ауре ты решил их казнить, дабы жертвам дали покой.】
【В этом процессе ты ощутил, как твоя сила вновь продвинулась, впрочем, без достойного противника ты не ведаешь, насколько силён теперь.】
– Мм, скоро прибуду, по карте впереди должна быть деревня.
— Не знаю, что там творится, хоть дом пустой – а ночь переночевать дам.
Е Ли шагал по пустошам, и на вид он ничем не отличался от себя недавнего.
Одежда без дырищ, подошвы не истёрты, меч в руке – словно только из кузницы, под солнцем холодно блистает.
Отчего так – Е Ли и сам не ведал, приписывал это лишь полученной силе.
Закрой глаза – и у ушей смутный шёпот.
Каждый раз, отпуская эти упорные отголоски к небу и земле, кто-то особенно цепкий мог остаться.
Они не трогают Е Ли, просто сливаются с его силой, моля: покажи им, есть ли возможность изменить этот мир, завершить смутное время.
Эти призывы дарили Е Ли мощь, укрепляя решимость: раз уж он родился в смутное время с такой способностью, то должен что-то сделать для Поднебесной.
— Несу их желания, их ожидания, раз уж получил эту силу, то и отзовусь им.
■…
До деревни оставалось расстояние, Е Ли остановился.
Он учуял густой запах крови – не одного человека, здесь погибших, верно, больше, чем он мог вообразить.
Сумерки сгустились, но в деревне мерцал слабый огонёк, и витал лёгкий аромат.
Хоть и не видал собственными глазами, но по пути беседы с бедствующими навели на мысль.
Под покровом ночи приблизился, у деревенской окраины встал.
Увидел: на дереве у входа что-то висит.
Черепа, нанизанные на верёвку гирляндой, покачивались в воздухе на ветру.
Обновлено: 23.01.2026