— Критика полезна, — продолжил Ся Хун, обращаясь ко всем собравшимся, — я не запрещаю вам высказывать свои мысли. Но любая критика моих решений должна исходить из заботы о благе лагеря, а не из личных амбиций или выгоды. Помните об этом.
Повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов.
— Начинаем испытание. Кто будет первым?
— Я, — без колебаний выступил вперёд Ся Чуань, проигнорировав лежащее на земле оружие.
Зрители, особенно те, кто видел чёрный клинок и белую нить Ся Чуаня в действии, понимающе кивнули. Оружие, добытое из деревянного демона-куклы, превосходило обычные клинки и луки.
Ся Чуань занял позицию напротив снежногривого, и тут же чудовище ринулось в атаку. Лишь теперь, оказавшись лицом к лицу с этой мощью, юноша осознал всю невероятность подвига своего брата, который смог остановить такой натиск голыми руками.
Вместо того чтобы пытаться блокировать удар, Ся Чуань метнулся в сторону, одновременно высвобождая своё особое оружие. Чёрный клинок, похожий на застывший сгусток тьмы, сверкнул в его правой руке, а из левой заструилась призрачная белая нить.
Снежногривый, несмотря на огромные размеры, оказался неожиданно проворным. Едва Ся Чуань уклонился, монстр уже развернулся, нацеливаясь на новую позицию. Его смертоносные клыки едва не пронзили юношу, но тот успел подпрыгнуть.
Однако снежногривый использовал своё главное оружие — молниеносно выбросил из пасти длинный гибкий язык. Ся Чуань был готов к этому, чёрный клинок описал смертоносную дугу, но язык с невероятной ловкостью изогнулся в воздухе, уклоняясь от лезвия, и обвился вокруг ног юноши.
Не растерявшись, Ся Чуань метнул белую нить из левой руки. Призрачная лента, подобно живому существу, оплела конечности снежногривого, и юноша резко дёрнул рукой, затягивая петли. Массивная туша зверя пошатнулась, едва не теряя равновесие.
— Какая сила! — Младшему брату вождя всего шестнадцать, верно? — Эти чёрный клинок и белая нить... они же с той деревянной куклы!
Восхищённые возгласы прокатились по рядам зрителей. Но в тот же миг снежногривый яростно рванулся, разрывая оковы белой нити. Воспользовавшись секундным замешательством Ся Чуаня, чудовище бросилось вперёд, сбивая юношу с ног и отбрасывая на десять шагов. Если бы не последний миг, когда зверь втянул клыки, тело Ся Чуаня пронзили бы насквозь.
— Ся Чуань, тридцать девять дыханий! — прозвучал вердикт манекена.
Железный рудник, южная оконечность лагеря
Тяжёлый взмах — и кирка вонзается в чёрную породу. Алый отблеск факела играет на капельках пота, стекающих по лицу Ся Хуна.
Узкий тоннель, уходящий в глубь скалы, поддерживается грубо обработанными деревянными балками. Стены покрыты причудливыми узорами из белых и серебристых прожилок — следы минеральных отложений, скрывающих драгоценную железную руду.
Ся Хун выбрал удобное место и замахнулся киркой из рога горного козла. Инструмент, сделанный из материала редкой прочности, с глухим звоном ударился о каменную поверхность, высекая сноп искр.
Исследуя след от удара — едва заметную белую царапину на чёрной породе — Ся Хун не выказал разочарования. Сделав глубокий вдох, он методично продолжил работу, нанося удар за ударом в одну и ту же точку.
ДЗАНГ... ДЗАНГ... ДЗАНГ...
Ритмичные удары эхом разносились по тоннелю, сливаясь в металлическую симфонию. С каждым ударом белая отметина становилась глубже и шире, пока, наконец, спустя два часа непрерывной работы, не раздался долгожданный треск.
КЛАНГ!
Кусок железной руды размером с кулак откололся от стены и с гулким стуком покатился по полу тоннеля. Ся Хун, тяжело дыша, отбросил кирку и поднял свою добычу.
— Сорок цзиней за два часа непрерывной работы, — пробормотал он, взвешивая кусок руды на ладони. — Кошмарный показатель.
Теперь он на собственном опыте понял, почему даже в лагере Ло Гэ с пятью рудокопами железные орудия оставались редкостью. Добыча железа требовала не только огромных физических усилий, но и специальных инструментов. Без силы минимум в десять тысяч цзиней и кирки из особого материала разработка рудника была просто невозможна.
Структура залежей тоже создавала трудности. Железная руда росла наподобие странного чёрного растения, которое Ся Хун заметил у входа в пещеру. От центрального стержня — самой твёрдой части — отходили более мелкие "ветви", которые и нужно было аккуратно отделять.
«Сто цзиней в день — это предел, — размышлял Ся Хун, направляясь к выходу из тоннеля. — Теперь понятно, почему железное оружие так ценится».
Выбравшись наружу, он заметил, что небо на востоке начало светлеть. Испытание кандидатов в охотники должно было уже завершиться. С куском руды в руках Ся Хун направился к главному строению лагеря.
Войдя внутрь, он сразу увидел пятнадцать человек, стоящих у плавильной печи. Ся Чуань, ожидавший его появления, тут же шагнул вперёд с докладом:
— Вождь, отбор завершён. Пятнадцать лучших: Ся Чуань, Ло Юань, Хуан Юн, Чжао Лун, Хун Ган, Чжао Ху, Чжао Бао, Ли Юнь, Ли Пинкай, Ин Сюань, Юань Чэн, Юэ Фэн, Цзоу Юанькай, Цю Пэн, Чжу Шунь. Лучший результат — тридцать девять дыханий, у меня. Худший — семнадцать дыханий, у Чжу Шуня.
Строительство власти
Слушая имена, которые называл Ся Чуань, старший брат внимательно рассматривал каждого из названных. Восемь человек из лагеря Ло Гэ – это не удивляло Ся Хуна. У них была прочная основа, силы и опыт.
Хуан Юн и Хун Ган – бывшие главы собственных лагерей, их боевой опыт и навыки выживания стоили дорого. А тот, что стоял рядом с Хуан Юном – Чжу Шунь, скорее всего, воин уровня лесоруба из лагеря Хуанчжао, присоединившийся недавно.
Но вот появление в списке Юань Чэна, Юэ Фэна и Цю Пэна – это стало настоящим сюрпризом. Эти трое достигли уровня лесоруба примерно одновременно с Ся Чуанем, но, в отличие от него, не имели таких преимуществ как техники деревянного демона-марионетки. Значит, они проделали немалый путь благодаря тяжёлому труду и упорным тренировкам.
— Отлично, — Ся Хун обвёл взглядом пятнадцать человек. — Вы официально становитесь первым составом охотничьего отряда лагеря Да Ся. Начиная с Ся Чуаня и дальше по рангу, каждый выберет себе оружие — большой клинок или лук, решать вам.
Ся Чуань кивнул и шагнул к оружейной стойке. Напряжение заискрилось в воздухе — всем было понятно, что мечей только четыре. По негласной иерархии первым пойдут сильнейшие, и они, конечно, выберут клинки. А остальным останутся луки...
Но Ся Чуань, остановившись перед стойкой, вместо меча взял длинный лук. Повернувшись к остальным, он улыбнулся:
— Мой чёрный клинок всё равно лучше этих. Оставлю мечи вам!
Лица охотников на мгновение застыли, а затем покрылись румянцем стыда. Все понимали – Ся Чуань мог бы взять лучшее оружие, это его право. Но он сделал выбор в пользу товарищей.
«Малыш растёт», — с теплотой подумал Ся Хун, наблюдая за братом.
С этого момента выбор оружия перестал быть соревнованием. Начиная с Ло Юаня, каждый подходил и выбирал то, что действительно подходило его стилю боя и силе.
Ся Хун молча кивал, глядя на происходящее. Слабым утешением для него стало осознание – дух единства и взаимопомощи начал пробиваться в этих людях. В условиях вечной зимы, где каждый день оборачивается борьбой за выживание, эгоизм и жадность становились смертным приговором не только для отдельного человека, но и для всего лагеря.
Четыре клинка в итоге оказались в руках Ло Юаня, Чжао Луна, Хун Гана и Юань Чэна. Остальные одиннадцать взяли луки — смертоносные на расстоянии и не требующие столь высокой физической силы.
— Глава, самым выносливым среди оставшихся оказался Чэн Фэн, — доложил Ся Чуань, указывая на коренастого мужчину лет тридцати.
— Чэн Фэн приветствует главу! — мужчина почтительно поклонился, выступив вперёд.
Ся Хун окинул взглядом Чэн Фэна и стоящих за ним двадцать человек, не прошедших в охотничий отряд. По установленным правилам, эти двадцать один человек становились основой отряда лесорубов, а Чэн Фэн — их командиром.
В отличие от охотничьего отряда, уходящего глубоко в лес на поиски добычи, лесорубы работали на относительно безопасных территориях, вырубая деревья для лагеря. При необходимости охотники всегда могли прийти им на помощь. Поэтому лесорубам не требовалось оружие — достаточно было топоров и пил для работы.
Заметив тень разочарования на лицах лесорубов, Ся Хун поймал взгляды охотников и громко произнёс:
— Не расстраивайтесь, если не попали в охотничий отряд. Помните, что нынешний состав – временный. Только прорыв к уровню землекопа гарантирует постоянное место. — Его голос набирал силу с каждым словом. — Вы, пятнадцать охотников, будете получать лучшие ресурсы лагеря, поэтому должны развиваться быстрее всех. Но если кто-то из лесорубов достигнет уровня землекопа раньше вас – он займёт место того, кто оказался последним по результатам испытаний.
Лица охотников заметно напряглись, тогда как глаза лесорубов вспыхнули надеждой.
— Более того, — продолжил Ся Хун, — должность капитана охотничьего отряда, которую я временно занимаю, будет передана первому, кто достигнет уровня землекопа и докажет способность руководить охотой. Капитан получит вдвое больше ресурсов, чем обычный охотник!
Вдвое больше? Простая арифметика зажгла огонь в глазах присутствующих. Обычный охотник получал десять цзиней мяса ледяных зверей ежедневно. Капитан будет получать... двадцать? В лагере от этой новости задержали дыхание.
Подняв голову, Ся Хун увидел, что не только охотники и лесорубы, но и все присутствующие в лагере не отрывают от него взгляда. Он понимал, чего они ждут.
Он кивнул Ся Чуаню и жестом обратился ко всем:
— Становитесь в очередь! Сейчас мы будем... раздавать мясо!
При этих словах глаза всех собравшихся загорелись предвкушением. Без лишних указаний более семисот человек, включая тридцать бойцов уровня лесоруба, выстроились в аккуратную линию.
Ся Чуань и три помощника – Юань Чэн, Юэ Фэн и Цю Пэн – уже подготовили деревянные столы для раздачи.
— Ло Юань, охотник, десять цзиней! — Чжао Лун, охотник, десять цзиней! — Чжао Ху, охотник, десять цзиней! ... — Чэн Фэн, глава лесорубов, десять цзиней! — Линь Кай, лесоруб, пять цзиней! ...
Обновлено: 18.01.2026