Ночь бесшумно укрыла бескрайнюю прерию тёмным плащом, а бледная луна, будто окровавленная, забралась на низкий шатёр, сшитый из звериных шкур. В туманном лунном свете палатки, словно устрашающие гробницы, возвышались во мраке...
Среди множества шатров выделялся тот, что венчали яркие перья – он был явно "роскошнее" остальных. Это было жилище старого вождя клана диких волков.
Жизни более тридцати волчьих воинов бесследно оборвались по вине врага. Самым досадным было то, что трое спасшихся даже не увидели ни одного представителя противника!
Яростный взгляд старого вождя Волка Му сменился глубоким разочарованием. Ланъянь был одним из лидеров среди воинов волчьего племени. Хоть и высокомерный, грубый, но храбрый и умелый. Если бы племя оказалось в его руках, оно бы за считанные годы стремительно расширялось. По сравнению с ним, другой кандидат в вожди, Ланхуэй, обладал спокойным и кротким нравом, и поэтому мог лишь стать преуспевающим вождём.
Итак, из этих двоих старый вождь по-прежнему предпочитал первого. Но на этот раз, среди других беглецов, дерзость Ланъяня показала ему безрассудную самонадеянность. В этот раз он позволил ему вести лишь чуть более тридцати человек. Если бы всё племя оказалось в его распоряжении, и подобная ситуация повторилась, то, боюсь, племя было бы уничтожено его руками!
Старый вождь перевёл взгляд с Ланъяня, медленно переместив его на молчаливо стоявшего рядом Ланхуэя, и, нахмурившись, спросил:
— Хуэй, что ты думаешь о тонком и остром [копье], о котором говорит Ланъянь? Сможешь ли ты с твоей силой забросить бамбуковое копье так далеко, как он утверждает?
Лангхуй взглянул на Ланьяна, который с нежеланием уставился на него, покачал головой и сказал:
— Если бы бамбук был разрезан на камень, говорят, он стал бы толстым и тонким. Даже воин с самой сильной рукой в племени никогда не смог бы. С расстояния двадцати шагов. Я получил просьбу о помощи и бросился туда, чтобы увидеть, что бамбуковое копье, о котором говорил Янь, исчезло, но от дальней стороны холма до самого дальнего трупа клана было более ста шагов. На таком расстоянии, и все еще способный проникнуть в голову, я не могу представить себе ни одного племени с таким храбрым воином!
Стоявший позади Ланьяна воин-волк, в плечо которого были всажены две стрелы, шевельнул губами. Но снова проглотил слова. Лангхуй остро уловил его выражение и спросил глухим голосом:
— Ланья, что ты хочешь сказать?
— Я… вроде как видел, как выглядит враг… — неуверенно произнес Ланья.
— Что? Ты видел внешность врага, почему ты не сказал? Это не потому, что я боюсь, что ты украдешь мой комплимент! — Ланьян вскочил и свирепо уставился на Ланья, словно ребенок, готовый съесть человека.
Ланья сжался и снова опустил голову. Брови старого вождя нахмурились еще сильнее. Он резко крикнул: «Волчья Скала! Охотничья команда, которую ты возглавлял, не только потеряла свою добычу, но и унесла жизни более чем 20 воинов-волков. Какой тут комплимент? В эти дни тебе нельзя ходить на охоту. Подумай о своих ошибках в племени!»
Волчья Скала сжал кулаки, несколько возмущенный. Он подавил гнев и уставился на свои пальцы ног, размышляя, о чем думает. Старый вождь покачал головой, взглянул на него, затем спросил Ланья:
— Враг, которого ты видел. Как он выглядел? Расскажи нам подробно.
— Мне нужно вспомнить тот взгляд, прежде чем меня ранили. Несмотря на царивший хаос, сквозь стрелы я смутно различал двоих передо мной. Видя, что старый вождь и кандидат на пост будущего вождя Лан Хуэй оба сосредоточены на мне, Лан Я в панике сказал:
— Я видел женщину посредине, худую и маленькую. Она была покрыта чёрной звериной шкурой, даже руки и ноги плотно обмотаны шкурой. У неё были длинные волосы, и голову покрывал какой-то твёрдый панцирь. Ах да, кожа у неё была очень белая, как сок молочного плода. А мужчина рядом с ней… я не мог разглядеть его лица, но он был очень силён, похож на… Яня, только выше.
Старый вождь и Лан Хуэй переглянулись, но Лан Я холодно фыркнул:
— Женщины выходят на охоту или руководят? Лан Я, тебе не нужно выдумывать такую нелепицу, чтобы заслужить похвалу. Это ведь ложь, не так ли? Любой, у кого есть хоть капля мозга, не поверит, что худая и маленькая женщина может метать копья, охотиться и встречать врага! Ты же не скажешь, что самое дальнее копьё метнула именно эта женщина, верно?
Столь язвительно атакованный Лан Я, почувствовал, что сам не уверен. Седые брови старого вождя нахмурились, и он медленно спросил Лан Хуэя:
— Когда ты туда прибыл, ты обнаружил ещё что-нибудь?
Лан Хуэй задумался и ответил:
— Когда мы прибыли, мы обыскали местность и не обнаружили никаких следов врага. Труп убитого мамонта всё ещё был там, но под ним была лужа мутной воды, а рядом валялся кусок плаценты… Похоже, мамонт родил детёныша перед смертью, но самого слонёнка поблизости не было, скорее всего, его кто-то унёс.
Старейшина дикого рода, словно говоря сам с собой, произнес: — Столько сил потрачено, чтобы отнять нашу добычу, но они не забрали ее — что там говорить, не ради самой добычи? Или это мы? Враждебный род Волчьего Клана?
Ланхуй не мог осмыслить произошедшее: противник рисковал жизнью, убил столько людей, но бросил добычу. Что могло быть причиной?
В то время как дикий род Волков ломал голову, но не находил ответа, команда по добыче соли Тайя во главе с Абу и Ан'эр была встречена в роде Тигра…
Хушань, старейшина рода Тигра, был крепким мужчиной лет тридцати, очень большим, его мышцы напоминали мышцы Арнольда Шварценеггера на пике его кинокарьеры. Волосы растрепались на его плечах, на крепкой шее, и несколько волчьих зубов, нанизанных на тонкие оленьи жилы, сияли белым светом в отблесках костра.
Хушань не мог перестать разглядывать инструмент народа Атайя для перевозки минеральной соли — корзину за спиной. Под руководством Абу он примерил ее на себя и был полон похвалы: — Эта вещь очень хороша, столько всего можно в нее положить. Старейшина Абу, я искренне надеюсь, что вы сможете обменять нам несколько таких инструментов…
Абу немного смутился и сказал: — Мы не принесли много рюкзаков, и все они были наполнены блоками соли. Если мы обменяем их вам, то не сможем увезти нашу соль… Иначе, подождите. Мы отвезем соль, а затем специально приедем с большим количеством рюкзаков для обмена с родом Тигра. Что вы думаете, старейшина Хушань?
Линь Ан'эр сидела у костра, откусывая вяленое мясо и молча наблюдая за Абу, торговавшегося с родом Тигра. Она мягко поглаживала маленького мамонта, который ел траву и отдыхал рядом с ней. Вспомнилось, что после того, как они увезли малышей с «поля битвы», где одержали победу, Абу привел их к границе рода Тигра, готовясь оттуда вернуться в лес.
Внезапно он столкнулся с вождем клана Тигров, который привел с собой множество воинов для охоты. Противников было слишком много. Хоть у них и были луки со стрелами, они не решались их применить, поэтому вождь клана Тигров «пригласил» их обратно в свое племя.
Хушань, вождь клана Тигров, выглядел крепким, но Ан’эр не чувствовал от него той свирепости, что исходила от Лангьяня. Хотя люди клана Тигров презирали клан Атаял, они не проявляли враждебности. К тому же, вождь клана Тигров очень заинтересовался их корзинами, и Ан’эр с некоторой надеждой подумал: возможно, их отпустят из «тигрьего логова» и вернут в родное племя, быть может...
К счастью, вождь клана Тигров пожелал обменять их на корзину. Когда они встретили охотничью команду клана Тигров, Абу уже велел всем убрать луки и стрелы за спину, и не использовать их, если только не будет крайней необходимости. Луки и стрелы для племени Атаял были не чем иным, как основой их процветания, и Абу возлагал на них надежды на укрепление племени. Поэтому было совершенно недопустимо, чтобы клан Тигров увидел великолепие луков и стрел.
К счастью, все внимание Хушаня было приковано к корзинам, и он не заметил странные луки воинов Атаял.
Вождь Хушань, поразмыслив, сказал: – Нет нужды отправлять их сюда, я сам поведу отряд воинов, чтобы «сопроводить» вас за ними? Если встретите клан Волков, это будет очень опасно!
Линь Ан’эр и Абу переглянулись. Что за «сопровождение»? Однако, судя по тону вождя клана Тигров, он не собирался причинять вреда Атаял.
Хотя клан Тигров и был племенем среднего размера на равнинах, не было никаких сведений о том, чтобы они притесняли слабые племена. В природе тигров существовала гордость. Только бросая вызов сильному врагу, они могли показать свою мощь. Аннексия слабых племен не приносила им большой выгоды, и они презирали это.
Со этими знаниями напряжённые нервы Аньэр наконец-то расслабились, она улыбнулась и первым делом спросила: "Патриарх Хушань, что вы собираетесь предложить в обмен на наши рюкзаки?"
Хушань взглянул на её худое и маленькое тело, явно удивлённый, как атаялы могли позволить слабой женщине рисковать вместе с ними; правда ли, что атаялов, как и говорили, не осталось вовсе?
Однако, клан Тигра по-прежнему почитает женщин. Патриарх Хушань не разозлился, он просто взглянул на патриарха Абу и, увидев, что тот не возражает, позволил женщине говорить, обдумав ответ. Обдумав, он сказал: "Я могу обменять людей, одна корзина за одного человека, что скажет патриарх Абу?"
Абу был очень удивлён, услышав это. Не было прецедентов обмена людьми между племенами, кроме как через брачные союзы, или когда племя не могло себя прокормить, тогда женщин и детей обменивали на еду или что-то подобное. Для атаялов клан Тигра был могущественным племенем с населением не менее 200 человек. Судя по состоянию их клана, они не выглядели так, будто не могут себя прокормить. Как же они могли подумать об обмене людей на вещи?
Воины атаялов явно задумались об этом, переглядываясь друг с другом, не веря словам патриарха Хушаня.
Благодарю за саше от книги, Лин Пяопин, персиковый веер для волн, и обереги от Ту Ишуй и Снежной Феи. Спасибо за розовый билет в поддержку малыша Юйхуа...
Обновлено: 19.02.2026