— Что касается Девяти Поселений... — Ян Цзунь запнулся, опустив взгляд на Ло Мина, уголки его губ изогнулись в едва заметной усмешке. — Так называют девять крупнейших поселений на южном склоне горы Моао.
Девять крупнейших поселений? Лица Ло Мина, Ши Цина и других присутствующих затуманились непониманием.
Набравшись храбрости, Ло Мин осторожно поинтересовался: — Неужели речь идёт о гигантских лагерях с населением больше пяти тысяч?
Взрыв хохота ударил по ушам. Ян Цзунь и Ли Ху залились смехом, в котором сквозило неприкрытое презрение к невежеству Ло Мина.
Лицо Ло Мина вспыхнуло от стыда, однако он заставил себя улыбнуться, словно соглашаясь с насмешкой над собственным незнанием. Ши Цин метнул ему сочувственный взгляд.
Отсмеявшись, Ли Ху разбил плотину их недоумения: — В каждом из Девяти Поселений южного склона Моао живёт не менее ста тысяч человек.
Сто... тысяч? Лица всех семерых окаменели от потрясения. Мысль о таком количестве людей в одном месте порождала в сознании шторм, способный поглотить рассудок.
— А мы прибыли из одного из них — крепости Северного Шо!
Произнося эти слова, Ли Ху задирал подбородок, надменно взирая на присутствующих. Каждая нота его голоса вибрировала неприкрытой гордостью.
________________________________________
Мастера пяти стихий
Вообразить лагерь, вмещающий сто тысяч душ! Фантазия Ло Мина и Ши Цина отказывалась рисовать подобные картины.
Однако, как главы собственных лагерей с населением в несколько сотен человек, они прекрасно осознавали значение этих цифр. Колоссальные запасы провизии, неимоверные затраты на обеспечение безопасности, бескрайние горы мяса ледяных зверей...
— Погодите, — Ши Цин не сдержал рвущийся наружу вопрос. — Как сто тысяч человек могут укрыться от света? Существуют ли пещеры таких размеров?
Ян Цзунь и Ли Ху переглянулись, в их взглядах промелькнула снисходительная усмешка.
«Летняя мошка не разумеет льда, колодезная лягушка не постигнет океана», — пронеслось в их головах.
— Не все люди обречены прозябать во тьме, — протянул Ян Цзунь, качая головой. — Если кто-то из вас когда-нибудь удостоится чести ступить на землю Северного Шо, вы поймёте сами. — Он выдержал паузу, окинув взглядом собравшихся. — Хотя вероятность этого стремится к нулю.
Лица всех семерых омрачились, словно солнце скрылось за тучами.
Ло Мин, пожалуй, понимал слова Ян Цзуня лучше остальных. Лагерь Ло Гэ считался единственным средним лагерем в окрестностях Красного Хребта. Многие малые лагеря неоднократно просились под его крыло, но он неизменно отказывал.
Он осознавал преимущества роста численности населения. Но расширение требовало опоры — силы. Сила означала доступ к ресурсам, способность прокормить больше ртов, добыть больше мяса ледяных зверей для тренировок.
К несчастью, мощь лагеря Ло Гэ не позволяла ему расти дальше. Пять мастеров уровня землекопа и сорок семь воинов уровня лесоруба едва справлялись с обеспечением мясом собственного населения. Присоединение других лагерей означало бы катастрофическую нехватку ресурсов.
Поглощение малых лагерей привело бы к увеличению числа ртов, усилило бы потребность в кристаллических плодах, вынудило бы чаще рисковать, отправляясь на поиски ледяных крепких деревьев. А в руках смерти и без того полно козырей.
Главное — в малых лагерях сильнейшие едва дотягивали до уровня лесоруба. Они не только не усилили бы охотничьи возможности, но и сократили бы и без того скудные запасы мяса.
Вот почему Ло Мин и все жители его лагеря отвергали просьбы о слиянии. Правило гласило: сначала обрети силу, потом расширяйся, используй преимущество численности для взращивания сильнейших, и так по спирали, делая лагерь всё мощнее и больше.
Безрассудное расширение лишь привело бы к неуправляемости. Даже если бы лагерь избежал истребления ледяными зверями и демоническими сущностями, внутренние раздоры перегрызли бы ему глотку.
По этой логике, Северное Шо с его впечатляющим населением наверняка устанавливало невероятно жёсткие критерии для приёма новичков. "Достоинство", о котором говорил Ян Цзунь, должно быть почти недостижимым.
Ши Цину даже размышлять об этом не стоило. Что касается Ло Мина, даже владея силой уровня землекопа, он не представлял ценности для крепости, где юноши вроде Ян Цзуня превосходили его настолько.
К тому же, оба являлись главами собственных лагерей. Немыслимо бросить соплеменников и родичей ради единоличного присоединения к другому сообществу.
— Довольно пустых разговоров, — оборвал размышления Ян Цзунь. — Ло Мин, ты ведь спрашивал о демоне-марионетке. Позволь мне прояснить ситуацию.
Ло Мин и Ши Цин мгновенно напряглись, вслушиваясь в каждое слово.
— Много столетий назад Ледяная Бездна выглядела иначе. День длился двенадцать часов, а температура не опускалась до нынешних отметок. Подавляющее большинство ледяных зверей не обладало ни хитростью, ни мощью теперешних тварей. Они не охотились на людей — напротив, девяносто девять из ста становились пищей для человеческих племён.
Ян Цзунь выдержал драматическую паузу, наслаждаясь эффектом своего рассказа.
— Демонические создания не омрачали существование людей. Человечество свободно передвигалось при любом освещении. Древние сказания повествуют о смене времён года, чередовании жары и холода, о благодатном климате... — его голос зазвучал мечтательнее. — Люди владели могущественными орудиями, безраздельно господствуя в мире Ледяной Бездны. Плодородная почва рождала урожаи, от которых ломились закрома. Одежда, пища, кров и передвижение доведены были до совершенства. Человечество благоденствовало, а цивилизация процветала.
Ян Цзунь помедлил, словно погружаясь в видения прошлого.
— В ту эпоху существовало множество поселений, насчитывавших не то что сто тысяч — миллионы жителей!
Ло Мин, Ши Цин и остальные застыли, оглушённые. Их разум не вмещал подобных понятий.
Миллионы людей? Свобода передвижения днём и ночью? Девяносто девять из ста ледяных зверей — всего лишь пища?
Достаток, комфорт, изобилие, процветание... Какие картины рисовались за этими словами?
Человеческое воображение спотыкается о пределы опыта. Но неспособность представить чудо не мешает стремиться к нему. В глазах слушателей мир, описанный Ян Цзунем, сиял не хуже рая из легенд.
— Мы называем тот период Эпохой Древней Бездны или Предысторической Цивилизацией. Никто не ведает, какое бедствие обрушилось на Древнюю Бездну и что стало с той цивилизацией. Наш мир превратился в то, что мы видим сегодня. Некоторые полагают, что люди прогневали богов, и те наслали проклятие. Другие утверждают, что человечество само совершило непростительные деяния, вызвавшие появление ледяных зверей и демонических сущностей, исказивших саму природу климата и времени. Истинная причина канула в Лету.
— Несомненно лишь одно: с крушением Эпохи Древней Бездны и падением цивилизации демонические сущности и ледяные звери превратились в кошмар человечества.
Эта часть повествования, хоть и вступительная, заставила голос Ян Цзуня дрожать от волнения. Очевидно, даже он, никогда не видевший Эпохи Древней Бездны, грезил о ней.
— Откуда взялись демонические сущности, никто не знает. Но они, безусловно, связаны с Древней Бездной — лишь в них мы находим свидетельства существования той цивилизации.
Ян Цзунь выпрямился, перейдя к самой сути:
— Демонические сущности делятся на пять категорий: ремесленники, кошмары, свирепые, божественные и волшебные. Ремесленники — одна из этих категорий. Все они — древние мастера разнообразных ремёсел, трансформировавшиеся в демонов. Их методы убийства так же разнообразны, как и их прежние занятия, а способы столь же загадочны, сколь и смертоносны.
— Демон-марионетка из Красного Хребта, несомненно, был в прошлой жизни кукольником из Эпохи Древней Бездны. Он мастерски изготавливает и управляет марионетками, особенно любит создавать деревянные человекоподобные фигуры, подражающие людям для завоевания доверия. Сам же таится в тени, манипулируя своими созданиями для убийства.
Сделав паузу, Ян Цзунь добавил:
— Все демонические сущности эволюционируют через убийства. Возьмём для примера этого демона-марионетку. Сейчас его творения демонстрируют силу уровня лесоруба, но с каждым убитым человеком и он сам, и его марионетки становятся сильнее.
— В Северном Шо мы однажды охотились на демона-ремесленника среднего уровня, прозванного Портным. В его руках сверкали ножницы, способные мгновенно нарезать на куски десятки воинов уровня землекопа. Он владел также набором игл и нитей. На моих глазах он зашил все семь отверстий черепа мастера уровня холодостойкости. Спустя несколько мгновений тот задохнулся.
Уровень холодостойкости...
Впервые услышав это словосочетание, Ло Мин и Ши Цин обменялись озадаченными взглядами.
— После уровня землекопа следует уровень холодостойкости, — пояснил Ян Цзунь. — Название отражает главное преимущество: достигнув этой ступени, человек обретает способность выдерживать дневной холод и действовать при свете.
________________________________________
Дар преображения
Ледяная Бездна, Эпоха Древней Бездны, Предысторическая Цивилизация, гора Моао, Девять Поселений, пять категорий демонических существ, мастера уровня холодостойкости...
Из-за ограниченности своей силы Ло Мин, Ши Цин и их спутники десятилетиями не покидали пределов Красного Хребта, лишённые возможности взаимодействовать с внешним миром.
Откровения Ян Цзуня распахнули перед ними новые горизонты понимания. Но вместе с тем породили глубокую тревогу.
Пять категорий демонических созданий, эволюционирующих через каждое отнятое человеческое существование.
Демон-ремесленник среднего уровня настолько могуществен, что даже мастера уровня холодостойкости оказываются перед ним беззащитны.
Если деревянный демон-марионетка достигнет среднего уровня, окрестности Красного Хребта превратятся в безжизненную пустошь. Их ждёт неминуемая гибель.
Лицо Ло Мина исказилось внутренней борьбой. Простояв в нерешительности несколько долгих мгновений, он стиснул зубы и опустился на колени перед Ян Цзунем:
— Великие господа, силами одних лишь лагерей Красного Хребта нам не одолеть этого демона. Умоляю вас, во имя единства человеческого рода, проявите милосердие и помогите нам! За уничтожение демона мы готовы отдать любую цену, если она в наших силах!
Ши Цин немедленно осознал, что Ло Мин пытается сохранить жизнь всем лагерям Красного Хребта, и не колеблясь опустился на колени вместе с четырьмя спутниками.
Услышав мольбу, Ян Цзунь и Ли Ху обменялись взглядами. Их губы одновременно изогнулись в полуулыбке.
Спрятав эту улыбку, Ян Цзунь шагнул вперёд и поднял Ло Мина:
— Не стану скрывать, мы с Ли Ху — разведчики армии Северного Шо. Нас послали составить карту окрестностей, и лишь случайность привела в эти края. Принадлежность к одной расе — уже связь судьбы, и мы не останемся безучастными.
Он выдержал многозначительную паузу.
— Однако вы видели демона-марионетку. Он не только обладает огромной силой, но и необычайно хитёр. Без безупречного плана его уничтожение невозможно. Если вы желаете нашей помощи — примите одно условие!
— Ради уничтожения демона мы согласны на любые условия, — не раздумывая ответил Ло Мин.
— Превосходно! Ло Мин умеет говорить без обиняков, — кивнул Ян Цзунь. — Тогда буду краток: в ближайшее время ваш лагерь и все соседние должны беспрекословно подчиняться нашим приказам. Согласны?
Сердце Ло Мина дрогнуло, но лицо осталось невозмутимым.
— За лагерь Ло Гэ я ручаюсь, но другие лагеря...
Обновлено: 18.01.2026