Тем временем, в сотнях километров от внешних границ «Центра», в глубине густых джунглей на краю так называемых «Экологических ядовитых болот».
— Хы-ы… хы-ы… чёрт… да когда ж вы кончитесь!
Фигура Ли Эргоу продиралась сквозь переплетение корней и скользкую гнилую листву. Его тяжёлое дыхание походило на скрип старых мехов.
Одежда на нём давно превратилась в лохмотья, разорванная колючками, и обнажала старые шрамы и всё ещё крепкие, жилистые мышцы.
Больше года назад он с решимостью и слабой надеждой покинул «Трущобы», отправившись в долгое путешествие на поиски «Центра» и следов своих родителей и жены.
Однако в постапокалиптическом мире ландшафт изменился до неузнаваемости. Из-за постоянных попыток избежать опасностей и одной смертельной засады он, по иронии судьбы, сбился с основного пути и угодил в этот лес на краю «Экологических ядовитых болот», который выжившие считали запретной зоной.
Сейчас за его спиной, с налитыми кровью глазами, нёсся мутировавший дикий кабан размером с небольшой грузовик. Его клыки торчали наружу, а кожа была покрыта толстой бронёй из грязи и мха.
Тяжёлые копыта били по земле, издавая глухой, как раскаты грома, звук. Деревца толщиной с миску он ломал с лёгкостью, а вонючая слюна разлеталась во все стороны с его тяжёлым дыханием!
Этот «Владыка болот», очевидно, принял Ли Эргоу, вторгшегося на его территорию, за лёгкую закуску.
Силы Ли Эргоу были на исходе. Старая рана под рёбрами от резкого бега начала болеть.
Хуже того, он остро почувствовал, что из глубины раны исходит слабый зуд, словно там ползают мириады крошечных насекомых… но сейчас у него не было времени об этом думать!
— Ха!
Он споткнулся о торчащий корень, пошатнулся и со всей силы ударился спиной о огромную, покрытую скользким мхом, скалу!
Пути к отступлению не было!
Кабан издал возбуждённый рёв и, неся с собой волну зловония, бросился вперёд!
Кровавая пасть раскрылась, и от вони Ли Эргоу чуть не потерял сознание!
Его мощные, покрытые грязной бронёй, передние копыта поднялись высоко в воздух и с силой тысячи цзиней обрушились на грудь Ли Эргоу!
Если бы этот удар достиг цели, Ли Эргоу мгновенно превратился бы в кровавую лепёшку!
Увернуться было невозможно!
В глазах Ли Эргоу вспыхнул дикий блеск!
Его врождённая жестокость была полностью пробуждена!
Он не отступил, а, наоборот, прижавшись к скале, резко скользнул в сторону и одновременно, вложив всю силу, нанёс удар правым кулаком, словно пушечным ядром, в относительно уязвимую переносицу кабана!
Это была ставка на жизнь!
Однако реакция кабана была поразительно быстрой!
Траектория его опускающегося копыта странным образом изменилась, и оно, словно огромный таран, точно встретило кулак Ли Эргоу!
— Хрусь!
Раздался леденящий душу треск ломающейся кости!
— Угх! — Ли Эргоу издал глухой стон боли!
Острая боль пронзила его правый кулак, казалось, кость предплечья треснула!
Огромная сила удара впечатала его в скалу, все внутренности, казалось, сместились!
Тяжёлое копыто кабана надавило, словно стальные тиски, прижав его грудь и пригвоздив к холодной скале!
Кости затрещали под невыносимым давлением, его охватило удушье и ледяной холод смерти!
Уродливая голова кабана приблизилась. В его мутных маленьких глазках блестели жестокость и жадность. Вонючее горячее дыхание било Ли Эргоу в лицо, вязкая слюна капала ему на плечо.
Ли Эргоу отчаянно пытался вырваться, но разница в силе была непреодолима!
В его глазах промелькнуло отчаяние — неужели его, такой «ценный овощ», сегодня действительно сожрёт эта грязная свинья?!
И в тот самый миг, когда кабан раскрыл пасть, и его клыки уже готовы были раздробить череп Ли Эргоу…
— БАМ!!!
Глухой, но разрывающий воздух, выстрел, словно удар погребального колокола, раздался из густого леса в сотне метров!
В следующую секунду огромная и свирепая голова кабана, словно по ней ударили невидимым гигантским молотом, взорвалась!
Прочная, покрытая грязью и мхом, черепная коробка разлетелась, как спелый арбуз!
Красное, белое и какая-то зелёная мутантская жидкость, смешанная с осколками костей и мозгами, фейерверком брызнула во все стороны!
Вонючая вязкая жижа и ошмётки обрушились на Ли Эргоу, залив его с головы до ног!
Огромная обезглавленная туша на мгновение застыла, а затем с грохотом рухнула на землю, подняв облако гнилой листвы и грязи.
Ли Эргоу остолбенел от этого внезапного поворота!
Прислонившись к скале, он сильно закашлялся, выплёвывая попавшую в нос и рот кровь и ошмётки мозгов. Его лицо было покрыто отвратительной слизью, и он ничего не видел.
Шок от спасения на волосок от смерти опустошил его разум.
Но выстрел, словно камень, брошенный в стоячую воду, мгновенно нарушил мёртвую тишину леса!
— Хр-р-р… хр-р-р…
— Угх… а-а-а…
Со всех сторон, из глубины леса, тут же донеслись леденящие душу, нарастающие вопли!
Это были привлечённые выстрелом и запахом крови — Белые призраки!
И, судя по звуку, их было немало!
Из кустов, откуда раздался выстрел, выскочила проворная, как леопард, фигура и быстро направилась к Ли Эргоу.
Он был одет в тёмно-зелёный тактический костюм, удобный для передвижения по джунглям. Лицо было раскрашено, так что черты были неразличимы, но его фигура была поджарой, а движения — быстрыми и точными.
— Эй! Бро! Живой? Не тупи! Бежим! Колокол к обеду прозвенел!
Голос незнакомца был каким-то прыгучим, он говорил быстро. Схватив Ли Эргоу за здоровую левую руку, он с огромной силой оттащил его от скалы и трупа кабана.
Инстинкт выживания пересилил шок и отвращение.
Ли Эргоу мотнул головой, подавил рвотный позыв и, пошатываясь, последовал за незнакомцем, убегая в противоположную от воплей сторону!
Скорость Белых призраков на сложной местности была невелика, и они, используя густые деревья и лианы в качестве укрытия, быстро оторвались от медлительных преследователей.
Пробежав безопасное расстояние, они остановились за небольшим, относительно сухим, холмом и, упершись руками в колени, тяжело задышали.
— Фух… фух… бро, а ты не промах! Меня зовут Ян Сычэн, свои зовут меня «Чэнцзы»! А тебя как?
Мужчина, назвавшийся Ян Сычэном, отдышался, снял тактический шлем с пятнами грязи и показал молодое лицо с немного наглой улыбкой.
Он протянул руку, словно хотел дружески похлопать Ли Эргоу по плечу.
Однако, когда Ли Эргоу разглядел лицо Ян Сычэна, его зрачки резко сузились!
Ледяной холод мгновенно пробежал от пяток до макушки!
Это лицо… это немного наглое, но с острым взглядом лицо… он никогда его не забудет!
В прошлом году!
На руинах «Белой башни»!
Внезапно появившийся, использовавший странную способность, чтобы остановить его смертельный удар, назвавшийся «человеком господина Суня» и имевший кодовое имя «Ян», таинственный человек!
Это был он!
— Это ты?!
Ли Эргоу, словно испуганная ядовитая змея, резко отскочил назад, его тело мгновенно напряглось, готовое к бою!
Правая рука молниеносно метнулась к кинжалу на поясе (тому самому, что когда-то был в груди Чжан Ли, последнему, что оставил ему отец, и который он всегда носил с собой), а левая рука бессознательно прикрыла старую рану под рёбрами!
Его взгляд стал ледяным, полным настороженности и неприкрытой враждебности!
Человек из организации Чжан Сюаньи!
Как они здесь оказались?
Выследили его?
Или это совпадение?
Улыбка на лице Ян Сычэна застыла, протянутая рука повисла в воздухе.
Он почесал затылок, смущённый и обиженный: — Эй-эй-эй! В чём дело? Я ведь твой спаситель, бро! По сюжету той популярной до апокалипсиса новеллы «Эпоха Мертвенной Белизны: Мститель, вернувшийся из ада», ты должен был сейчас рыдать от благодарности и поклясться мне в вечной дружбе… ой, нет, стать моим названым братом! А ты смотришь на меня, как на убийцу своего отца! Я похож на твоего должника, который не отдаёт деньги?
Он пытался разрядить обстановку шуткой.
Но Ли Эргоу не поддался. Его взгляд стал ещё холоднее и острее.
Он следил за каждым малейшим движением Ян Сычэна, ища слабое место.
Людям из организации Чжан Сюаньи нельзя доверять!
Их методы странные, а цели — неизвестны!
— Ц, похоже, шуток ты не понимаешь, — наглость на лице Ян Сычэна мгновенно исчезла, а его взгляд стал опасным.
В тот самый миг, когда Ли Эргоу подумал, что он нападёт, Ян Сычэн двинулся!
Невероятно быстро!
Он не атаковал, а, словно призрак, скользнул в сторону и нанёс точный до миллиметра низкий удар ногой, целясь в раненую ногу Ли Эргоу!
Ли Эргоу был начеку. С трудом, превозмогая боль, он увернулся от удара, но из-за раны его движение было на долю секунды медленнее!
Ян Сычэн, словно приросший, воспользовался потерей равновесия Ли Эргоу и бросился вперёд!
Мощный апперкот со свистом полетел в подбородок Ли Эргоу!
Ли Эргоу успел подставить левую руку для блока!
— БАМ!
От сильного удара рука Ли Эргоу онемела, и он снова потерял равновесие и начал падать назад!
Ян Сычэн, не давая ему опомниться, словно тигр, набрасывающийся на добычу, уже готов был придавить его к земле, его огромный кулак снова занёсся над лицом Ли Эргоу!
Если бы этот удар достиг цели, Ли Эргоу был бы если не мёртв, то тяжело ранен!
— Хватит, Ян.
Спокойный, вежливый, но не терпящий возражений, голос внезапно раздался рядом.
В этот критический момент густые кусты рядом беззвучно раздвинулись.
Из них, словно призрак, медленно «выплыло» старинное на вид инвалидное кресло из матово-чёрного сплава.
В кресле сидел мужчина в строгом сером костюме в стиле «чжуншань».
Ему было на вид лет тридцать, он был худощав, даже бледен, носил очки в золотой оправе, а его взгляд из-за стёкол был глубоким и спокойным, словно он мог видеть людей насквозь.
Его ноги были прикрыты тонким пледом, и он сидел так спокойно, словно это была не смертельная схватка, а обычная прогулка по лесу.
Кулак Ян Сычэна замер в сантиметре от носа Ли Эргоу!
Свирепость на его лице мгновенно исчезла, сменившись почтением и даже некоторым трепетом. Он быстро опустил кулак, выпрямился и слегка поклонился мужчине в кресле: — Господин.
Мужчина в кресле не смотрел на Ян Сычэна. Его мягкий взгляд был устремлён на Ли Эргоу, который пытался подняться. В уголке его губ даже появилась едва заметная улыбка: — Ладно, Ян. Убери свои когти. Наоборот, этот господин Ли сейчас не враг.
Его взгляд, казалось, невзначай скользнул по разорванной одежде на боку Ли Эргоу. Там, в тусклом свете, просочившаяся кровь, казалось, имела едва уловимый… странный фиолетовый оттенок.
Его голос был спокоен, как гладь воды в колодце, но в нём чувствовалась странная сила: — Он, возможно… станет для нас ключом к тому, чтобы избавиться от этих «хвостов» и даже снова войти в «Центр». Не так ли?
Нижняя палуба «Ломающего волны», временный конференц-зал.
Атмосфера была такой тяжёлой, словно её залили свинцом.
Тусклая аварийная лампа качалась над головой, отбрасывая на лица присутствующих длинные, дёргающиеся тени тревоги.
Юй Ихао был мрачен, как туча. Он с силой стучал пальцами по разложенной на простом металлическом столе морской карте, издавая глухие звуки «стук-стук».
В его голосе сдерживался гнев и едва уловимая… нотка поражения?
— Вот такие дела!
Юй Ихао поднял голову, его взгляд скользнул по сидящим за столом Сунь Икуну, Чжан Саньжуню, Сюй Лэю, Мао Каю и Ван Юю. — Наше топливо… кончилось! Последняя капля дизеля была выжата главным двигателем три часа назад! Теперь «Ломающий волны» — просто кусок плавающего в море металлолома!
— Что?!
— Кончилось?!
— Как это возможно?!
Пятеро, словно им наступили на хвост, вскочили со своих мест!
Шок, неверие и последовавшая за ними огромная паника отчётливо читались на их лицах!
Они уставились на Юй Ихао, словно пытаясь найти на его лице хоть намёк на то, что это была злая шутка.
Кончилось?
В этом бескрайнем, кишащем опасностями, море конца света?
Без двигателя они были плавучим гробом!
— Капитан! Это… это неправильно! — Сюй Лэй, самый вспыльчивый из них, заговорил срывающимся голосом. — Мы на борту меньше суток! Как на таком большом военном корабле могло так внезапно кончиться топливо?! Даже если вы его использовали, должно было быть предупреждение!
Юй Ихао глубоко вздохнул, казалось, с трудом сдерживая эмоции. Его сложный взгляд скользнул по всем, остановившись на лице Сунь Икуна. Его голос был низким и хриплым:
— Я знаю, в это трудно поверить. Но это так. Мы всё это время предельно экономили, поддерживая минимальную скорость и основные системы жизнеобеспечения. Перед тем, как спасти вас, топливо уже было на исходе. Несколько манёвров для уклонения от ударов наводнения и стабилизации корабля против шторма… окончательно выжали последние остатки. Это я… ошибся в расчётах.
Он с силой ударил кулаком по столу, издав оглушительный звук «БАМ», от которого подпрыгнули стаканы.
Это чувство вины и бессилия не казалось притворством.
В конференц-зале воцарилась мёртвая тишина.
Лишь слабое жужжание аварийной лампы и монотонный, вызывающий тревогу, плеск волн о борт корабля.
Судьба стального гиганта, лишённого двигателя, в этом враждебном море конца света была предрешена — дрейфовать по воле волн, пока он не наткнётся на рифы, не столкнётся с ещё более ужасными морскими чудовищами или не будет обнаружен патрулём «Центра» и использован в качестве мишени…
Надежда, только что вспыхнувшая, была безжалостно потушена этой ледяной водой.
Тень отчаяния, словно сгущающиеся за бортом сумерки, тихо опустилась на каждого.
Сунь Икун нахмурился, его острый взгляд изучал малейшие изменения в выражении лица Юй Ихао. Сомнения, словно лианы, бешено разрастались в его душе.
Топливо кончилось?
Слишком… уж вовремя!
Обновлено: 18.02.2026