Возбуждённый шёпот прошелестел среди собравшихся. Ся Хун проигнорировал это, сосредоточившись на следующем этапе. Через невидимую связь он отдал манекену приказ принять облик первого зверя.
Деревянная фигура застыла, а затем полыхнула ослепительным светом, заставившим всех присутствующих на мгновение зажмуриться. Когда световая вспышка угасла, перед ними предстал уже не деревянный истукан, а громадное чудовище — четырёхметровый Длинноязыкий снежногривый зверь во всём своём страшном великолепии.
Острые шипы вдоль спины, словно ряд изломанных мечей. Покрытая серебристой шерстью массивная туша. Два изогнутых клыка, способных пронзить насквозь даже самые крепкие доспехи. И глаза — два алых огня, горящих в черноте ночи.
Первобытный страх пронзил сердца жителей лагеря. Даже понимая, что это лишь имитация, многие невольно отступили назад. Но когда Ся Хун спокойно приблизился к зверю и положил руку на его массивную шею, паника начала отступать, уступая место изумлению.
— Это... это действительно тот манекен? — недоверчиво пробормотал кто-то.
— Невероятно... как такое возможно?
Ся Хун оценивающе осмотрел результат трансформации, убедившись, что облик монстра воспроизведён с пугающей точностью. Затем он отошёл от зверя и направился к выходу из деревянного строения, служившего им временным укрытием. Призрачный снежногривый послушно последовал за ним.
Несмотря на явную безопасность ситуации, обитатели лагеря расступались перед зверем, как воды моря перед идущим по ним пророком. В их глазах читался первобытный ужас, заставляющий отступать даже самых храбрых воинов. Даже те, кто достиг уровня лесоруба, избегали прямого взгляда существа.
«Страх перед ледяными зверями впитался в их кровь», — подумал Ся Хун, замечая реакцию соплеменников.
Впрочем, он не винил их. В мире, где человек занимал столь низкую ступень пищевой цепи, подобная реакция была естественной. Но сегодня он сделает первый шаг к изменению этого порядка. Сегодня люди начнут подниматься из пучины страха.
Выведя манекена-зверя на открытое пространство, Ся Хун отошёл на десять шагов и отдал мысленный приказ о начале тренировочного боя.
Изменение в звере произошло мгновенно — зрачки затопило кровавое сияние, ноздри расширились, а из открытой пасти вырвалось низкое утробное рычание. Ледяной зверь, даже будучи лишь имитацией, преобразился из послушной куклы в воплощение первобытной ярости.
РРРРОААААРРРР!
Оглушительный рёв снежногривого расколол тишину, и чудовище ринулось вперёд с такой стремительностью, что его мощные лапы оставляли глубокие следы на промёрзшей земле. Всякий, кто видел эту атаку, понимал — от подобного натиска не уклонится даже самый искусный боец.
Но Ся Хун не двинулся с места. Расставив ноги для лучшего упора, он опустил центр тяжести и выставил руки перед собой в классической позиции Тай-цзу чан цюань, ожидая чудовище.
БАААМ!
Столкновение прогремело, словно удар грома среди ясного неба. Огромная туша врезалась в человеческие ладони, и казалось, что хрупкое тело Ся Хуна разлетится на куски от такого удара. Но произошло невероятное — его руки, принявшие на себя всю мощь атаки, устояли.
Да, его ноги не выдержали упора, и тело отбросило назад, оставляя на земле две глубокие борозды. Соломенные туфли мгновенно истрепались в клочья, обнажая окровавленные ступни. Но Ся Хун продолжал сдерживать чудовище.
Когда расстояние между исходной позицией и нынешним положением достигло десяти шагов, Ся Хун внезапно перешёл в контратаку. Напрягая каждую мышцу тела, концентрируя все силы в одном движении, он резко перенаправил инерцию зверя. Его тело взмыло в воздух, руки сжались на шее снежногривого, и всё завершилось молниеносным перекатом, в результате которого четырёхтонная туша зверя оказалась опрокинутой на спину.
Воспользовавшись краткой дезориентацией противника, Ся Хун вскочил на грудь поверженного чудовища и обрушил на его голову шквал сокрушительных ударов. Кулаки двигались с такой скоростью, что создавали иллюзию серебристого дождя.
Казалось, победа близка. Но снежногривый был не так прост. В тот момент, когда все решили, что битва окончена, из пасти зверя внезапно вырвался длинный гибкий язык, похожий на живой хлыст.
Ся Хун успел среагировать, но расстояние было слишком мало. Не успел он отпрыгнуть и на метр, как язык извернулся в воздухе, словно обладал собственным разумом, и захлестнулся вокруг его тела.
Не растерявшись, Ся Хун принял отчаянное решение. Вместо того чтобы пытаться вырваться, он жертвовал одной рукой, перехватывая ею язык, а сам сделал невозможное — преобразовал движение назад в головокружительный прыжок вперёд и вверх.
Согнув колени в полёте, он обрушился на голову снежногривого всем весом тела, концентрируя удар в точке соприкосновения колен с черепом зверя.
КРАК!!!
Оглушительный хруст возвестил о том, что кости черепа снежногривого не выдержали удара. Чудовище вздрогнуло, его движения стали замедляться, глаза затуманились. Но Ся Хун понимал, что это была лишь имитация смертельной раны. В то же время язык зверя, обвившийся вокруг его шеи, замер в миллиметре от фатального сжатия.
Поединок закончился ничьей.
Ся Хун поднялся, осматривая поверженного снежногривого, уже возвращающегося в исходную форму манекена. На его лице отразилась задумчивость.
— Тринадцать тысяч цзиней базовой силы плюс усиление от Тай-цзу чан цюань — не менее пятнадцати тысяч цзиней ударной мощи. И даже с этим, сражаясь голыми руками, я не способен победить самого слабого из ледяных зверей. Их сила поистине... ужасающа.
Осознание пронзило Ся Хуна, словно ледяной клинок. Снежногривый считался слабейшим среди известных ледяных зверей, а его, сильнейшего воина лагеря, хватило лишь на ничью. Без оружия, без поддержки. Да, в настоящей схватке у него был бы шанс с клинком в руках, но шанс, а не гарантия.
«А ведь есть и другие аспекты, — думал он. — В дикой местности, в их родной среде, они ещё опаснее. К тому же, настоящие снежногривые хитры и коварны, не чета этой имитации».
Размышляя об этом, Ся Хун вновь взглянул на деревянного манекена, и в его глазах вспыхнул азартный блеск. Помимо тренировочных целей, это изделие могло стать ещё и мощным защитником. Находясь вблизи плавильной печи, манекен мог сражаться автономно, отражая атаки на лагерь.
Единственным недостатком было потребление угля — сто цзиней в час, что равнялось половине дневной выработки рудокопа. Ресурс ценный, но в критической ситуации — бесценный для выживания.
— Хватит экспериментов, — Ся Хун обернулся к ожидающим его решения соплеменникам. — Отбор в первый отряд охотников начинается сейчас. Каждый кандидат должен сразиться с этим снежногривым один на один. Выбирайте оружие — лук или меч — и покажите, на что способны. Пятнадцать человек, продержавшихся дольше остальных, войдут в состав отряда.
На краю поляны уже собрались все обладатели уровня лесоруба — основные претенденты в охотничий отряд. Их лица выражали смесь решимости и скрытого страха. Большинство уже догадывались о характере испытания, наблюдая за невероятным поединком своего вождя с монстром.
— Распределите оружие! — скомандовал Ся Хун.
По его сигналу Ло Юань, Чжао Лун и ещё семеро воинов сложили свои клинки и луки на землю. К этой куче добавилось оружие Цю Пэна и Сюй Нина. Четыре меча и одиннадцать луков — весь арсенал лагеря — теперь лежал перед тридцатью шестью претендентами.
Жаждущие взгляды буквально пожирали оружие. Не только потенциальные охотники, но и обычные жители, особенно те, кто был ближе всех к прорыву уровня лесоруба, смотрели на эти клинки и луки с почти физически ощутимым вожделением.
Ведь войти в охотничий отряд означало не только проявить себя, но и получить больший доступ к распределению мяса и других ресурсов.
Раньше, когда слова Ся Хуна о системе распределения казались лишь пустыми обещаниями, стремление попасть в отряд не было столь отчаянным. Но сегодня, когда три огромные туши наглядно демонстрировали его способность добывать пищу, ситуация кардинально изменилась.
— Вождь, — подал голос Цзоу Юанькай, выступая вперёд, — я считаю, что лучников следует оценивать по точности стрельбы, а не по времени противостояния зверю.
Ся Хун внимательно посмотрел на говорящего, затем перевёл взгляд на стоящих рядом братьев Ли. Он прекрасно помнил, что эти трое были лучшими стрелками в лагере. Неудивительно, что они предлагали условия, выгодные для себя.
После короткого размышления Ся Хун покачал головой:
— В твоих словах есть разумное зерно, Цзоу Юанькай. Лучник должен уметь стрелять точно. Но я набираю не лучников — я набираю охотников. В диких условиях снежногривый не будет стоять неподвижно, ожидая твоей стрелы. После первого выстрела, если ты промахнёшься или только раненишь его, у тебя не будет времени на второй. А когда он заметит тебя, даже самая меткая стрела не спасёт твою жизнь.
Ся Хун сделал паузу, давая словам впитаться в сознание слушателей.
— С вашим нынешним уровнем силы вы не способны на настоящую охоту. Сопровождая меня, вы будете выполнять вспомогательную роль. Я не ожидаю, что вы нанесёте серьёзный урон зверю, но вы должны уметь защитить себя. Я не хочу отвлекаться на обеспечение вашей безопасности вместо охоты. Поэтому испытание построено именно так. Понятно?
Цзоу Юанькай и братья Ли опустили головы, осознавая правоту вождя. Даже Ло Юань и его товарищи выглядели пристыженными. Слова Ся Хуна, хоть и жёсткие, отражали горькую истину — с их нынешним уровнем лесоруба они были не более чем обузой для настоящего охотника.
Обновлено: 18.01.2026