Глава 9 — Глава 9

Внешние границы Красного Лесного Хребта Ледяной ветер выл между стволами древних деревьев. Снежный ковёр поскрипывал под ногами отряда охотников, рассыпаясь хрустальной крошкой. Ши Цин, вождь лагеря Даши, сощурил глаза, вглядываясь в темноту между деревьями. Злость клубилась в его груди чёрным дымом. За спиной стояли двенадцать воинов – элита его лагеря, лучшие лесорубы. Все они искали следы – хоть что-нибудь, что указало бы на присутствие людей Ся Дина. Третий день бесплодных поисков превратил терпение Ши Цина в тонкий, натянутый до предела волосок. – Даже следа не видно, – процедил Ши Дун, сжимая рукоять топора до побелевших костяшек. – Неужели эти мерзавцы больше не выходят из своего логова? У них что, запасы бесконечные? Ши Цин промолчал, втягивая ноздрями морозный воздух. Отряд Ся Дина должен был где-то здесь проходить. Не могли же они просто исчезнуть. Ван Мин, широкоплечий мужчина с длинным изогнутым клинком, шагнул ближе, понизив голос: – Староста, может, заглянем на Земляной склон? Есть шанс, что их логово там. Тень промелькнула на лице Ши Цина. Неписаный закон Красного Хребта – не искать чужие убежища. Каждый лагерь выживал как мог, и вторжение на территорию других могло привести к войне на истребление. А в мире вечного холода никто не хотел тратить драгоценные силы на межплеменные конфликты. – Не стоит, – покачал головой Ши Цин. – Ся Дин когда-то помог нам в охоте на костяных волков. Я лишь хочу преподать ему урок, чтобы не зарился на чужую добычу, а не уничтожать его лагерь. Снежногривый зверь, убитый их охотниками, бесследно исчез, а рядом нашли трупы троих соплеменников. Кому-то придётся заплатить за это, но полное истребление лагеря Ся Дина? Ши Цин ещё не настолько озверел от холода и голода. – Смотрите! – внезапно вскрикнул Ши Дун, указывая вглубь леса. – Кто-то идёт! Между чёрных стволов деревьев мелькнули силуэты – десяток фигур, медленно продвигающихся сквозь снежную целину. Ши Цин напряг зрение, вглядываясь в темноту. С его опытом лучника распознать фигуру человека в ночи не составляло труда. – Тринадцать человек, – пробормотал он, кивнув. – Точно отряд Ся Дина. Он подал знак своим воинам, и отряд Даши двинулся навстречу замеченным фигурам. Когда две группы сблизились, Ши Цин увидел знакомое лицо вождя лагеря Да Ся. Годы не изменили эти резкие черты, этот тяжёлый взгляд. – Ся Дин! – выкрикнул Ши Цин, ощущая, как вскипает кровь в его жилах. – Сколько лет соседями были, а ты решил нас предать! Реакции не последовало. Ся Дин стоял неподвижно, глядя на них безжизненным взглядом. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Ван Мин, не выдержав, сделал шаг вперёд: – Эй, ты оглох? Верни мясо снежногривого и ответь за смерть наших братьев! Иначе твоя шкура сгодится нам на подстилку! Тишина. Ся Дин и его люди словно статуи из льда застыли среди снегов, не издавая ни звука. И вдруг... Ся Дин улыбнулся. Эта улыбка заставила Ши Цина похолодеть сильнее, чем самая лютая стужа. В ней не было ничего человеческого – губы просто растянулись в механическом подобии улыбки, не затронув остальных черт лица. Ши Дун, распалённый гневом, шагнул вперёд, открывая рот для очередного оскорбления: – Улыбаешься, выродок? Я сейчас... Зииинь... Воздух прорезал тонкий, едва различимый звук, похожий на вибрацию натянутой струны. Ши Цин интуитивно отпрянул назад, его тело среагировало раньше, чем разум успел осознать опасность. – Берегись! – вскрикнул он, выхватывая лук. Но трое его людей, стоявших впереди, замерли, как каменные изваяния. На их лицах застыло удивление, а из крошечных алых точек между бровей струйками потекла кровь. Через мгновение все трое рухнули в снег, уже бездыханные. – Что за демонская... Ши Цин не успел договорить. Отряд Ся Дина внезапно пришёл в движение, рассредоточившись веером, отрезая пути к отступлению. Их движения были слишком быстрыми, нечеловечески плавными. – Это не Ся Дин! – крикнул Ши Цин. – Это гуй гуай! Атакуем и отступаем! Ван Мин, оправившись от шока, ринулся вперёд с боевым кличем. Его клинок рассёк воздух, оставляя за собой снежный вихрь. Удар был столь силён, что мог расколоть ствол молодой сосны. Ван Мин целился в шею лже-Ся Дина. Тот даже не попытался уклониться. Просто слегка наклонил голову, и клинок прошёл мимо. В следующее мгновение лже-Ся Дин схватил меч рукой, вдавив его в землю с такой силой, что клинок вошёл в промёрзшую почву на целую ладонь. – Невозможно... – выдохнул Ван Мин, глядя в пустые глаза противника. Ши Цин, не теряя времени, выпустил две стрелы подряд. Первая нацелена в руку лже-Ся Дина, держащую меч, вторая – в его правый глаз. Обе попали в цель... и не произвели никакого эффекта. Лже-Ся Дин даже не моргнул, когда стрела вошла в его глазницу на половину древка. Ван Мин попытался высвободить клинок, но не успел. Свободная рука лже-Ся Дина с нечеловеческой скоростью метнулась к его голове и... раздался влажный хруст. Воин упал замертво, его череп вдавлен внутрь, как яичная скорлупа. – Отступаем! – заорал Ши Цин, выпуская ещё одну стрелу и пятясь назад. Но существа – теперь он не сомневался, что это не люди – уже окружили их. Двое лесорубов попытались прорваться, размахивая топорами. Существа даже не пытались защищаться – они просто позволяли оружию входить в их плоть, словно это не причиняло им никакого вреда. Ши Цин выхватил ещё одну стрелу. Из двенадцати воинов семеро ещё держались на ногах. – Ши Дун! Следуй за мной! – крикнул Ши Цин, посылая стрелу в массу противников и создавая кратковременную брешь. – Всем рассредоточиться и бежать! Пятеро лесорубов ринулись в образовавшуюся брешь, Ши Цин и Ши Дун прикрывали отступление. Ужас холодными когтями сжимал сердце Ши Цина. То, с чем они столкнулись, не было обычным врагом. Даже стрела в глазнице не остановила это существо. «Гуй гуай Красного Хребта...», – пронеслось в его голове. Старые легенды, которыми пугали детей. Оказывается, они были правдивы. Отряд преследователей не отставал. С торчащими из тел стрелами, они двигались с неутомимой настойчивостью хищников, неумолимо сокращая дистанцию. Зииинь... Снова этот звук. Ши Цин рефлекторно пригнулся и заметил тончайшую нить, натянутую между деревьями прямо на уровне его шеи. – Пригнитесь! – заорал он. – Впереди ловушка! Ши Дун и трое других воинов успели нырнуть под невидимую нить, но двое последних, бежавших позади, не расслышали предупреждения. Их головы дёрнулись, словно от удара, и на лбах выступили такие же алые точки. – Что это за... – начал Ши Дун, но тут же замолчал. Между деревьев, впереди, возникли новые силуэты. Ши Цин вскинул лук, но замер, услышав властный окрик: – Вот он! Наконец-то мы нашли его! Серебристый росчерк меча прочертил воздух, и двое преследователей рухнули на снег с отсечёнными головами. Позади трёх новых фигур возвышалось сверкающее золотым отливом дерево, которое один из пришельцев срубил одним ударом меча, словно тростинку. Нечеловеческое существо – чёрный силуэт с красными глазами – выпрыгнуло из ствола, метнув в разные стороны веером невидимые нити. Трое новоприбывших разделились, двигаясь с такой скоростью, что Ши Цин едва успевал следить за ними. – Осторожнее, это Му Куй гуай, мастер деревянных марионеток! – крикнул мечник, и Ши Цин наконец разглядел его – молодой человек в роскошных одеждах из меха, с невероятно острым серебряным мечом. Демоническое существо издало пронзительный вой, и восемь ближайших деревьев вдруг ожили, выдёргивая корни из земли и размахивая ветвями, словно руками. Ветви змеями тянулись к троим воинам, пытаясь опутать их. Но те не дрогнули – меч молодого человека сверкал быстрее молнии, рассекая ветви и стволы. Воспользовавшись суматохой, чёрная фигура скрылась в темноте леса, растворившись между теней. Ши Цин и четверо выживших приблизились к своим спасителям. Теперь он мог разглядеть их получше. Один из трёх воинов казался смутно знакомым. – Глава Ло Мин? – узнал Ши Цин вождя лагеря Ло Гэ. Ши Цин и его люди опустились на колени перед спасителями: – Благодарим за спасение, благородные воины. Меня зовут Ши Цин, я вождь лагеря Даши. Ло Мин кивнул, но его лицо выражало тревогу: – Ши Цин, вы столкнулись с опасным демоном. Я сам был бы бессилен, если бы не помощь этих достойных людей из Поселения Бэйшо. Снежная поляна Ветер стих. Мёртвые марионетки застыли безжизненными грудами плоти, уже начинающими покрываться коркой инея. Серебристый лунный свет пробивался сквозь голые ветви деревьев, выхватывая из тьмы бледные лица собравшихся. – Кто они такие? – в голосе Ши Цина дрожало напряжение. – Что это за тварь? Молодой мечник поморщился, глядя на тела своих павших воинов. Лицо его выражало высокомерное презрение: – Невежество – вот причина вашей слабости. Поразительно, как вы умудрились выжить в Ледяной Бездне, будучи столь несведущими. Ло Мин и Ши Цин переглянулись с недоумением. – Ледяная Бездна? – переспросил Ло Мин. – Так называется этот мир, – спокойно пояснил мечник. – Это имя дал ему наш Великий Правитель Ян Цзунь, и все девять поселений горы Мо'ао признали это название. Произнося имя правителя, мечник и его спутник склонили головы в жесте глубокого почтения. – Могу я узнать, кто вы, благородные господа? – осторожно спросил Ло Мин. – Я Ян Нин, а это Ли Ху, – представился молодой человек. – Мы прибыли с горы Мо'ао на поиски демонических созданий, вторгшихся в наши земли. – А кто такой Ян... – начал было Ло Мин, но встретил такой испепеляющий взгляд обоих воинов, что осёкся на полуслове. – Обращаться к Великому Правителю без должного титула – смертельное оскорбление, – ледяным тоном произнёс Ян Нин. – Я прощу тебе этот проступок лишь потому, что ты не ведаешь, что творишь. Ло Мин поспешно склонился в глубоком поклоне, и другие последовали его примеру: – Простите мою дерзость, господин. Мы действительно не знаем многих вещей. Ян Нин смягчился, оглядывая жалкие лохмотья из шкур на телах местных жителей: – В таких условиях трудно винить вас в невежестве. Вы никогда не слышали о Ледяной Бездне, верно? Все пятеро отрицательно покачали головами. – Ледяная Бездна – имя, данное этому миру Великим Правителем Ян Цзунем, – терпеливо объяснил Ян Нин. – Оно символизирует суть этого места – холодную пустоту, которую мы, люди, должны наполнить светом цивилизации.