Рёв двигателя разорвал завесу мёртвой тишины пустоши. Шины модифицированного «Харлея» вминали в грязь безумно разросшиеся жирные сорняки, оставляя за собой две извилистые колеи.
Ли Эргоу прижался к широкой спине Сунь Икуна. Скорость, с которой они неслись, дарила давно забытое, почти нереальное чувство свободы.
Ветер обдувал засохшие корки крови и грязь на его лице, принося с собой густой запах гниющих растений и тот вездесущий приторный аромат, что щекотал ноздри.
Этот воздух нельзя было назвать свежим, но по сравнению с удушливой смесью трупного смрада, крови и отчаяния в бездне тюрьмы «Автобус», в нём было… грубое, но настоящее ощущение жизни.
У него было много вопросов. О родителях, о Сяо Жоу, об этом изменившемся до неузнаваемости мире, о «Эпохе Мертвенной Белизны», о которой говорил Сунь Икун.
Каждый вопрос лежал на сердце тяжёлым свинцовым грузом.
Но, глядя на напряжённый затылок Сунь Икуна, слушая монотонный рёв двигателя и чувствуя, как от тряски разрываются раны по всему телу, Ли Эргоу лишь открыл рот и с трудом проглотил рвущиеся наружу слова.
Не время.
Сначала нужно выжить.
Куда ни глянь, простиралась унылая и дикая пустошь.
Некогда оживлённые дороги были полностью поглощены и погребены под многометровым слоем перегноя и безумно разросшихся толстых лиан.
Высокие небоскрёбы, когда-то устремлённые в небо, теперь представляли собой лишь искорёженные стальные скелеты, похожие на останки гигантских зверей. Их мёртвой хваткой душили, пронизывали и оплетали бесчисленные лианы толщиной с питона, тёмно-фиолетового, почти чёрного цвета, с жутким маслянистым блеском.
На лианах, словно гноящиеся нарывы, росли огромные, уродливые грибы.
Ни птиц, ни стрекота насекомых, ни даже шелеста травы на ветру.
Лишь рёв двигателя и их тяжёлое дыхание в этой мёртвой, залитой мертвенно-белым «солнцем» пустыне казались такими одинокими и ничтожными.
Сунь Икун тоже молчал.
Он был полностью сосредоточен на управлении тяжёлым мотоциклом, выискивая узкие проходы между сплетениями лиан и грудами обломков.
С его круглого лица исчезла былая шутливость, осталась лишь глубокая усталость и настороженность. Его маленькие глазки, словно радары, постоянно сканировали окрестности.
Этот короткий миг «мира» на грани смерти был удушающе тяжёл.
Спустя час рёв двигателя наконец стих у искорёженного дорожного знака.
Сунь Икун умело свернул на боковую дорогу, почти полностью заросшую тёмно-зелёными лианами, и, пропетляв, остановился на относительно открытой «площадке».
— Приехали, Эргоу.
В голосе Сунь Икуна слышалось облегчение и едва уловимое беспокойство.
Ли Эргоу, превозмогая головокружение, сполз с заднего сиденья. Его ноги утонули в мягкой, пахнущей гнилью земле. Он поднял голову.
Так называемая «лаборатория» оказалась заброшенным трёхэтажным недостроем.
Словно забытый миром остов, он уныло возвышался посреди дикой пустоши.
Больше всего поражала лиана диаметром более двух метров, похожая на древнего питона. Она вырвалась из-под земли сбоку от здания и с разрушительной силой пронзила его насквозь!
Верхушка лианы, словно таран, полностью проломила перекрытия третьего этажа. Искривлённая арматура, как сломанные рёбра, угрожающе торчала в мертвенно-белое небо.
Обломки бетона, сломанные плиты и осколки стекла, словно выплюнутые гигантским зверем остатки, были разбросаны повсюду, громоздясь у основания лианы.
— Ну как? Нравится мой «особняк»? — Сунь Икун хлопнул по сиденью, пытаясь шуткой развеять уныние, но в его голосе не было уверенности.
Взгляд Ли Эргоу скользнул по зловещей гигантской лиане, по шатким, испещрённым трещинами стенам и остановился на входе. Он был так же плотно затянут мелкими, похожими на сеть кровеносных сосудов, фиолетово-чёрными побегами, оставляя лишь узкую щель, в которую приходилось протискиваться.
На этих побегах висели гроздья неизвестных плодов размером с виноградину, с гладкой кожицей, отливающей зловещим фиолетовым блеском.
— Э-э… ха-ха, — Ли Эргоу скривил губы в сухой усмешке. — Н-нормально, по крайней мере… не рухнуло.
Он помолчал и добавил: — Весьма… оригинально.
Это место больше походило не на лабораторию, а на логово захваченной гигантским растением и медленно перевариваемой добычи.
Сунь Икун первым раздвинул скользкие, холодные на ощупь побеги и жестом пригласил Ли Эргоу следовать за ним.
В нос ударил густой запах смеси плесени, пыли и терпкого растительного сока.
Внутри недостроя было темно. Лишь несколько мертвенно-белых лучей света, словно пальцы умирающего, с трудом пробивались сквозь плотную завесу листьев, отбрасывая на пыльный пол дрожащие, пёстрые пятна света.
Воздух был вязким. Приторный аромат здесь, казалось, усилился и, смешавшись с запахом гнили, создавал уникальное, тошнотворное «благоухание».
Ступая по обломкам и скрипучим стройматериалам, они с трудом поднялись по шаткой лестнице на второй этаж.
Здесь лиан было поменьше, но они всё равно змеились в трещинах стен и потолка.
Сунь Икун подошёл к ржавой железной двери, наполовину скрытой побегами, и с силой раздвинул их.
— Заходи, смотри под ноги.
Он посторонился.
Ли Эргоу протиснулся внутрь.
За дверью оказалось относительно целое большое помещение, очевидно, переоборудованное Сунь Икуном.
Стены были обшиты кусками старого металла, кое-как закрывавшими трещины.
В углу громоздились всевозможные непонятные Ли Эргоу устройства, собранные из старых деталей, плат и мигающих разноцветными огоньками странных приборов — всё это походило на свалку в стиле постмодерн.
В центре стоял примитивный верстак, сваренный из толстых стальных листов. На нём были разбросаны инструменты, колбы, пробирки и какие-то порошки и кристаллы сомнительного цвета.
Единственным источником света была тусклая лампа на верстаке, сделанная из старой автомобильной фары.
Больше всего внимания привлекала сложная конструкция в углу комнаты, состоящая из огромной стеклянной колбы, изогнутых медных трубок и гудящего насоса.
Сердцем устройства, похоже, был странный минерал, испускающий слабое голубое свечение.
Внутри медленно циркулировала мутная жидкость с явным осадком.
Это был «очиститель воды», которым так гордился Сунь Икун.
Тем не менее, во всей комнате стояла густая сырость и характерный терпкий запах лиан.
Фиолетовые плоды, висевшие на лианах у входа, в тусклом свете маняще и в то же время жутко поблёскивали.
Сильная жажда, словно огонь, жгла горло Ли Эргоу.
Он облизал потрескавшиеся губы, и его взгляд невольно приковался к нескольким гроздьям сочных фиолетовых плодов у входа.
Их глянцевый блеск словно беззвучно манил. Он бессознательно протянул руку, и его пальцы почти коснулись холодной гладкой кожицы…
Шлёп!
Рука Сунь Икуна, словно молния, шлёпнула его по тыльной стороне ладони!
Удар был таким сильным, что на руке Ли Эргоу мгновенно появилось красное пятно.
— Не трогай!
Голос Сунь Икуна был как никогда строгим, в нём даже слышался испуг.
— Эту дрянь! Я ещё не выяснил, можно ли её есть! Ты знаешь, сколько людей вот так не удержались и превратились в нелюдей, в монстров?!
Ли Эргоу отдёрнул руку. Глядя на красное пятно на ладони, а затем на манящие плоды, он с трудом сглотнул: — Пить… очень хочется… А… а лиана? Если её разрезать и выпить сок? Она вроде сочная…
— Нельзя! Конечно, нельзя!
Сунь Икун категорически возразил, его маленькие глазки округлились.
— Думаешь, я не пробовал? Один парень, обезумев от жажды, разрезал лиану и глотнул. Знаешь, что с ним стало?
Ли Эргоу, глядя на серьёзное, почти искажённое лицо Сунь Икуна, почувствовал, как у него ёкнуло сердце, и выдавил из себя смешок: — Н-неужели мутировал? Старина Сунь, не шути так…
— Ты думаешь, это шутка?!
Сунь Икун резко повысил голос и указал пальцем на гигантскую лиану, пронзившую здание. В его голосе звучал сдерживаемый ужас.
— Посмотри на неё! Посмотри на этих паразитов на лианах! Посмотри на этот вездесущий аромат в воздухе! Это всё, чёрт возьми, дело рук «Мертвенного жара»! Вирус изменил растения, изменил животных, изменил окружающую среду! Любая необработанная вещь может стать смертельным ядом! Ты думаешь, я буду шутить такими вещами?!
Ли Эргоу, глядя на неподдельный ужас в глазах Сунь Икуна, окончательно замолчал.
Пять лет в тюрьме научили его читать по лицам и понимать, что перед лицом настоящей смертельной угрозы любая надежда на авось — глупость.
Как нашкодивший ребёнок, он молча подошёл к «стулу», сваренному из стальных листов, и сел. Боль во всём теле заставила его глухо застонать.
— Посиди пока, отдохни.
Голос Сунь Икуна смягчился, в нём слышалась усталость.
— Я сейчас принесу тебе воды… настоящей «воды».
Он подошёл к гудящему очистителю и начал действовать с осторожностью, словно имел дело с хрупким сокровищем.
Он повернул вентиль, и под шипение насоса тонкая струйка относительно чистой воды начала очень медленно капать в поцарапанный стеклянный мерный стакан с точными делениями.
Он сосредоточенно следил за делениями, и как только уровень воды достиг отметки в 10 мл, тут же закрыл вентиль. Затем он повторил процедуру, набрав ещё 10 мл.
Сунь Икун принёс два стакана, осторожно поставил их на верстак, один подвинул к Ли Эргоу, другой оставил себе.
— Держи, пей экономно, — в его голосе слышалась осторожность, свойственная эпохе дефицита.
Ли Эргоу посмотрел на тонкий слой воды в стакане, затем на такое же осторожное выражение лица Сунь Икуна и не удержался: — Старина Сунь… ты… не слишком ли жмёшься? 10 мл? Этим даже зубы не промочишь!
— Жмусь?!
Сунь Икун взвился, словно ему наступили на хвост.
— Господин мой Эргоу! Ты знаешь, сколько сейчас стоит капля чистой, не заражённой радиацией и вирусами воды? За неё можно выменять десять кусков отборной вяленой говядины! Эти 10 мл моя драгоценность на полной мощности очищала полдня! Экономить нужно на всём, это неписаный закон конца света!
Ли Эргоу, глядя на лицо Сунь Икуна, на котором смешались боль от расставания с ценным ресурсом и серьёзность, больше ничего не сказал.
Он взял стакан и поднёс его к губам.
Вода была холодной, с едва уловимым привкусом металла и озона, оставшимся после очистки.
Но он без колебаний запрокинул голову и вылил в рот эту драгоценную каплю.
Слабая, но настоящая сладость мгновенно растеклась по пересохшему, горящему рту, словно долгожданный дождь в засуху.
Этот вкус был далёк от вкуса любой бутилированной воды из его памяти, но по сравнению с грязной водой с привкусом ржавчины и плесени, сочившейся из углов на дне тюрьмы «Автобус», и с вязким, вонючим соком мутировавших тараканов, это было небо и земля!
Прохлада скользнула по горлу, на время утолив жгучую жажду.
— В… вкусно, — сказал Ли Эргоу, поставив стакан, и от души похвалил. Он даже бессознательно облизал оставшиеся на стенках капли.
Лишь тогда Сунь Икун слегка улыбнулся и тоже начал бережно, маленькими глотками, пить свою порцию, словно смакуя каждую каплю.
После короткой церемонии питья наступила тишина.
Обновлено: 23.01.2026