В чёрной пустоте леса охотничий отряд двигался бесшумно, словно тени. Ся Хун поручил Ло Юаню вести группу — сначала им предстояло изучить окрестности на расстоянии пятисот метров от входа в долину.
Не прошло и часа, как разведка была завершена.
— Всего семь зверей, — доложил Ло Юань. — Три находятся в пределах пятидесяти метров друг от друга — их лучше не трогать. Остальные четверо — два снежногривых, один морозный волк и один золотоглазый демонический баран — рассредоточены на расстоянии более ста метров.
Ся Хун начертил на снегу схему расположения зверей. Задумчиво посмотрев на капкан у своих ног, он указал тлеющей веткой в юго-западном направлении.
— Тот снежногривый находится дальше всех. Начнём с него.
Группа продвинулась на юго-запад и вскоре увидела массивное дерево Золотой Леденящей породы. Примерно в тридцати метрах от него Ся Хун остановил отряд и кивнул Ся Чуаню.
Младший брат извлёк долото из рога горного козла и расчистил небольшой участок от снега, обнажив почерневшую землю, покрытую ледяной коркой. С нескрываемым волнением Ся Чуань поднял долото и со всей силы ударил по земле.
Громкий удар разнёсся по лесу. Отраженная сила была столь велика, что рука Ся Чуаня отлетела назад, а сам он отбросился на три-четыре метра. Если бы не молниеносная реакция Ся Хуна, младший брат наверняка упал бы на землю.
— Не пытайся, — Ся Хун покачал головой. — Твёрдость этой земли слишком высока. Без силы уровня землекопа ты не сможешь её пробить. Позволь мне.
Он взял долото, сжал его обеими руками и, сконцентрировавшись, с силой ударил по земле.
Треск! Ледяная корка раскололась, и долото погрузилось в землю. Увидев это, остальные члены отряда обменялись взглядами, полными искреннего восхищения. Разбить промёрзшую землю было не просто демонстрацией силы — это был символ достижения уровня землекопа.
И что особенно впечатляло — Ся Хун был таким молодым.
Ло Юань, хоть и обладал базовой силой в восемь тысяч цзиней, уже перешагнул рубеж тридцати лет. Как и он, большинство лесорубов из Ло Гэ — братья Чжао, братья Ли и Ин, Цзоу Юанькай — все они были старше двадцати пяти.
По сравнению с ними, лесорубы Да Ся были юны как весенние побеги. И не только Ся Хун, но даже Ся Чуань, Юань Чэн и другие вызывали у бывалых воинов невольное уважение, смешанное с завистью. Ведь молодость означала потенциал, возможность расти и становиться сильнее.
Ся Хун, не замечая этих скрытых эмоций, сосредоточенно работал над ямой. Через час перед отрядом предстал ров диаметром в метр и глубиной в половину метра.
С усилием раскрыв зазубренные челюсти капкана, Ся Хун осторожно установил его на дно ямы. Затем привязал к капкану верёвку, тщательно замаскировал её под снегом и закрепил другой конец на дереве крепким узлом.
Наконец он велел Ся Чуаню и остальным восстановить снежный покров над ловушкой. Когда подготовительные работы были завершены, Ся Хун достал факел и обратился к отряду:
— Чуань, Ло Юань, братья Чжао — вы пятеро будете со мной в основной атаке. Остальные семеро — займите позиции на деревьях и используйте луки, целясь в уязвимые точки зверя.
Восточная граница Красного Хребта
Ся Чуань, Цю Пэн и Сюй Нин синхронно кивнули, последние двое тут же растворились среди деревьев. Девять человек из команды Ло Юаня, хоть и терзаемые сомнениями, заняли указанные Ся Хуном позиции. Ожидание начиналось.
Убедившись, что все готовы, Ся Хун бросил последний взгляд на спящую снежную гриву. Царственный хищник дремал на ветвях золотисто-холодного дерева в тридцати метрах от них, не подозревая о расставленной смертельной западне. Кремень высек искру, и факел в руках Ся Хуна вспыхнул алым пламенем, напоминающим каплю крови на белоснежном покрывале. С величайшей осторожностью юноша установил огонь в замаскированной снежной ямке и немедленно отступил.
Девять силуэтов застыли в укрытии за могучим стволом слева от ловушки. Ло Юань хмыкнул, не скрывая скептицизма. Он считал затею с огнём бессмысленной — ночью зимние звери впадали в оцепенение и только прямая угроза могла их разбудить. Обычный факел казался слишком незначительным...
Оглушительный треск прервал его мысли.
Ло Юань вскинул голову. Снежная грива — четырёхметровый монстр с алебастровой гривой вдоль хребта — уже спускалась с дерева, двигаясь к факелу с завораживающей целеустремлённостью. Клыки, способные пробить металл, выступали из пасти как кинжалы. Каждый её шаг проваливался сквозь снег до промёрзшей земли.
«Как такое возможно?» — беззвучно произнёс Ло Юань, не веря собственным глазам.
Хищник приближался — настороженный, но неумолимо влекомый пламенем факела. Его маленькие глазки лихорадочно осматривали окрестности, но всякий раз возвращались к огню с почти болезненным вожделением.
Ся Хун жестом приказал всем замереть. Охотники затаили дыхание. Зверь был всего в трёх шагах от ловушки.
Ещё шаг...
ХРЯСЬ!
Стальные зубья капкана сомкнулись на правой передней лапе монстра, столкнувшись с костью с таким звуком, словно разбилось ледяное зеркало. Рёв ярости и боли взорвал ночную тишину.
— Вперёд! — Ся Хун выскочил из укрытия первым, его верный клинок "Леденящий ужас" сверкал в свете факела. Ло Юань и четверо бойцов рванулись следом, окружая раненое чудовище.
Одновременно воздух наполнился свистом стрел. Лучники на деревьях выпустили первый залп, целясь в уязвимые точки. Две стрелы безошибочно нашли глаза снежной гривы, превратив их в кровавые воронки. Ещё несколько вонзились в слуховые проходы и пасть. Остальные пронзили шею и морду.
Обезумевший от боли зверь отчаянно дёрнулся, вырывая капкан из земли вместе с куском промёрзлой почвы. В последней попытке спастись он развернулся для прыжка, но верёвка, привязанная к капкану и закреплённая на дереве, натянулась как тетива. Зверь споткнулся, теряя равновесие.
Мгновенно восстановив его, он рванул верёвку и порвал её одним движением. Но драгоценные секунды были потеряны.
Ся Хун уже оказался рядом, наполняя клинок всей своей мощью. "Леденящий ужас" сверкнул над его головой и обрушился на хребет зверя.
Снежная грива, почуяв смертельную угрозу, отчаянно изогнулась и бросилась к единственной фигуре без клинка — к Ся Чуаню.
Клыки хищника уже почти достигли молодого человека, но внезапно монстр застыл, словно наткнувшись на невидимую стену. Его лапы продолжали скрести снег, тело извивалось в попытках прорваться вперёд, но что-то невидимое удерживало его в считанных сантиметрах от жертвы.
— Берегись языка! — крик Ло Юаня разрезал ледяной воздух.
Все охотники знали смертоносное оружие снежной гривы — ледяной язык, способный пронзить человеческое тело насквозь. И вот уже пасть чудовища распахнулась, из глубины её метнулась серебристая молния.
— Я тебя ждал, — прошептал Ся Чуань, и в его руке сверкнул чёрный трёхдюймовый клинок, которого мгновение назад там не было.
Язык зверя на долю секунды замедлился — Ся Хун своим клинком нанёс новую рану по хребту. В ту же долю секунды Ся Чуань провёл своим чёрным ножом точное дугообразное движение.
Шелест рассекаемого воздуха и влажный звук разрезаемой плоти слились воедино. Язык снежной гривы упал к ногам Ся Чуаня, извиваясь на снегу подобно змее.
Тело хищника содрогнулось в конвульсии. Ся Хун выдернул свой клинок и без колебаний обрушил его на шею зверя.
Голова снежной гривы отделилась от тела и покатилась по снегу, оставляя за собой алый след, пока не упёрлась клыками в сугроб.
— Собери кровь! — скомандовал Ся Хун.
Ся Чуань, не теряя времени, достал деревянный флакон и острым концом чёрного ножа вскрыл сердечную сумку поверженного зверя. Изумрудно-зелёная капля, мерцающая внутренним светом, стекла в приготовленный сосуд.
Остальные охотники стояли, не веря своим глазам. Подойдя ближе, они заметили тончайшие белые нити перед Ся Чуанем — вот что остановило чудовище в последний момент.
— Ну что, мои чёрный нож и белая нить неплохи, да? — Ся Чуань не скрывал гордости, убирая нить и флакон с ценной кровью. Он прекрасно помнил скептические взгляды, когда появился в отряде без видимого оружия.
— Отличное мастерство, брат Ся Чуань, — в голосе Ло Юаня звучало неподдельное удивление. Мощь снежной гривы он ощутил в полной мере — и белая нить, и чёрный нож, и сам юноша заслуживали уважения.
Даже Сюй Нин и Цю Пэн, знавшие Ся Чуаня дольше других, с изумлением смотрели на своего товарища — его сила выросла с невероятной скоростью.
— Хватит красоваться, — Ся Хун шутливо хлопнул брата по плечу. — Лучше скажи, какова твоя сила сейчас?
— Уже почти семь тысяч цзиней, — ухмыльнулся Ся Чуань.
Семь тысяч? За такое короткое время? Даже Ся Хун был впечатлён, хотя и предполагал что-то подобное, увидев, как брат остановил монстра.
Ло Юань и остальные охотники переглянулись. Почти все они превосходили Ся Чуаня по опыту и возрасту, но семь тысяч цзиней в столь юном возрасте, да ещё с таким уникальным оружием... многие из них ощутили укол зависти и волну мотивации. Им не хотелось отставать.
— Не зазнавайся, — осадил брата Ся Хун. — До уровня землекопа тебе ещё далеко. И чёрный нож с белой нитью изучай дальше — их возможности наверняка куда шире.
Он обернулся к остальным:
— Первый трофей ночи наш!
Охотники наконец полностью осознали произошедшее. От начала подготовки ловушки до сейчас прошёл всего час. Всё случилось с такой невероятной лёгкостью и слаженностью, словно отработанный ритуал.
Неужели охота может быть такой... простой?
Ло Юань задумчиво посмотрел на факел и капкан — два ключевых элемента успеха.
— Глава, этот капкан... откуда в нём такая мощь? — спросил он наконец.
Ся Хун улыбнулся с явным удовлетворением:
— Попробуй сам снять его с лапы зверя, тогда поймёшь.
Обновлено: 18.01.2026