— Не отвлекайтесь. Вы собираете плоды на нашей территории. Вы нарушили границу, — Ся Хун шагнул ближе, игнорируя попытки отвлечь его.
— Ты... — начал было один из нарушителей, делая шаг навстречу с явной угрозой, но человек с ножом остановил его, выставив руку.
— Племянник, меня зовут Ван Мин, я знаю твоего отца Ся Диня. Если хочешь, можешь называть меня дядюшка Мин, — он попытался дружелюбно улыбнуться. — В нашем лагере возникли проблемы, не хватает плодов. Мы хотели одолжить немного у вашего лагеря Да Ся. Как только наши дела наладятся, мы сразу же вернём долг. Что скажешь?
Ся Хун почувствовал, как гнев закипает в его жилах. Эти люди считали его юнцом, которого можно обвести вокруг пальца пустыми обещаниями.
Прежде чем он успел ответить, Ся Чуань выступил вперёд:
— Зачем лгать? Вы воруете! — его голос дрожал от возмущения. — Брат, не трать время на разговоры. Я сейчас вернусь в лагерь и приведу отца с отрядом. Помнишь, что говорят в лагере Ло Гэ? Нарушение границ равносильно убийству!
Лица четверых мужчин синхронно побледнели. Ван Мин окинул троицу оценивающим взглядом. Его глаза задержались на каменном топоре Ся Хуна.
«Если сейчас начнётся бой, мы их одолеем, — думал Ся Хун. — Но если хоть один сбежит и приведёт подмогу...»
— Нет нужды беспокоить старших, племянники, — Ван Мин сбавил тон. — Мы сейчас же оставим плоды и уйдём. Клянусь, больше не нарушим территорию Да Ся!
Он подал знак спутникам, те сбросили мешки на снег и, не оглядываясь, устремились в западном направлении. Вскоре четыре фигуры растворились в темноте леса.
Ся Хун дождался, пока стихнет хруст снега под ногами нарушителей, затем повернулся к брату и одобрительно кивнул:
— Умно сыграл! — он поднял большой палец.
Ся Чуань усмехнулся:
— Драться с ними — глупо. Проще напугать отцовским именем.
Ся Хун промолчал, но его мысли помрачнели. Блеф сработал сегодня, но не будет работать вечно. Слишком долгое отсутствие Ся Диня и его отряда рано или поздно наведёт соседей на подозрения.
«Нужно быстрее тренировать остальных, — подумал он. — Иначе рано или поздно мы станем лёгкой добычей».
Осиное гнездо
Четыре силуэта взбирались по длинной лиане, свисающей с вершины столообразной горы высотой в сотню метров. Тяжело дыша, они преодолели последние метры подъёма и выбрались на плоскую вершину, усыпанную снегом.
Безошибочно находя путь в белом однообразии, люди подошли к центру платформы и откинули скрытый снегом деревянный люк. Из отверстия блеснул свет костра. Один за другим четверо спустились внутрь, последний аккуратно прикрыл за собой вход.
Под землёй скрывалась настоящая крепость — просторное круглое помещение диаметром более тридцати метров, с высокими потолками и разделением на уровни. В центре пылал костёр вдвое выше человеческого роста, вокруг которого расположились сотни людей. В отличие от изнурённых жителей лагеря Да Ся, здесь люди выглядели сытыми и довольными. Дети играли, взрослые беседовали.
Едва четверо вошедших спустились с верхнего уровня, к ним подошёл мужчина с улыбкой на лице.
— Что, старина Ван, с пустыми руками вернулся? — улыбка сползла с его лица, когда он заметил отсутствие добычи.
— Не спрашивай, — отмахнулся Ван Мин. — Где старший?
— Внизу, тренируется.
Ван Мин кивнул и направился к восточной стене пещеры, где начинался спуск на нижний уровень. Здесь было почти так же просторно, как наверху, но костёр горел меньше. У дальней стены двое мужчин тренировались в стрельбе из лука по деревянным мишеням.
— Старший, новости из Красного Хребта, — произнёс Ван Мин.
Оба лучника синхронно развернулись. Они были поразительно похожи — оба сухощавые, мускулистые, с одинаковыми чертами лица. Только у левого через всю щёку тянулся уродливый шрам, придававший его лицу свирепое выражение, а правый выглядел более мягким.
Ван Мин обратился к человеку без шрама:
— Мы встретили людей из лагеря Да Ся.
— Ся Динь? — спросил тот.
— Нет, его сыновья.
Человек без шрама — Ши Цин — недоверчиво прищурился:
— Сыновья Диня? Ты уверен?
Ван Мин кивнул:
— Абсолютно. Видел их вблизи. Похожи на отца как две капли воды.
— Сколько лет этим щенкам? — подал голос мужчина со шрамом, Ши Дун. — Откуда у Да Ся достаточно мяса ледяных зверей, чтобы тренировать детей?
Ши Цин нахмурился, его спокойное лицо потемнело.
— Если только... — начал Ши Дун, и брат закончил его мысль:
— Если только не снежная грива.
Ван Мин хлопнул себя по лбу:
— Точно! Лагерь Да Ся должен был подобрать тело зверя, которого мы тогда не смогли добить.
Трое мужчин обменялись мрачными взглядами. В битве со снежной гривой они потеряли трёх человек, включая младшего брата Ши. И теперь выяснилось, что кто-то воспользовался плодами их кровавой битвы.
— Возможно, они даже наблюдали за нами из укрытия, — прошипел Ши Дун, сжимая кулаки.
— Скоро я сам поведу отряд в Красный Хребет, — ледяным тоном произнёс Ши Цин. — Пора выяснить, на что способен лагерь Да Ся.
Прыжок в бездну
Жизнь в лагере Да Ся постепенно возвращалась к нормальному ритму. Запасы кристаллических плодов достигли двенадцати тысяч цзиней, древесины — двухсот десяти единиц. Даже самые угрюмые обитатели начали улыбаться. Но Ся Хун смотрел дальше и глубже.
«Мы просто вернулись к тому, что было до катастрофы, — размышлял он, глядя на веселящихся людей. — Продержимся пару месяцев, а потом что? Три наших дерева с плодами обобраны подчистую. Когда созреет новый урожай — неизвестно».
Главная проблема оставалась нерешённой: отсутствие мяса ледяных зверей. Пять выживших истратили свой запас в тридцать цзиней. Сам Ся Хун исчерпал свои сто цзиней. Без этого ресурса невозможно было усилить существующих бойцов или создать новых.
«Не сможем развиваться — станем жертвами. Либо голода, либо зверей, либо демонов. Либо людей», — он вспомнил недавнюю встречу с людьми из лагеря Даши.
На рассвете двадцать пятого дня Ся Хун собрал Ся Чуаня и Юань Чэна на совет.
— Сегодня ночью мы попробуем охотиться, — его слова прозвучали как взрыв в тишине пещеры.
Глаза обоих мужчин расширились в возбуждении.
— Но это лишь проба, — предупредил Ся Хун. — Ледяные звери слишком опасны для прямого столкновения. Действуем строго по моему плану, иначе мы трупы. Ясно?
Оба кивнули, но Ся Хун видел, как блестят их глаза в предвкушении. Он достал из своего тайника два маленьких факела и вручил по одному каждому.
— Глава, ты ведь используешь тот же план, что и в прошлый раз? — догадался Юань Чэн. — Привлечь зверей светом, заставить их драться между собой, а потом добить выжившего?
— Верно, — кивнул Ся Хун. — Поэтому я и говорю, что это проба. Всё зависит от удачи.
Он не стал говорить вслух, но использовать факелы для приманки ледяных зверей было расточительством. Эти артефакты предназначались для борьбы с демонами, но сейчас важнее было другое — обеспечить лагерь мясом.
С наступлением ночи трое мужчин выскользнули из пещеры. Ся Хун выбрал место между деревьями, где обитали снежная грива и морозный волк. Вбив факел в снег, они отступили на пятьдесят метров и зарылись в снежные ямы, подготовленные заранее.
«В прошлый раз нам повезло найти ослеплённого детёныша, — думал Ся Хун, вглядываясь в темноту. — Теперь перед нами взрослые особи. Боги, помогите нам...»
В отличие от вожака, Ся Чуань и Юань Чэн не ощущали страха. Их глаза горели охотничьим азартом — впервые в жизни они могли не просто выживать, но и стать настоящими охотниками.
Снег искрился в свете далёкого факела. Тишина звенела в ушах. Трое мужчин замерли в ожидании, готовые встретить любую судьбу, которую принесёт эта ночь.
Мысли троих замерли на полувздохе, разбежавшись в разные стороны, но время не пожелало останавливаться вместе с ними. Факел, зажженный Ся Хуном, разгорался всё ярче, рассекая тьму кривыми росчерками алого пламени. Не прошло и двух минут, как с западной стороны долетел первый отзвук — тяжёлый, гулкий, словно сердце древнего колосса.
Бум... бум... бум...
Трое охотников затаили дыхание, вжимаясь в ледяные стенки снежной ямы. С западной стороны появилась громада — чудовище высотой в два метра и длиной более четырёх, чья поступь заставляла снежинки срываться с веток деревьев и кружиться в воздухе.
Спина зверя ощетинилась кристаллическими шипами, подобными замёрзшим сталактитам. Два клыка вздымались вверх, словно изогнутые сабли. Свирепый взгляд приковался к пламени факела, но время от времени хищные глаза обшаривали окружающий лес, высматривая возможную опасность.
Сердце Ся Хуна колотилось в унисон с тяжёлыми шагами чудовища, каждый удар отдавался во всём теле, как если бы юноша уже ощущал холодные клыки на своей шее.
«Взрослая Снежная грива — не меньше тысячи цзиней!» — мысль пронзила сознание Ся Хуна, заставляя сравнивать этого гиганта с детёнышем, которого они видели ранее.
В отличие от молодой особи, эта Снежная грива двигалась с настороженностью опытного хищника. Каждое движение выдавало в звере высокий интеллект, многократно превосходящий разум обычных животных.
Зверь приблизился к факелу. Точно повторяя поведение своего молодого сородича, он сначала потянулся мордой к пламени, ощущая исходящее тепло. Через несколько мгновений зрачки хищника расширились, а движения стали плавными, почти ленивыми — зверь наслаждался согревающими лучами.
«Что же я получил от системы? Почему огонь так притягивает их? Не просто согревает, а ещё и исцеляет, делает сильнее...» — Ся Хун с тревогой наблюдал за преображением чудовища, чья шерсть на подбородке начала переливаться серебром, впитывая жар пламени.
Присутствие зверя ощутимо изменилось. Даже из своего укрытия Ся Хун чувствовал, как сила Снежной гривы возрастала с каждым мгновением, проведённым возле огня.
«Если маленький факел так влияет на них, что же произойдёт, если они найдут костры нашего лагеря?» — от этой мысли кровь застыла в жилах. — «Нельзя допустить, чтобы кто-то узнал о больших кострах, пока мы не станем сильнее».
Ся Хун не решался повернуть голову, чтобы взглянуть на восточную сторону — боялся потревожить зверя, упивающегося теплом. Но время шло, а Морозный волк не появлялся.
«Неужели испугался? Не решился?» — сомнение закралось в душу охотника.
Факел горел ограниченное время — всего пятнадцать минут. Почти треть этого времени уже истекла. Если волк не появится, драгоценный ресурс будет потрачен впустую.
И тут землю сотряс новый звук — не тяжёлая поступь, а вибрация, идущая из-под толщи снега. Ся Хун скосил взгляд на восток, но ничего не увидел, хотя дрожь почвы ощущалась всё сильнее.
Снежная грива тоже почувствовала угрозу. Её глаза, только что умиротворённые теплом, мгновенно налились кровью. Она сфокусировала внимание на источнике вибраций, а клыки заблестели в отблесках пламени, пугающе остро.
Свист разрезал воздух, словно тетива спущенного лука. Из-под ног Снежной гривы внезапно вырвались ледяные шипы — не выросли из земли, а пронзили снежный покров снизу. Зверь, несмотря на свою массивность, попытался отпрыгнуть, но шипы успели полоснуть по уязвимому брюху, оставив рану длиной более метра.
Вслед за шипами из-под толщи снега показался их обладатель — Морозный волк, ничем не уступающий в размерах ранее виденному, но гораздо более зрелый и опасный.
Ся Хун замер, поражённый происходящим. Шипы, атаковавшие Снежную гриву, оказались не частью земли, а острым воротником из костяных наростов на шее Морозного волка.
Волк не просто зарылся в снег — он специально подкрадывался, не издавая ни звука, чтобы нанести удар из засады. Уровень его хитрости поразил Ся Хуна, заставив переоценить интеллект этих существ.
Обновлено: 18.01.2026