Зверь содрогнулся, издав оглушительный рёв. Стрела торчала из его левого глаза. На поляну ворвалась группа охотников — не меньше пятнадцати человек в шкурах. Впереди бежал мужчина с блестящим железным клинком в руке.
«Лагерь Да Ши, — узнал Ся Хун. — Что они забыли на наших землях?»
— Правый глаз! — командовал невидимый предводитель из-за деревьев. — Готовьте верёвки!
Сцена разворачивалась с головокружительной быстротой. Охотники окружили поляну, двое лучников обстреливали ослеплённого зверя. Остальные разматывали верёвки с петлями.
Зверь бросился на ближайшего человека, но тот ловко увернулся, успев накинуть петлю на шею чудовища. Остальные последовали его примеру. В считанные мгновения длинноязыкий снежногривый оказался опутан верёвками, которые натянули в разные стороны.
Лучники выстрелили одновременно. Обе стрелы вонзились во второй глаз зверя. Чудовищный рёв сотряс Красный Лесной Хребет, отдаваясь эхом в его глубинах.
— Попали! — ликующий возглас прокатился по рядам охотников.
Постепенно снежногривый затих, обмякнув в своих путах.
— Наконец-то, — выдохнул человек с клинком. — Проверьте, готов ли он.
________________________________________
Ся Хун вцепился в ветку, стараясь не выдать своего присутствия. Зависть жгла внутренности при виде туши, которая могла бы кормить лагерь Да Ся месяцами. Но пятеро против пятнадцати... Исход очевиден даже для новоиспечённого лесоруба.
— Оружие из Ло Гэ! — восхищённо шептал он, глядя на клинок в руках предводителя охотников. — Одно лезвие прорубает камень, что уж говорить о плоти...
Тем временем охотники лагеря Да Ши подошли к поверженному зверю. Их лица сияли от гордости.
— Пятьсот цзиней мяса, не меньше, — оценил один. — Лагерь будет сыт два месяца.
— А ты сомневался в решении вождя, — хмыкнул другой, обращаясь к товарищу. — "Зачем менять триста цзиней мяса на лук из Ло Гэ?" Теперь видишь, зачем?
— Нужно торопиться, — перебил предводитель. — Мы на землях Да Ся. Если они обнаружат вторжение...
Один из охотников подошёл к морде зверя и протянул руку к стреле, торчащей из глаза. В тот же миг случилось немыслимое.
Снежногривый взвился подобно белой молнии. Зверь, притворявшийся мёртвым, одним движением разорвал путы и бросился на ближайшего человека. Тело несчастного разлетелось кровавыми брызгами.
— Западня! — в голосе предводителя слышался неподдельный ужас. — Разбегайтесь! Не издавайте звуков!
Но было поздно. Длинный язык вырвался из пасти зверя, извиваясь подобно живому хлысту. Одно мгновение — и второй охотник оказался нанизан на костяной наконечник языка.
— Молчите! — отчаянно крикнул предводитель. — Он слепой, ориентируется на звук!
Человек с клинком не успел прислушаться к совету. Его горло оплёл язык снежногривого. Мужчина успел метнуть клинок предводителю, прежде чем его голова отделилась от тела.
Лес погрузился в мёртвую тишину. Каждый из выживших застыл, боясь пошевелиться и привлечь внимание слепого зверя.
Стоя на своём наблюдательном пункте, Ся Хун затаил дыхание. «Сколь ужасна и непостижима природа этого мира, если даже низшие звери демонстрируют интеллект и коварство разумных существ!»
Тишину расколол свист одинокой стрелы. Она вонзилась в отдалённое дерево, вызвав каскад ледяных обломков. Слепой зверь дёрнулся и устремился на звук, оставляя за собой окровавленный снег.
Граница Красного Лесного Хребта
Перед рассветом черные силуэты людей растворились среди заснеженных стволов. Лагерь Да Ши покидал территорию в неприкрытой панике — позабытые оружие, брошенные припасы и темные пятна на снегу говорили об одном: встреча со Снежногривым обернулась кровавой бойней.
Чудовище вернулось к ледяному древу, яростно раздувая ноздри. Клубы пара вырывались из широких ноздрей, когтистые лапы взрывали снег, словно безмолвное проклятие всему живому. Тварь замерла, наклонив массивную голову, и Ся Хун увидел причину её бешенства — два обсидиановых древка торчали из глазниц зверя, превратив его в слепого демона.
«Четыре сотни цзиней первосортного мяса перед моими глазами», — мысль обожгла сознание Ся Хуна, пригвоздив его к ветке.
Он затаился среди игл вечнозеленой кроны, боясь пошевелиться. Даже дыхание, казалось, могло выдать его присутствие. Полчаса пролетели как вечность, но Снежногривый, покружив под деревом, наконец вскарабкался на ледяной ствол и затих среди ветвей, сливаясь с кристаллическими наростами.
Медленно, будто опутанный невидимыми нитями страха, Ся Хун спустился на землю. Пятьдесят шагов отделяли его от валуна, за которым можно укрыться. Он преодолел это расстояние за несколько ударов сердца и принялся лихорадочно рыть убежище в глубоком снегу.
«Ослеп, ранен, но всё равно смертельно опасен», — мозг выстраивал стратегию выживания.
Убежище приняло очертания человеческого силуэта. Ся Хун вытащил из-за пазухи свой козырь — маленький огненный факел, способный привлечь любого зверя. Система щедро наградила его этим редким предметом, и интуиция кричала: используй сейчас!
Он вонзил факел в снег в пятидесяти шагах от своего укрытия, высек искру и бросился обратно. Огонь вспыхнул алым язычком, рассекая предрассветную мглу. Ся Хун зарылся в снежную яму, оставив только глаза наружу.
________________________________________
Первые шаги Снежногривого прозвучали так внезапно, что юноша задержал дыхание. Тварь двигалась осторожно, принюхиваясь и поворачивая голову, пытаясь компенсировать потерю зрения обостренным слухом. Впервые Ся Хун мог рассмотреть чудовище вблизи: мощные конечности, усеянные ледяными шипами спина, свисающие иглы на морде — воплощение кошмаров этого вечнозимнего мира.
Приблизившись к факелу, зверь замер. То, что произошло дальше, перевернуло представление Ся Хуна о местной фауне. Снежногривый опустил морду прямо в пламя, но вместо ожидаемой боли его тело расслабилось, дыхание выровнялось. Рваные раны на боках, оставленные оружием охотников, начали затягиваться на глазах — огонь не жёг, а исцелял тварь.
«Невозможно! Огонь лечит их!» — Ся Хун прикусил губу, чтобы не закричать от досады.
Низкий рык разорвал тишину. На поляну выскочила новая тварь — Морозный Волк. Синеватая грива вздыбилась, обнажая костяные шипы на шее. Глаза полыхали голодным огнём — не к мясу, к пламени факела.
Две твари столкнулись в битве за огонь, и Ся Хун стал свидетелем чудовищного поединка. Волк атаковал с невероятной скоростью, уворачиваясь от слепых, но мощных ударов Снежногривого. Каждый раз, когда острые когти Волка рассекали бок противника, из ран струилась зелёная жидкость, окрашивая снег изумрудными разводами.
Но самое поразительное случилось позже. Волк внезапно сменил тактику. Он начал двигаться медленно, беззвучно, осторожно переставляя лапы. Понял, что противник слеп! Он использовал слабость врага, нападая из мёртвых зон.
«Они разумны... — ужас прокатился ледяной волной по спине Ся Хуна. — Это не просто звери».
Последний рывок Волка оказался решающим. Прыжок, клыки впились в шею Снежногривого. Тварь билась в агонии, хлестала длинным языком, но всё тщетно. Морозный Волк держал хватку мёртвой челюстью, пока его жертва не обмякла.
Победитель отряхнулся, подошёл к факелу и погрузил морду в пламя, наслаждаясь огненной лаской. Затем, словно взвешивая приоритеты, он схватил факел зубами и умчался в чащу, оставив тушу поверженного врага.
Ся Хун выждал долгие минуты, прежде чем выбраться из укрытия. Четыреста цзиней ценнейшего мяса лежали перед ним — неожиданный дар судьбы. Он взвалил тушу на плечи и побежал в сторону лагеря, понимая: эта ночь изменила всё.
________________________________________
— Восемь ветров с гор, но наш ливень сильнее! — крикнул Ся Хун у входа в пещеру.
— Драконьи врата открыты, снежный тигр спускается с холмов! — донёсся изнутри взволнованный голос брата.
Ветви, блокирующие вход, раздвинулись. Лица Ся Чуаня и Юань Чэна озарились изумлением, когда они увидели огромную тушу на плечах Ся Хуна. Челюсти отвисли, слова застряли в горле.
— Закрывайте вход, — усмехнулся Ся Хун, проходя мимо остолбеневших товарищей. — Там снаружи волк-мародёр рыщет.
Восклицания наполнили пещеру, когда туша Снежногривого рухнула на каменный пол с глухим стуком. Мужчины, женщины, дети — все столпились вокруг, не веря своим глазам.
— Головы отсекал? — выдохнул Юань Чэн, указывая на обрубки стрел в глазницах твари.
— Бой вели? — вторил ему кто-то из толпы.
— Везение, — Ся Хун отмахнулся от восторженных предположений. — Просто оказался в нужное время в нужном месте.
Недоверчивые взгляды скользили по его фигуре, выискивая признаки геройства. Ся Хун перехватил горящие энтузиазмом глаза брата и Юань Чэна, быстро щёлкнув каждого по лбу.
— Выбросьте из головы героические фантазии. Эта тварь, даже слепая и раненая, уничтожила бы всех нас, соберись мы вместе. Мне повезло найти её после схватки с Морозным Волком.
Глаза юношей остыли, но не потухли. История с двумя монстрами, сражающимися за огонь, казалась им ещё более захватывающей, чем миф о геройском убийстве.
— Лагерь Да Ши нарушил границы, — Юань Чэн сжал кулаки. — Они регулярно охотятся на нашей территории!
— Сейчас не время для территориальных споров, — отрезал Ся Хун. — Выживание важнее древних клятв. Лучше скажите, сколько времени вам потребуется для прорыва в уровень лесоруба, если я обеспечу полное насыщение мясом?
Ся Чуань и Юань Чэн переглянулись, их взгляды скользнули по массивной туше.
— Месяц, не больше, — ответил брат, сглотнув.
— С твоим стилем длинного кулака — двадцать дней, — Юань Чэн выпрямился, демонстрируя уверенность.
Ся Хун окинул взглядом тушу, прикидывая раздел. Затем поднял голову и обратился к Юань Чэну:
— Собери всех, кто ещё не достиг двадцати пяти. Время формировать новую гвардию лагеря.
________________________________________
Двадцать четыре фигуры выстроились полукругом в тусклом свете костра. Молодые мужчины и женщины, будущее лагеря Да Ся — сто пятьдесят четыре души, оставшиеся после трагедии.
— Завтра проведём испытание силы, — Ся Хун прошёл вдоль строя. — Каждому выделю по цзиню мяса для подготовки. Пятеро сильнейших получат по тридцать цзиней и место в первом боевом отряде.
Глаза молодёжи загорелись. Мясо хищников — редчайший ресурс, способный превратить обычного человека в сверхъестественного воина.
— Себе оставляю сотню, — продолжил Ся Хун. — Ся Чуаню и Юань Чэну по девяносто. Им предстоит первыми достичь уровня лесоруба.
Никто не возразил. Иерархия выживания предельно проста: сначала поднимаешь сильнейших, потом они помогают остальным.
На следующий день при свете костров прошло испытание. Кулаки дробили камни, мускулы вздувались под кожей, пот испарялся в морозном воздухе. Один за другим молодые люди демонстрировали свою силу на измерительных столбах.
Юэ Фэн, сын охотника, показал ровно две тысячи цзиней — вдвое больше легендарного земного чемпиона. Линь Кай и Цю Пэн отстали ненамного. Лу Ян, сверкая глазами, выжал полторы тысячи.
Настоящим сюрпризом стал пятый финалист — тихий Сюй Нин. Не имея родственников среди элиты лагеря, никогда не пробовавший мяса хищников, он сумел показать более тысячи цзиней чистой силы.
«Природный талант», — Ся Хун проводил его взглядом, отмечая потенциал.
Пятеро избранных получили свои доли мяса и первый урок стиля длинного кулака. Юэ Фэн, Линь Кай, Цю Пэн, Лу Ян и Сюй Нин — первая боевая ячейка нового лагеря Да Ся, фундамент будущего.
— Внешний мир полон опасностей, — Ся Хун обвёл взглядом учеников. — Один человек не спасёт лагерь. Нам нужны воины.
Юноши сжали кулаки, их глаза сверкали решимостью. В этом мире вечной зимы выживание — привилегия сильнейших. Они намеревались стать такими.
Обновлено: 18.01.2026