Односельчане все покинули деревню и отправились в то райское убежище, которое ранее отыскал Е Ли.
Сам же Е Ли перед тем, как двинуться в Столицу, хотел сначала заглянуть на границу, чтобы посмотреть, что там сейчас творится.
А какая же теперь эта Столица, о которой он так долго тосковал в душе?
Время возвращается на несколько дней назад – на тот день, когда пришло известие о разгроме армии Божественного Слона Волчьим Королём северных варваров на пограничной заставе.
— Есть дела – докладывайте, нет – удаляйтесь…
Чиновники вошли в главный зал, и перед ними на драконьем троне восседал нынешний Сын Неба, девятый Император Великой Цянь, Лю Цзе.
А рядом с ним находился нынешний канцлер Ли Чжи.
— Любезные сановники, есть дела – докладывайте, нет – удаляйтесь, Мы ещё должны вернуться в гарем и отдохнуть.
Сын Неба выглядел совершенно пресытившимся делами правления, а рядом канцлер улыбался всем министрам, отчего многие чиновники невольно потупили взоры.
— Ваше Величество, у министра есть доклад: граница прорвана, Волчий Король северных варваров с десятками тысяч своих воинов разоряет Великую Цянь.
Где бы они ни проходили, народ впадает в отчаяние, везде стоны и плач повсюду…
— Так что же ты хочешь сказать, любезный сановник Чжан?
Он опирался правой рукой на подлокотник драконьего трона, подпирая голову, и просто смотрел на мужчину внизу.
Он помнил этого парня – всего-то чиновник четвёртого ранга, простой учёный Чжан, а осмелился первым высунуться в такой момент, так что наверняка это не его собственная инициатива.
— Министр умоляет Ваше Величество послать небесное воинство на подавление бандитов, дабы восстановить всеобщее спокойствие под небесами.
Сын Неба на драконьем троне не сказал ни слова, зато заговорил канцлер рядом с ним.
— Учёный Чжан, ты только что говорил о восстановлении всеобщего спокойствия под небесами – неужто ставишь под сомнение эпоху великого мира, созданную нынешним Императором?
Или ты недоволен Его Величеством и используешь дело варваров, чтобы косвенно уколоть его?
— Нет, я…
Такой огромный котёл накинули на него, и он инстинктивно хотел возразить, но канцлер не дал ему и шанса.
— Ваше Величество, не стоит обращать внимания на этого Волчьего Короля северных варваров. В Великой Цянь помимо армии Божественного Слона есть Армия Небесного Тигра, Армия Железного Льва, Армия Огненного Быка, а в Столице – непобедимая Стража Дракона.
Этот жалкий Волчий Король перед Великой Цянь – всего лишь дворняжка, недостойная упоминания, её можно стереть с лица земли без малейших усилий.
— Ха-ха, канцлер прав, слова канцлера приятны слуху, совсем не то что у этих внизу.
Сын Неба весело болтал с канцлером, а сам махнул рукой, давая знак стражникам с двух сторон уволочь только что заговорившего.
— Ваше Величество, Ваше Величество, я невиновен, Ваше Величество, я правда не…
Он не успел договорить – два удара дубинками по рту, и дальше уже ничего не выговоришь.
Остальные министры внизу вроде как собирались затронуть тему помощи пострадавшим и крестьянские бунты.
Но теперь, при таком раскладе, никто и пикнуть не осмелится.
— Мм, похоже, у любезных сановников больше нет дел, так что на сегодня всё, расходимся.
Все вышли из главного зала и, глядя на каплю крови на ступенях снаружи, содрогнулись от ужаса.
— Как думаешь, сколько ещё продержится наша Великая Цянь? С тех пор как этот коварный канцлер взял власть в свои руки, тронный зал превратился в дымящийся котёл…
— Эй, такие слова бросать нельзя, услышат – голову снесут.
Несколько человек сбились в кучку, жалуясь на пережитое за эти годы.
Этот канцлер Ли Чжи – министр, оставленный предыдущим Императором, все думали, что он верный слуга, а он оказался таким мятежным злодеем.
По их сведениям, налоги, собранные Сыном Неба по разным поводам, – та часть, что доходила до Столицы, по крайней мере половина проходила через руки канцлера.
Оставшаяся половина доставалась его приспешникам, и кто знает, сколько в итоге реально шло в дело.
— Настоящий коварный министр сам вылез на свет – его истинный облик вхождения в Дао – лиса, истинный подлец, губит страну и народ.
— Хватит, хватит, сейчас Его Величество очень ценит этого типа, нам лучше быть осторожнее.
У Сынов Неба всегда драконий лик, а у нынешнего – лик Яцзы, узколобый, убивает по малейшему поводу, они реально боятся.
С таким канцлером и таким Сыном Неба – что им ещё делать? Когда Его Величество издаёт какой-нибудь указ, кроме «ах, да, да, да» – что ещё?
— Мне кажется, Великая Цянь вот-вот рухнет, давай лучше разузнаем, нет ли каких других путей.
По дороге обратно несколько человек в душе твёрдо решили: нельзя же просто так сидеть на этой тонущей лодке Великой Цянь и ничего не делать?
Они не знали, что их разговор, который они считали незаметным, был услышан кем-то до мельчайших деталей.
■…
По обе стороны улицы в тенях, где вроде ничего не было, вспыхнули несколько пар кроваво-красных глаз, но никто не проронил ни слова, и глаза тут же закрылись.
В переулке воцарилась тишина, словно ничего и не произошло.
Возвращаясь к настоящему: прошло уже три дня с тех пор, как Е Ли покинул родную деревню.
За три дня он всю дорогу питался на ходу под открытым небом, иногда везение улыбалось – попадались кролик или дикий кабан, и можно было перекусить жареным мясом пару раз.
— Нашёл, повезло…
Меч в его руке прям как стрела устремился к поверхности реки, скорость была огромной, и брызг почти не поднялось.
Когда он в следующий раз поднял меч, на нём уже извивалась рыба, всё ещё отчаянно бьющаяся.
— Пата-пата-пата…
Белая большая рыба яростно билась, её полная жизни энергия весьма удовлетворила Е Ли.
Своим мастерством, силой и скоростью он и впрямь гарпунил рыбу без промаха.
Интересно, что бы подумали солдаты армии Божественного Слона, которых он тогда расправил за три приёма пять движений, увидев эту картину – неужели постыдились бы?
— Мм, в такой обстановке вы ещё и жирненькие, на сегодня обед обеспечен.
Подобрал дрова, развёл огонь на месте и стал жарить рыбу, когда показалось, что готова, без всякого охлаждения – прямо в рот.
Только что из огня, благодаря повышенной сосредоточенности Е Ли огонь был под контролем как надо, мясо снаружи хрустящее, внутри нежное – объеденье.
Именно эти пару дней заставили его осознать, что он, похоже, должен, наверное, и впрямь не совсем как обычные люди.
Почти не чувствует голода, долго бежит – не устаёт, на его теле, наверное, только внешний вид как у обычного человека?
— Нельзя так говорить, я выгляжу как человек, голос человеческий, поведение человеческое, так что очевидно – я человек.
А что ещё сказать? Он-то совсем не как те, кто в совершенствовании превращают себя в не-человека не-зверя.
Одну рыбу доел, и вдруг резко оглянулся на кусты неподалёку.
— Выходите, притаились там уже давно, не устали ли, не голодны ли, ноги-то у вас целы?
■…
Оттуда ни звука, ветер пронёсся – только листья зашуршали.
Неужто Е Ли ошибся?
— Дыхание затаили, в полной неподвижности, но ваш голод так не спрячешь.
Когда он встал, чтобы подойти ближе, из кустов вышли несколько оборванцев в лохмотьях, похожих на беженцев.
— Славный малый, не горячись, мы просто проходили мимо, без всякого злого умысла.
— Мм, я понял, именно поэтому вы ещё стоите и говорите.
В отличие от тех солдат-бандитов с их кровавой аурой, аура этих была белой.
Иначе, когда они подглядывали, Е Ли бы одним мечом их прикончил.
Человека вместе с соседним деревом – зарубил бы, он в этом уверен.
Обновлено: 23.01.2026