Когда туша Снежной гривы опустилась на землю в свете пещерных костров, Ся Хун наконец позволил себе перевести дух. Вымученная улыбка осветила его лицо, когда он увидел изумлённые взгляды соплеменников.
— Они... снова принесли добычу?
— Главарь, это невероятно!
— Даже при прежнем вожде мы никогда не видели такого огромного зверя.
— В нём не меньше тысячи цзиней!
Новость распространилась мгновенно, и вскоре вся пещера гудела от возбуждённых голосов. Юэ Фэн с четырьмя товарищами, молодёжь того же возраста и все остальные жители лагеря собрались вокруг трёх охотников и их добычи.
Разглядывая огромные клыки, смертоносные когти и внушительную тушу зверя, люди переговаривались между собой, а затем, как по команде, устремили на Ся Хуна взгляды, полные восхищения, граничащего с религиозным трепетом.
Эти взгляды были Ся Хуну знакомы. С каждой новой добычей, которую он приносил в лагерь, их становилось всё больше.
Восхищение и обожание не трогали его душу — он знал, что любое существо, увидев перед собой силу, способную защитить от смерти, будет испытывать подобные чувства. Гораздо важнее для него было то, что скрывалось за этими эмоциями.
Надежда.
Без надежды нет стремлений. Без стремлений нет мужества. Без мужества нет жизни — есть лишь существование.
Когда Ся Хун только прибыл в этот мир, он увидел лагерь, погружённый в безысходность. Даже при Ся Дине, когда запасы кристаллических фруктов были достаточны, а в пещере поддерживалось тепло, люди лишь выживали, а не жили.
Они довольствовались удовлетворением базовых потребностей — не голодать, не замёрзнуть. Но человечество не стало бы человечеством, если бы стремилось только к голому выживанию.
Эти люди, с рождения обитавшие в тени, для которых внешний мир, ледяные звери, призраки и даже солнечный свет представляли смертельную угрозу, были лишены двух главных составляющих жизни — безопасности и достоинства. А для обретения этих качеств требовалась сила.
Плоть ледяных зверей — их единственная надежда обрести силу.
При Ся Дине лагерь Да Ся редко получал добычу, а потому лишь избранные могли претендовать на мясо ледяных зверей. Теперь же, когда Ся Хун возглавил лагерь всего два месяца назад и уже принёс вторую Снежную гриву, вера людей в лучшее будущее крепла с каждым днём.
— После разделки получилось тысяча двести семьдесят цзиней, — объявил человек, взвесивший тушу.
Новый взрыв возбуждённых перешёптываний пронёсся по пещере. Все взгляды устремились на Ся Хуна, ожидая решения о разделе добычи.
Большинство понимало, что им ничего не достанется. Но всем хотелось знать, как новый вождь распорядится богатством.
План распределения мяса Ся Хун продумал заранее. Видя устремлённые на него взгляды, он заговорил:
— Отныне всё мясо ледяных зверей будет делиться по схеме три-пять-два. Три десятых получают охотники, добывшие зверя. Пять десятых — кандидаты в отряд лесорубов, сейчас это Юэ Фэн и четверо его товарищей. Оставшиеся две десятых распределяются между всеми, кому от пятнадцати до двадцати двух лет, чья базовая сила превышает тысячу цзиней.
Ся Хун сделал паузу, позволяя информации усвоиться, затем продолжил:
— Кроме того, независимо от пола и возраста, любой, чья сила превысит две тысячи цзиней, может присоединиться к кандидатам в лесорубы и претендовать на долю в пять десятых.
Ропот изумления прокатился по пещере. Охотники получают всего три десятых? А любой, включая женщин, может стать кандидатом в лесорубы?
— И ещё, — добавил Ся Хун. — Отныне мы будем выделять все излишки сверх круглого числа для раздачи всем жителям лагеря. В этот раз у нас тысяча двести семьдесят цзиней, значит, семьдесят цзиней будут распределены между всеми. Пусть каждый почувствует вкус ледяного зверя.
В пещере воцарилась тишина. Никто не смел нарушить её, пока осознавали услышанное. Затем, словно прорвало плотину, посыпались вопросы:
— Мы тоже можем попасть в отряд лесорубов?
— Даже женщины?
— Я правильно расслышал?
— Нам тоже что-то достанется?
Ся Хун кивнул, подтверждая каждый вопрос. Лица людей озарились радостью, у некоторых на глаза навернулись слёзы.
— Вождь велик! — вырвалось у кого-то в толпе.
Мгновение спустя вся пещера подхватила этот возглас:
— Вождь велик! Вождь велик! Вождь велик!
Некоторые даже опустились на колени, выражая почтение. Ся Хун не стал останавливать их. Он понимал эмоции этих людей и причины их поведения.
При Ся Дине мясо ледяных зверей доставалось лишь отряду лесорубов и их прямым потомкам, остальные даже мечтать о нём не смели.
Это не было близорукостью Ся Дина. Он тоже понимал, что чем больше людей достигнет уровня лесоруба, тем сильнее станет лагерь. Но его руки были связаны нехваткой ресурсов.
Возможность добыть мясо ледяного зверя при нём была скорее удачей, чем навыком. Говоря грубо — они подбирали останки, а не охотились. В условиях такого дефицита приходилось отдавать приоритет уже сформированному отряду лесорубов.
Но теперь всё изменилось.
Ся Хун едва сдерживал ликование. Главной победой сегодняшней охоты стало не гигантское тело поверженного зверя, а доказательство того, что охота с использованием маленького факела была эффективна.
Пусть в ней присутствовал элемент удачи, но метод работал. Пока его личная сила не позволяла напрямую противостоять ледяным зверям, у него имелся проверенный способ добычи, который мог изменить судьбу лагеря.
Это означало, что лагерь Да Ся больше не зависел от случайных находок. Теперь они, как и лагерь Ло Гэ, могли охотиться на ледяных зверей.
Ся Хун не пытался копировать стиль предыдущего вождя, и это поражало жителей лагеря. Конечно, его щедрость основывалась на уверенности в стабильном притоке ресурсов, но люди видели лишь результат.
Для них он был вождём, обладающим не только силой, но и невиданной щедростью. С каждым днём авторитет Ся Хуна рос, уважение перерастало в благоговение, которое граничило с поклонением.
Он не препятствовал этому — исключительные обстоятельства требовали исключительных мер. Людям, всю жизнь прозябавшим в тенях, без права увидеть солнце, умирающим от голода и холода, нужен был кто-то, на кого можно опереться. Им нужен был маяк, указывающий путь.
Сердце, принявшее веру в спасение, обретало надежду. А надежда давала силы двигаться дальше.
Разумеется, всё это работало только при условии постоянного притока мяса ледяных зверей.
После распределения семидесяти цзиней среди всех жителей лагеря, согласно схеме три-пять-два, Ся Хун получил свою долю — сто двадцать цзиней. По его подсчётам, этого хватит едва на полмесяца тренировок.
Юэ Фэн и четверо его товарищей также получили по сто двадцать цзиней. Ся Хун видел — этого недостаточно для прорыва на уровень лесоруба. Их запасы истощатся раньше, чем они достигнут нужного порога.
Запасы мяса исчерпывались, требовались новые. Охоту необходимо продолжать.
К счастью, если не возникнет непредвиденных трудностей, недостатка в маленьких факелах не предвиделось.
«Нельзя прекращать сбор древесины. Пока у нас есть постоянный запас факелов, охота становится лишь вопросом вероятности. Главное — не лезть на рожон, встретив непомерно сильного зверя. Рано или поздно каждая вылазка принесёт добычу».
Распределив мясо, жители лагеря собрались вокруг костров, чтобы приготовить угощение. Вскоре пещеру наполнил аромат жареного мяса, а на лицах тех, кто впервые пробовал мясо ледяного зверя или не ел его много лет, появилось выражение истинного блаженства.
Наблюдая за этой сценой, Ся Хун почувствовал, как что-то тронуло его сердце, пробудив давно забытые эмоции.
Обычное мясо. В прошлой жизни — нечто обыденное, доступное любому. Здесь же — предмет мечтаний, почти недостижимая роскошь.
В прошлой жизни, страдая от неизлечимой болезни, он ненавидел мир за его несправедливость. Он проклинал судьбу и в конечном счёте выбрал смерть.
Он считал жизнь несправедливой. А что же думали жители лагеря Да Ся? Что думали все люди, живущие в этом кошмарном мире вечной зимы?
Считали ли они мир справедливым? На кого могли возложить вину за своё существование в тени, без надежды когда-либо увидеть солнце иначе, как смертельную угрозу?
«Возможно, я оказался в этом мире не просто так. Возможно, я здесь, чтобы что-то изменить для них...»
Обновлено: 18.01.2026