Глава 42 — Глава 42

Несколько ледяных шипов отлетели, а клинок вошёл в плоть на три-четыре сантиметра. Волк упал, задёргался, но быстро поднялся — словно не чувствуя боли. Лишь взгляд зверя, полный настороженности, и его нерешительная поступь выдавали, что рана произвела впечатление. — Помогите! Спасите! — Они нагоняют нас! — Бегите быстрее! — Не загораживайте дорогу! Крики паники с севера усиливали тревогу Ся Хуна. Решение направить лучников на вожаков вместо защиты колонны было жестоким, но единственно верным в данной ситуации. Ся Хун осторожно шагнул влево — волк мгновенно сместился в том же направлении. «Он следит за мной, — отметил Ся Хун. — Но боится атаковать». Сделав вид, что бросается вперёд, он заметил, как волк отпрянул. «Работает!» Используя страх зверя, Ся Хун решил помочь Юань Чэну. Но, обернувшись, с удивлением обнаружил, что тот уже стоит на ногах, а напавший на него волк извивается с окровавленной глазницей. Рядом стоял Ся Чуань с окровавленным ножом в руке и победным блеском в глазах. «Молодец, братишка!» Оценив обстановку, Ся Хун снова посмотрел на север. Отставшие беженцы сбились в хаотичную массу, а четыре волка устроили бойню. Медлить было нельзя. — Не сражаемся насмерть! — закричал он. — Отступаем к основной колонне! Главное — не дать волкам добраться до людей! Ся Чуань, Юань Чэн и остальные, сумевшие вырваться из схватки, немедленно подчинились. Пятеро лучников спустились с деревьев и бросились на север, отгоняя волков от беженцев. Когда все воины отступили, Ли Байхэ и лучники создали огневое прикрытие, позволяя Ся Хуну, Ло Мину и Сюй Кану тоже вырваться из боя и присоединиться к основной группе. Тела на земле... Ся Хун насчитал почти тридцать трупов, растерзанных за считанные минуты. Ещё немного промедления — и жертв было бы в разы больше. Взглянув на вновь сформировавшуюся стаю из пятнадцати волков, он не мог не восхищаться их тактикой, пусть даже эта тактика была направлена на истребление его людей. — Стойте здесь! Не отступайте! — приказал он. — Просто держите строй и не давайте им прорваться! Ся Хун и Ло Мин распределили четырёх бойцов уровня землекопа по флангам, а остальных поставили в центр. Все замерли, не сводя глаз с приближающихся волков. Хищники, видя, что люди не бегут, замедлили шаг. В их глазах читалась неуверенность, особенно у того вожака, которого ранил Ся Хун — он держался позади двух собратьев. Ся Хун глубоко вздохнул. Враг не атакует сразу — это уже победа. На чистую силу здесь рассчитывать не приходилось. Пятнадцать волков против истощённого отряда — исход предрешён. Спасти могла только хитрость. — Вождь Ло! Вождь Ся! Мы на помощь! Два громких голоса раздались из-за спин защитников. Обернувшись, Ся Хун и Ло Мин увидели Хун Гана и Хуан Юна, каждый в сопровождении трёх воинов. Оказывается, во время отступления они уже достигли территории между лагерями Дачуань и Хуанчжао. — Убейте этих тварей! — крикнул Ся Хун, поднимая кинжал, и первым рванулся вперёд на волков. Защитники, пусть и не понимая логики такого самоубийственного броска, последовали за ним. Лучники выпустили последние стрелы. Волки прижались к земле, готовясь к прыжку... а затем вдруг развернулись и бросились наутёк. Ся Хун, не меняя свирепого выражения лица, долго смотрел вслед убегающим хищникам. Только когда последний силуэт скрылся среди деревьев, он повернулся к остальным и вдруг обмяк, с громким выдохом: — Фух... Еле ушли. Глядя на его реакцию, все поняли: бросок вперёд был блефом. Отчаянным, но сработавшим. Восхищённые взгляды устремились на Ся Хуна. Особенно проницательно смотрел Ли Байхэ, сопоставляя эту демонстрацию хладнокровия с прежними проявлениями стратегической мудрости молодого вождя. — Нам нельзя здесь задерживаться, — Ся Хун обвёл взглядом разбросанные тела погибших. — Слишком опасно. Отступаем в долину. Там и поговорим. Хун Ган и Хуан Юн, сгорая от любопытства, согласились следовать за группой до долины лагеря Ло Гэ. — Вождь Ло, — спросил Хун Ган, когда они тронулись в путь, — это правда, что вы решили принять всех людей из лагеря Да Ся в Ло Гэ? Такое предположение казалось очевидным: почему ещё целый лагерь двинулся бы ночью в сторону Ло Гэ? — Вы не так поняли, — ответил Ло Мин. — Это лагерь Ло Гэ входит в состав Да Ся. Отныне в Красном Хребте будет только один лагерь — Да Ся. Услышав это, оба вождя замерли с открытыми ртами. Ло Гэ входит в Да Ся? Немыслимо! Когда Ло Мин объяснил, что покидает Красный Хребет, они поняли причину слияния и с новым уважением посмотрели на Ся Хуна. Это не была зависть. Скорее благоговение. После истории с деревянной марионеткой-демоном сила Ся Хуна стала легендой в округе. К тому же, Хун Ган лично был обязан ему жизнью сына. — Вождь Ся, — произнёс Хуан Юн, — прошу в будущем оказать покровительство лагерю Хуанчжао. — Вождь Ся спас моего сына, и я в вечном долгу, — добавил Хун Ган. — Хоть мой лагерь Дачуань невелик, но по первому вашему слову я готов броситься в огонь и воду. Ся Хун кивнул, принимая их почтение. Затем задал вопрос, его заинтересовавший: — Кстати, как вы оказались здесь вместе? Ведь мы встретили вас на границе ваших территорий. Вожди обменялись напряжёнными взглядами. — Не буду скрывать от вас правду, — наконец ответил Хун Ган с горечью в голосе. — После истории с деревянной марионеткой оба наших лагеря потеряли почти всех воинов уровня лесоруба. У каждого осталось лишь по четверо — этого недостаточно даже для сбора кристаллических плодов. От безысходности мы с Хуан Юном решили объединить наши отряды лесорубов, а в перспективе — и лагеря. Сегодня был наш первый совместный выход за плодами. На обратном пути мы и встретили вас. Услышав это признание, Ло Мин помрачнел. Он чувствовал свою вину — ведь именно его настойчивость в сотрудничестве с Яном и Ли привела к таким жертвам в лагерях Дачуань и Хуанчжао. — Вождь Ло, не корите себя, — заметил его состояние Хун Ган. — Уничтожение марионетки было благом для всех нас. Мы сознательно согласились на риск. Жизнь в Ледяной Бездне и так ненадёжна — рано или поздно всех ждёт смерть. Последние слова, произнесённые с безысходной покорностью, ещё сильнее омрачили и без того подавленное настроение группы. После гибели стольких людей эта фаталистическая философия звучала слишком правдиво. Те несчастные, что вышли сегодня из лагеря Да Ся, наверняка мечтали о лучшей жизни в Ло Гэ. Они умерли, даже не увидев долины. Кто мог предположить, что за пределами Красного Хребта их встретит организованная стая волков? Не случись финального блефа Ся Хуна, погибли бы не только обычные люди, но и воины. — Уважаемые вожди, — голос Ся Хуна разорвал тягостное молчание, — если не побрезгуете моим предложением... Почему бы вам не присоединиться к лагерю Да Ся со всеми вашими людьми? Вместе мы сможем выжить здесь, в Красном Хребте. Шаги процессии разом стихли. Все, включая Ло Мина, остановились и в шоке уставились на Ся Хуна. Хун Ган и Хуан Юн застыли, решив, что ослышались. Но когда Ся Хун подтвердил серьёзность своих намерений кивком, их лица озарились такой радостью, что тела начали дрожать от переполнявших эмоций. После долгой паузы, они наконец обрели голос и, низко поклонившись, произнесли: — Я, Хун Ган, благодарю вас за великую милость. — Я, Хуан Юн, от имени двухсот жителей моего лагеря выражаю глубочайшую благодарность. Ся Хун поспешил поднять их с колен, в глубине души не удивляясь такой реакции. Объединение всех лагерей Красного Хребта под знаменем Да Ся было его давней целью, просто ранее он не спешил. Сегодняшняя стычка с волками стала отрезвляющим ударом. Только что он праздновал получение лагеря Ло Гэ — и тут же едва не потерял всё из-за случайной стаи волков. Их спасли удача и храбрость, а не реальная сила. Что будет в следующий раз? Если явится стая снежногривых или другие ледяные звери — что тогда? Необходимо ускорить развитие — как лагеря, так и собственной силы. Иначе подобные смертельные ситуации будут повторяться снова и снова. Ся Хун глубоко вздохнул и, не говоря больше ни слова, ускорил шаг, ведя свой растущий народ к долине бывшего лагеря Ло Гэ. — Глава, мы завершили подсчет, — Ся Чуань вошел в деревянную хижину, его лицо было бледным от недавних событий. — Тридцать девять погибших, включая двух мастеров уровня лесоруба из лагеря Ло Гэ. Всего в долину прибыло триста четыре человека. Ся Хун принял эту информацию с тяжелым молчанием. Каждая потерянная жизнь ложилась свинцовым грузом на его плечи. Он медленно повернулся, окидывая взглядом просторную хижину, возведенную во время восстановления лагеря Ло Гэ. Помещение шириной чуть более тридцати метров сейчас было заполнено до отказа — почти пятьсот человек ютились внутри, разделившись на две неравные группы. Слева расположились три сотни людей из лагеря Да Ся. Справа — выжившие из лагеря Ло Гэ, чуть более сотни душ после недавней трагедии. В передних рядах выделялись пятнадцать человек — оставшиеся мастера уровня лесоруба, уцелевшие после нападения стаи морозных волков. Ся Хун внимательно изучал выражения лиц собравшихся. Люди из лагеря Ло Гэ смотрели на него без явной неприязни — возможно, из благодарности за спасение. Однако их взгляды в сторону остальных людей из Да Ся были полны настороженности и недоверия. «Неудивительно, — подумал Ся Хун. — Их лидер бросил их ради собственного спасения, и теперь они боятся, что я стану относиться к ним как к людям второго сорта». Ло Мин, бывший глава лагеря Ло Гэ, не пожелал войти в хижину. После прибытия в долину он удалился с Ли Байхэ и другими избранными, явно избегая неудобной встречи с оставленными им людьми.