Раненая Снежная грива издала оглушительный рык. Звук прокатился по лесу, сбивая с деревьев ледяные наросты и кристаллы инея. Глаза её пылали ненавистью, смотря прямо на Морозного волка.
Зверь ударил задними лапами о землю, словно готовясь к прыжку, затем ринулся вперёд с невероятной для такой туши скоростью. Морозный волк, не желая встречаться с противником лоб в лоб, снова нырнул под снег, устремившись к отброшенному факелу.
Снежная грива мгновенно разгадала намерение врага. Вместо того чтобы преследовать волка под снегом, она опустила голову и вонзила клыки в снежный покров, буквально вспахивая его, как фермер плугом взрезает поле. С каждым движением вперёд она поднимала на поверхность пласты снега, обнажая промёрзшую землю и лишая волка возможности укрыться.
«Умно — не даёт ему использовать преимущество снежного покрова», — восхитился Ся Хун.
Лишённый укрытия, Морозный волк не успел добраться до факела. Клыки Снежной гривы поддели его, словно лопата снежный ком, и отбросили в сторону с такой силой, что тот врезался в Алое Морозное Дерево, сломав его пополам.
Волк поднялся, оскалив частокол тонких, как иглы, зубов. Красные глаза сфокусировались на противнике, а тело напряглось, готовясь к прыжку. Внезапно он рванулся вперёд, целясь Снежной гриве в горло.
Та не стала уклоняться от лобовой атаки, напротив — сама бросилась навстречу. Но волк, подобравшись вплотную, внезапно прижался к земле, проскользнув под массивным телом противника, и вцепился в заднюю лапу, разрывая её острыми зубами.
Вой боли прорезал ночь. Снежная грива дёрнулась, пытаясь сбросить врага, повернула голову, чтобы укусить, но челюсти щёлкнули в воздухе. Тогда она попыталась сбить волка, протаранив его своим телом о землю, но тот ловко уворачивался, не разжимая хватки.
Наконец, в отчаянии, Снежная грива рухнула на бок, придавливая волка своим весом и начиная кататься по снегу, подобно бревну, скатывающемуся с горы. Земля под ними содрогалась, а снег разлетался во все стороны.
Морозный волк не выдержал такой тактики — из его пасти потекла изумрудная кровь, но и тогда он не отпустил лапу врага. Снежная грива продолжала раскатывать его по земле, пока волчья морда не превратилась в кровавое месиво.
Наконец движения Снежной гривы замедлились, а потом и вовсе прекратились. Зверь замер, словно жизнь покинула его тело.
Зрелище поразило даже Ся Хуна, уже видевшего подобную тактику. Его спутники, Ся Чуань и Юань Чэн, смотрели на происходящее, широко распахнув глаза — зрачки превратились в точки от шока.
Они думали, что после достижения уровня лесоруба смогут защитить себя от ледяных зверей, но теперь понимали, насколько глубоко заблуждались.
Как и ожидал Ся Хун, Снежная грива лишь притворялась мёртвой. В момент, когда Морозный волк разжал челюсти, глаза поверженного зверя внезапно широко раскрылись. Из ноздрей вырвались два облака пара, а морда исказилась новой гримасой ярости.
Одним движением туша перевернулась, пригвождая волка к земле, но не просто телом — своей спиной, усеянной кристаллическими шипами.
Волк, пытаясь вырваться, инстинктивно раскрыл пасть, чтобы укусить, но это стало роковой ошибкой. Несколько шипов вонзились прямо в глотку, разрывая мягкие ткани. Изумрудная кровь хлынула из пасти, окрашивая снег в неестественный цвет.
Хищник извивался на земле, пытаясь освободиться, а Снежная грива следовала за каждым его движением, вдавливая шипы всё глубже. Лишь когда волк изогнулся так, что голова коснулась собственного хвоста, ему удалось найти просвет между шипами и вонзить клыки в уже раненую заднюю лапу противника.
Укус оказался настолько сильным, что Снежная грива мгновенно ослабила хватку. Волк, почувствовав это, вырвался из-под неё и одним прыжком скрылся в чаще леса, больше не оглядываясь.
Битва завершилась победой Снежной гривы. В прошлый раз верх одержал волк, теперь — грива. Похоже, среди низших ледяных зверей эти два вида равны по силе, просто используют разные боевые тактики.
Ся Хун проводил взглядом убегающего волка, затем перевёл взгляд на победителя, который теперь медленно хромал к факелу. На его лице промелькнуло сомнение, но оно длилось лишь мгновение.
Быстро осмотрев окрестности, он указал на два дерева и шепнул своим спутникам:
— Видите те два дерева? Когда я схвачусь со Снежной гривой, лезьте на них. Оставайтесь там, пока я не позову. Ни звука, ни движения.
Сказав это, Ся Хун поднялся из снежного укрытия, выхватил из-за пояса каменный топор и бросился к раненому зверю. Медлить было нельзя — Снежная грива приближалась к факелу, который мог исцелить её и сделать ещё сильнее.
В морозном воздухе запахи рассеивались медленно, но звуки разносились с кристальной чёткостью. В тот момент, когда Ся Хун заговорил, Снежная грива уже знала о его присутствии. Она просто не сочла мелкую двуногую тварь достойной внимания, продолжая движение к целительному пламени.
Но теперь, когда Ся Хун выпрыгнул из укрытия и ринулся к ней с оружием, зверь был вынужден обернуться. Глаза его встретились с глазами человека.
Впервые встретившись лицом к лицу со взрослым ледяным зверем, Ся Хун почувствовал, как холодок пробежал по позвоночнику. Даже израненная и ослабленная Снежная грива внушала первобытный ужас. Но отступать было поздно.
«Спокойно. Дыши. Это всего лишь зверь. Умный, опасный, но всё же зверь».
Ся Хун медленно выдохнул, унимая дрожь, и позволил своему взгляду встретиться с яростным взглядом твари. На его лице появилось выражение такой же дикой свирепости, какая пылала в глазах зверя.
Снежная грива не ожидала подобной дерзости от столь мелкой добычи. Взбешённая вызовом, она ринулась на человека, забыв о факеле.
Из-за раны на задней лапе её атака вышла медленной, неуклюжей. Ся Хун не стал уклоняться. Вместо этого он зажал топор в зубах, широко расставил руки и, когда зверь приблизился, схватил его за выступающие клыки.
Несмотря на ослабленное состояние Снежной гривы, удар был чудовищным. Ся Хун отлетел назад на пять или шесть шагов, остановившись лишь благодаря стволу дерева за спиной и собственной недюжинной силе.
«Шесть тысяч четыреста цзиней, и всё равно не могу его сдержать! В полную силу этот зверь ударил бы на все десять тысяч... Теперь понимаю, почему нужен уровень землекопа для охоты!»
Но несмотря на отступление, руки Ся Хуна по-прежнему сжимали клыки зверя. Снежная грива запрокинула голову и разинула пасть, намереваясь проглотить дерзкую добычу целиком.
Взгляд Ся Хуна сфокусировался, зрачки сузились. Он резко отпустил правый клык, схватил топор из зубов и, используя тягу левого клыка, отклонился в сторону.
Свист — и из пасти Снежной гривы выстрелило нечто, напоминающее ледяной гарпун. Пятиметровый язык пронзил воздух там, где только что находился Ся Хун, впечатавшись в дерево с такой силой, что ствол затрещал.
Но на этом атака не закончилась. Продырявив дерево, язык внезапно обмяк, как верёвка, и начал извиваться, пытаясь обвить шею человека.
Перед глазами Ся Хуна мелькнула картина: охотник из лагеря Даши, схваченный таким же языком, его голова, взлетающая в воздух, отделённая от тела. Он не собирался повторять чужую судьбу.
Действуя молниеносно, юноша отпустил и второй клык. Сжимая топор обеими руками, он оттолкнулся от дерева и прыгнул вверх, обрушивая лезвие на язык монстра.
Хлюпающий звук разрезаемой плоти заполнил воздух. В отличие от защищённой шипами шкуры, язык оказался уязвимым. Каменное лезвие рассекло его, словно мягкое масло.
Душераздирающий вой Снежной гривы сотряс лес. Ся Хун не стал ждать, пока зверь опомнится от боли. Воспользовавшись моментом, он ринулся вперёд, нанося удар за ударом по открытой пасти. Могучие удары заставляли тушу отступать, шатаясь из стороны в сторону.
— Спускайтесь! Рубите правую заднюю лапу! Быстро! — выкрикнул Ся Хун.
Две тени спрыгнули с деревьев и ринулись к задней части зверя.
Сверкнула сталь каменного топора, встречаясь с мерцающим светом в глазах Ся Хуна.
— Есть! — торжествующе выдохнул он.
Снежная грива проявила крайнюю осторожность. Даже в схватке с Морозным волком она приберегла козырь — смертоносный язык-гарпун. Опытные ледяные звери знали, когда стоит открывать все карты, а когда — беречь секретное оружие.
Но Ся Хун изначально выстроил план охоты, рассчитывая на козырь зверя. Он намеренно подтолкнул Снежную гриву к дереву, заставляя использовать язык, а затем обезоружил её, отрубив главное оружие.
Наблюдая за схваткой в лагере Даши, он понял — броня зверя неуязвима для обычного оружия. Даже стальной клинок не мог пробить шкуру, не говоря уже о примитивном каменном топоре.
Но у каждого существа есть слабое место. Для Снежной гривы — это язык, единственная уязвимая часть тела, способная нанести смертельный удар.
Сила Ся Хуна выросла до шести тысяч четырёхсот цзиней, что дало ему преимущество. И он сделал ставку — одну-единственную, но выигрышную.
Доказательством тому стала туша поверженного зверя. Загнанная в угол, она сражалась отчаянно, но трое охотников не оставили ей шансов. Пока Ся Хун атаковал спереди, отвлекая внимание, Ся Чуань и Юань Чэн методично рубили уже раненную Морозным волком заднюю лапу.
И вот теперь гигант повержен. Тысяча с лишним цзиней мяса, способного превратить обычных людей в сверхлюдей, лежала перед тремя охотниками, исчерпавшими все силы, но сиявшими от радости.
— Эта... должно быть, весит больше тысячи цзиней? — выдохнул Юань Чэн, глядя на огромную тушу.
— Не меньше тысячи четырёхсот, а то и больше, — прикинул Ся Хун.
— Теперь Юэ Фэн и остальные смогут прорваться, — произнёс Ся Чуань с надеждой.
— Нужно поторопиться назад в лагерь, потом будем праздновать, — напомнил Ся Хун, туша весом привлечёт других зверей.
Ся Хун не позволил радости затуманить рассудок. Погасив догорающий факел, он помог товарищам взвалить тушу на плечи и быстрым шагом повёл их обратно к лагерю. Такая крупная добыча могла привлечь других ледяных зверей или, что ещё хуже, людей из соседних лагерей.
К их облегчению, обратный путь прошёл без происшествий. У входа в пещеру они обменялись условными сигналами с часовыми, и вскоре тяжёлые заграждения раздвинулись, пропуская охотников внутрь.
Обновлено: 18.01.2026