Ли Эргоу откинулся на холодную спинку стального стула. Его взгляд скользнул по заваленной хламом, окружённой лианами «лаборатории» и остановился на усталом, но всё ещё горящем упрямым огоньком лице Сунь Икуна.
— Старина Сунь, — нарушил молчание Ли Эргоу, его голос был тихим. — Я просидел в этой дыре… пять лет.
Он помолчал, словно взвешивая каждое слово.
— Целых пять лет. Что… что вообще случилось снаружи? И что это за «Эпоха Мертвенной Белизны»?
Сунь Икун поставил мерный стакан, и лёгкость на его лице полностью исчезла.
Он глубоко вздохнул, и даже этот воздух, пропитанный странным ароматом, казался ему тяжёлым.
— Пять лет… — повторил Сунь Икун, его взгляд стал далёким и сложным. — Эргоу, за эти пять лет, на самом деле, первые три года были не такими уж и страшными. Ну, эпидемии, к которым мы уже привыкли. Но последние два с половиной года мир не просто «изменился», он… полностью рухнул.
Он встал и подошёл к огромной, висящей на стене «карте», собранной из множества старых экранов и бумажных листов.
На ней разноцветными чернилами были нанесены хаотичные символы, стрелки и ужасающие надписи: «Зона ядерного взрыва (высокая радиация)», «Мёртвая зона (гнездо белых призраков)», «Экологическое ядовитое болото», «Лагерь выживших (зона контроля „Волчьей Головы“)», «Зона радиомолчания»…
— Вскоре после того, как тебя посадили, — голос Сунь Икуна звучал тяжело, словно он рассказывал о трагической эпопее, — последние остатки лицемерного приличия между странами были окончательно сорваны. Ресурсы иссякли, жизненное пространство сжалось до предела… цепь подозрений замкнулась, и ядерная кнопка стала последним ультиматумом.
Он указал на несколько участков карты, закрашенных ярко-красным цветом.
— От сибирской тундры до Великих равнин Северной Америки, от Восточно-Европейской равнины до Индостана… ядерные грибы вырастали один за другим… И это было не тактическое оружие, а стратегическое… способное уничтожить целые народы.
Хотя Ли Эргоу был морально готов к этому, услышав слова «уничтожить целые народы», его сердце всё равно сжалось.
Он словно увидел на новостных кадрах всепоглощающие грибовидные облака и услышал рёв рушащихся под ударной волной городов.
— Но и это было не самое худшее, — Сунь Икун обернулся, в его глазах блеснул ужас. — Ядерная зима… мы давно знали её теоретическую модель. Но реальность… оказалась в десять тысяч раз страшнее! Поднятая взрывами пыль, радиоактивные частицы, сажа от пожаров… они не осели через несколько лет, как предполагалось… их… изменил вирус «Мертвенный жар»!
— Изменил? — нахмурился Ли Эргоу.
— Да! — решительно кивнул Сунь Икун и указал на медленно движущиеся жёлто-зелёные, похожие на маслянистую плёнку облака, затянувшие небо. — Вирус, похоже, способен симбиотически существовать с этими частицами, и даже заставлять их образовывать своего рода… живой, самоподдерживающийся «небесный полог»! Он блокирует почти весь солнечный свет, погружая землю в вечные, похожие на сумерки мертвенно-белые «дни» и абсолютно тёмные, холодные долгие ночи! Дождь… если эту вязкую, едкую кислотную жижу с чёрными хлопьями ещё можно назвать дождём… не может его смыть! Это и есть «Мертвенная Белизна»! Вечный, удушающий небесный полог!
Ли Эргоу втянул воздух. Он наконец понял, почему снаружи всегда светит это жуткое мертвенно-белое «солнце» и почему температура такая странная!
— Температура на поверхности резко упала, вечная мерзлота безумно расширилась. Урожай? Ха… давно превратился в ископаемое, — в голосе Сунь Икуна звучала отчаянная ирония. — Океаны? Ядерные отходы плюс вирусные мутации давно превратили их в кипящее море ядовитой слизи и неизвестных монстров. Пресная вода? Поверхностные источники либо высохли, либо превратились в разноцветный ядовитый суп. Животные? Либо вымерли, либо… превратились в невообразимых чудовищ.
Он указал на зловещие лианы за окном.
— Растения под двойным воздействием вируса и радиации тоже превратились в это уродство. Они безумно впитывают заражённую энергию из глубин земли и выделяют этот приторный аромат… сам по себе этот аромат — нейротоксин и носитель вируса!
Ли Эргоу почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он наконец понял, что означает этот вездесущий сладкий аромат!
Это яд!
Это вирус!
— Нехватка еды? Дефицит воды? Эргоу, это давно уже не новость! — в голосе Сунь Икуна слышалась усталая ярость. — Это основа конца света! Дамоклов меч, висящий над головой каждого! Современное человеческое общество? Ха… горстка на вершине пирамиды прячется в своих «Эдемских садах», построенных на колоссальных ресурсах и передовых технологиях, живя на синтетических питательных растворах и в виртуальной реальности. А внизу… мы, «черви пустоши»! За несколько кусков плесневелого хлеба, за глоток относительно чистой воды, за убогую лачугу, где можно спрятаться от «белых призраков» и мутантов… люди готовы продать всё! Достоинство? Совесть? Человечность? Перед голодом и жаждой это всё — пшик! Сушёные тараканы? Это уже роскошь для «среднего класса» низов! А в основном… сам понимаешь.
Сунь Икун не договорил, но Ли Эргоу тут же вспомнил безразличный взгляд Третьего, отрезавшего ногу охранника, и мертвенно-белые, иссушенные мумии в тюрьме… к горлу подступила тошнота.
— Значит, — голос Ли Эргоу стал сухим, — вся эта защита… все эти исследования… бесполезны?
— Полезны! Конечно, полезны! — резко повысил голос Сунь Икун, и в его глазах снова вспыхнул упрямый огонь «безумного учёного». Он указал на гудящий очиститель. — Иначе откуда, по-твоему, эти 10 мл воды? Иначе как, по-твоему, я выжил? Человечество ещё не вымерло! Мы боремся! Приспосабливаемся! Маски, фильтрующие радиоактивную пыль, препараты, нейтрализующие часть вирусных токсинов, небольшие источники питания, использующие геотермальную энергию и ограниченный солнечный свет… всё это исследуется! Всё это используется! Просто… это капля в море.
Огонь в его глазах снова потускнел.
— Ресурсы, технологии — всё монополизировано. Мы, «самоучки», можем полагаться только на сбор мусора, на отчаянную борьбу, на удачу и… безумные идеи.
Он похлопал по голубому светящемуся минералу в сердце очистителя.
— Как этот осколок «призрачного кристалла». Я добыл его на краю «Мёртвой зоны», рискуя жизнью! Он способен поглощать и преобразовывать часть радиации и вирусных токсинов! В этом проклятом мире… это одна из немногих надежд на выживание!
Ли Эргоу посмотрел на светящийся минерал, затем на лицо Сунь Икуна, на котором смешались гордость и горечь, и промолчал.
Он бессознательно полез в карман и достал полпачки заплесневелых, твёрдых сигарет, найденных у Старшого.
Он неуклюже вытащил одну и прикурил от тусклой автомобильной фары на верстаке.
Едкий запах дешёвого табака мгновенно заполнил тесное пространство, на время перебив приторный аромат.
— Кха-кха… — Ли Эргоу закашлялся, задев раны, и поморщился от боли.
Но он упрямо затянулся, позволив горячему едкому дыму обжечь лёгкие, а затем медленно выдохнул.
Серо-белые кольца дыма извивались и таяли в тусклом свете.
— Ты… закурил? — Сунь Икун с недоверием посмотрел на неуклюжие, но в то же время решительные движения Ли Эргоу. — Эргоу? Я помню, ты ненавидел запах дыма, говорил, что Сяо Жоу от него кашляет…
Пальцы Ли Эргоу, державшие сигарету, едва заметно дрогнули.
Он поднял глаза и сквозь пелену дыма посмотрел на Сунь Икуна. В его усталом, безразличном взгляде таилась неописуемая боль и холод.
— Мир меняется, братец Кун. Каждый день меняется, становится неузнаваемым, становится… людоедским.
Он глубоко затянулся, позволив едкому дыму обжечь горло.
— А люди… разве они не меняются? Если бы я оставался прежним, как идиот цеплялся за свои смешные принципы…
Он помолчал, его голос стал ниже, в нём слышалась тюремная хрипотца и жестокость.
— В этой дыре… меня бы ждало не уважение, а побои… снова и снова… до полусмерти. Разве не так?
Сунь Икун открыл рот, но, увидев в глазах Ли Эргоу эту глубокую, словно покрытую льдом, мёртвую пустошь, все слова утешения застряли у него в горле.
Он вспомнил того Ли Эргоу пятилетней давности — немного безрассудного, но с ярким, идеалистичным взглядом. И посмотрел на этого, покрытого шрамами, с усталым, безразличным взглядом, умело затягивающегося дешёвым дымом мужчину… его охватило огромное чувство тоски.
— Д… да, — наконец, сухо ответил Сунь Икун, пытаясь найти менее тяжёлую тему. — Но… но иногда… за что-то… всё же нужно держаться? Например… за свою душу?
— Душу? — Ли Эргоу усмехнулся, словно услышал самую смешную шутку в мире. Из его горла вырвался короткий, холодный смешок, полный иронии и самобичевания. — Ха… не смеши, братец Кун. Я как раз из-за того, что «держался»… и попал…
Он резко оборвал себя, проглотив слово «в тюрьму», словно оно было страшнее вируса.
Он с раздражением затушил наполовину выкуренную сигарету. Искра вспыхнула на стальном листе и тут же погасла.
— …ладно, — он устало откинулся на спинку стула и закрыл глаза, скрывая бушующую в них тьму. — Не о чем говорить.
Снова наступила тишина, ещё более тяжёлая и удушающая.
Спустя долгое время Ли Эргоу открыл глаза. В его голосе слышалась покорная усталость.
— Эх, Икун, не думай об этом. Времена создают героев…
Он криво усмехнулся.
— А я, видимо, рождён быть лишь… сломленным ничтожеством.
Сунь Икун, глядя на отчаяние и самобичевание в глазах друга, почувствовал, как к голове прилила кровь.
Он вскочил, обошёл верстак, подошёл к Ли Эргоу и протянул свой перепачканный маслом, но на удивление сильный кулак!
— Эргоу! Бред! — прорычал он, и в его глазах вспыхнул неоспоримый огонь. — Ничтожество смогло бы выбраться из этого восемнадцатиэтажного ада? Ничтожество смогло бы завалить «Кровавого Волка» и его ублюдков? Ничтожество смогло бы выжить в этом проклятом мире?!
Ли Эргоу ошеломлённо смотрел на этот знакомый кулак. Пять лет назад, восемь лет назад… сколько раз они стукались кулаками, и это символизировало юношеский задор и нерушимую дружбу.
Давно забытое, почти стёртое из памяти тепло неожиданно ударило в его заледеневшее сердце.
В мёртвой пустоши его взгляда, казалось, появилась трещина.
Он медленно, немного скованно, поднял свою покрытую шрамами, с крупными суставами руку и тоже сжал её в кулак.
Два мужских кулака, несущие в себе пять лет разлуки, тяготы конца света, шрамы и тяжёлое прошлое, в воздухе, словно метеориты, преодолевшие время и пространство, с силой столкнулись!
Глухой удар, словно звук боевого барабана, прозвучал в тихой лаборатории!
— К чёрту быть слабаком! — прорычал Сунь Икун.
— Да! К чёрту! — хрипло ответил Ли Эргоу, и лёд в его глазах наконец треснул, обнажив живой, болезненный, но такой настоящий блеск!
Словно желая разрядить слишком «тяжёлую» атмосферу, или, может, по какому-то странному молчаливому согласию, они переглянулись и вдруг одновременно оскалились в улыбке, которая была хуже плача.
Затем, почти одновременно, они развернулись, выставили зады и со всей силы толкнули друг друга!
— Ай!
— Твою мать!
Раздались два болезненных возгласа и глухой удар.
Сунь Икун остался на месте, а Ли Эргоу, задев раны, поморщился от боли и чуть не упал.
Глядя на нелепые позы друг друга, они сначала застыли, а затем разразились громким, искренним, немного глупым смехом выживших!
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха… ай… больно, чёрт!
Смех развеял часть мрака.
Ли Эргоу, переводя дух, достал из рюкзака найденный у Старшого кусок шоколада в порванной обёртке, с немного заплесневелыми краями.
Он осторожно разломил его и протянул Сунь Икуну большую, более чистую половину.
— Держи, братец Кун, успокойся.
Сунь Икун, увидев этот, по меркам конца света, роскошный деликатес, мгновенно загорелся.
Он взял его, но не стал сразу есть. Вместо этого он поднёс его к носу и глубоко вдохнул давно забытый сладкий аромат какао и молока, и на его лице появилось почти благоговейное выражение.
Затем он бережно откусил маленький кусочек, положил его в рот и, закрыв глаза, принялся смаковать, словно пробовал на вкус остатки старого мира.
— Вкусно… чертовски вкусно… — невнятно пробормотал он, и уголки его глаз, казалось, увлажнились.
Ли Эргоу же отломил от своей половинки крошечный кусочек и медленно рассасывал его во рту.
Знакомая сладость, тая на языке, приносила не удовлетворение, а лишь горькую тоску и воспоминания.
Оставшийся шоколад он аккуратно положил на верстак.
И в этот момент…
Скрип!
Обновлено: 23.01.2026