Под тихий треск пламени люди постепенно погружались в беспокойный сон. Ся Хун долго смотрел на синеватое мясо ледяного зверя, которое его брат Ся Чуань выложил у костра. Голубоватые прожилки пульсировали, словно внутри ещё сохранялась жизнь.
Это странное мясо — ключ к выживанию в мире вечной зимы. Тот, кто контролирует его поставки, определяет судьбу лагеря. Ся Хун сжал кулаки — система лагеря открыла новые возможности, но без ресурсов они бесполезны.
Первоочередная задача ясна: раздобыть ресурсы, усилить себя и своих людей, обеспечить защиту. Всё остальное — роскошь, недоступная в мире, где даже восход солнца несёт не тепло, а смертельный холод.
….
Тишина, воцарившаяся в пещере после слов Ся Чуаня, звенела как натянутая струна. Взгляды жителей лагеря, ещё недавно отрешённые и потухшие, вспыхнули искрами противоречивых чувств.
— Предлагаю отдать всё мясо ледяного зверя моему брату, — голос Ся Чуаня разрезал безмолвие. — Шестьдесят цзиней помогут ему быстрее достичь уровня лесоруба. С сильным защитником наш лагерь получит шанс выжить.
Ся Хун дёрнулся, готовый возразить, но замер. Слова брата хлестнули словно бич — жестокие, но справедливые. В мире вечной зимы сантименты — роскошь непозволительная. Выживает сильнейший, а сильнейший тот, кого кормят лучше.
Пламя костра высвечивало изнурённые лица выживших. Голод застилал глаза пеленой, и проблеск надежды, мелькнувший после предложения Ся Чуаня, медленно угасал под давлением инстинкта самосохранения. Никто не решался нарушить тяжёлое молчание.
— Ся Хун, — наконец, прозвучал густой баритон с противоположной стороны костра. — Мы верим в твою силу.
Юань Чэн — молодой великан с плечами шириной в полтора обхвата — поднялся во весь рост. Его отец занимал второе место по силе после Ся Дина, и теперь все взгляды устремились к его сыну.
— Но сможешь ли ты поклясться, что не покинешь нас, когда достигнешь уровня лесоруба? — продолжил Юань Чэн, сверля Ся Хуна испытующим взглядом.
Искра сомнения, брошенная в мерцающее пламя костра, разгорелась в настоящий пожар. Лагерь раскололся на говорящих и молчащих.
— Моему отцу оторвало руку, когда он добывал это мясо! — выкрикнул худощавый юноша, сын одного из погибших лесорубов.
— Без пяти тысяч цзиней силы мы не наберём даже хвороста, — парировала женщина средних лет. — Когда сгорят последние брёвна, смерть придёт за всеми.
— Я доверяю Ся Хуну! — выкрикнул кто-то из темноты.
— И я!
Ся Хун позволил шуму нарастать, пока перед его внутренним взором разворачивалась картина социальной иерархии лагеря. Верхушка — погибшие отец и лесорубы. Середина — их семьи, обладающие властью, но лишённые защиты. Низ — все остальные, чья жизнь зависит от милости верхних.
Взмах руки — и шум стих. Ся Хун поднялся, его фигура отбрасывала гигантскую тень на стены пещеры.
— Юань Чэн, — голос его звучал непривычно мягко. — Если я захочу уйти, никакая клятва меня не удержит.
Лица окружающих застыли. В тишине слышался лишь треск горящих веток.
— Доверие — вот единственное, на чём держится мир, — продолжил Ся Хун, обводя взглядом каждого сидящего у костра. — Если вы доверите мне своё мясо, однажды я верну вам стократ. Решайте.
Никто не смел нарушить молчание. А затем, словно капли перед ливнем, один за другим начали звучать голоса.
— Верю тебе.
— Я тоже верю.
— Голодал раньше, поголодаю ещё. Главное — выжить.
Юань Чэн медленно кивнул:
— Моя доля — твоя, Ся Хун.
Отблески пламени заплясали в глазах Ся Хуна, вторя внутреннему огню, разгоравшемуся в груди.
«В мире, где каждый вздох отнимает силы, а каждый шаг может стать последним, только искреннее доверие способно склеить осколки надежды в единое целое».
________________________________________
Последний кусок жареного мяса исчез в глотке Ся Хуна. Алые отблески костра высвечивали его обнажённый торс, испещрённый старыми шрамами — свидетельством прошлых битв с безжалостным миром. Сто пятьдесят четыре пары глаз следили за каждым его движением, за каждым глотком. Голодные взгляды впивались в сочное мясо, глотки сухо сжимались, животы сводило от спазмов.
Никто не роптал. Каждый понимал ставки в этой игре.
Жар мгновенно разлился по телу Ся Хуна. Кровь вскипела, ударяя в виски раскалённым молотом. Кожа покрылась испариной, словно внутри него зажгли доменную печь. Вены вздулись синими змеями, мышцы наливались тяжестью.
Ся Хун поднялся одним плавным движением. Его тело, привыкшее к пяти цзиням ежедневного мясного рациона, требовало движения — иначе энергия сожжёт изнутри.
Взмах руки рассёк воздух с силой молнии. Пещеру наполнил свист рассекаемого воздуха. Ещё удар — и каменные стены завибрировали от исходящей из кулаков Ся Хуна силы.
— Запоминайте движения! — голос его грохотал подобно камнепаду. — Это древнее искусство Тай-цзу чан цюань! Рука ведёт, нога следует, тело становится единым оружием. Когда у нас снова появится достаточно мяса — каждый из вас научится этому танцу силы.
Ся Хун продолжал демонстрировать комплекс, но его мысли тонули в воспоминаниях о прошлом. Мире, который он потерял. Мире, из которого пришёл с телом, неспособным даже удержать ложку...
— Кто научил его этой технике? — шёпот Юань Хуна едва достигал ушей Ся Чуаня.
Ся Чуань ответил с нескрываемой гордостью:
— Сам придумал, месяц назад. Эта техника ускоряет поглощение энергии мяса втрое.
Глаза Юань Хуна расширились. Как человек, хоть раз вкусивший плоть ледяного зверя, он понимал ценность такого знания.
— Когда у нас снова появится мясо, ты должен научить меня.
— Мой брат обещал обучить всех, — улыбнулся Ся Чуань.
Дни проносились подобно снежинкам в вихре бурана. Каждое утро Ся Хун подходил к тренировочным столбам, проверяя растущую силу. От исходных четырёх тысяч ста цзиней до четырёх тысяч девятисот за семь дней — мощь его росла с каждым куском поглощённого мяса.
На восьмой день, когда запасы кристаллического фрукта истощились почти полностью, а надежда в глазах соплеменников тускнела с каждым часом, Ся Хун вновь подошёл к испытательным столбам. Воцарилась абсолютная тишина.
Пять тысяч цзиней — граница между жизнью и смертью. Предел, отделяющий обычного человека от того, кто способен покинуть пещеру в поисках пропитания.
Пять столбов, каждый весом в тысячу цзиней, громоздились друг на друге, подобно тотему некого жестокого божества. Ся Хун присел, обхватив нижний ствол руками. Его лёгкие расширились, вбирая холодный воздух пещеры. Вены на висках вздулись, словно канаты.
Рывок! Земля содрогнулась. Мышцы Ся Хуна превратились в стальные жгуты. Суставы хрустнули, принимая чудовищную нагрузку.
Медленно, словно исполняя древний ритуал, пять столбов оторвались от земли. Тугая струна мгновенно лопнула — пещеру наполнил восторженный гул.
— Пять тысяч! Он сделал это!
— Хвала богам льда! Мы спасены!
— Головорез! Настоящий головорез!
Ся Хун опустил столбы на землю и развернулся к ликующей толпе. На его губах играла лёгкая улыбка, в глазах плясали отблески пламени.
— Ночь близится, — произнёс он, глядя на закрытый вход в пещеру. — Как только тьма поглотит мир, я отправлюсь за едой.
________________________________________
Звёзды висели над миром застывшими кристаллами льда, когда Ся Хун выскользнул из пещеры в объятия ночи. Обжигающий холод мгновенно превратил каплю пота на его шее в крохотную льдинку.
Под тканью одежды перекатывались ставшие стальными мышцы. За спиной покачивался импровизированный факел — обугленная с одного конца палка с белёсым наконечником, способная отпугнуть демонов, но привлекающая ледяных зверей. Двойной клинок о двух лезвиях.
— Помни код, — последние слова, брошенные брату перед выходом. — Если не назову его — не открывай дверь, даже если увидишь моё лицо.
Ся Чуань лишь молча кивнул, устанавливая последнее бревно, запечатывающее вход в убежище.
Красный Лесной Хребет. Даже самые бывалые лесорубы не знали его истинных размеров. Девять лагерей, раскиданных по его периметру, десятилетиями изучали лишь крохотные фрагменты этого бескрайнего царства деревьев.
Владения лагеря Да Ся ограничивались жалкими пятью квадратными километрами восточного склона. Пять километров — капля в океане бескрайнего леса.
Снег скрипел под ногами Ся Хуна, пока он приближался к внешнему кольцу деревьев. Здесь неистовая стужа порождала гигантов, по сравнению с которыми секвойи прежнего мира казались бы тростинками. Стволы размером с многоэтажный дом, кроны, теряющиеся в вышине, куда не доставал даже лунный свет.
Глаза Ся Хуна привыкли к полумраку. Он принялся изучать ближайшие стволы, отыскивая знакомые признаки.
«Киноварно-морозное дерево, — мелькнула мысль, когда рука сдвинула снег и лёд, обнажив тускло-алое сияние коры. — Хрупкая древесина, слишком слабая для гнёзд ледяных зверей».
Ся Хун пометил дерево топором — пригодится для сбора на обратном пути — и двинулся глубже в чащу. Главной целью оставались кристаллические фрукты, единственная пища, способная поддерживать жизнь в этом царстве смерти.
«Ледяное мощное дерево предпочитает открытые пространства, — вспоминал он наставления отца. — В световых колодцах его крона получает максимум света».
Забравшись на ближайшее дерево, Ся Хун оглядел окрестности. В трёхстах метрах к западу темнела прогалина — разрыв в сплошном ковре крон.
«Граница владений — восемьсот шагов на запад, — пронеслось в его голове. — За ней — земли лагеря Да Ши. Вторжение карается смертью».
Прогалина лежала в пределах владений Да Ся. Не теряя времени, Ся Хун спрыгнул с дерева и двинулся в нужном направлении.
При каждом шаге он поднимал взгляд к кронам. Ночь — время сна для большинства ледяных зверей, но не для всех. Многие только притворялись спящими, выжидая добычу.
Дорога заняла час, но наконец Ся Хун достиг цели. Посреди поляны возвышалось исполинское дерево, с ветвей которого свисали ледяные кристаллы размером с кулак — сокровища, ради которых он рисковал жизнью.
— Поразительно, — прошептал Ся Хун. — Целая тысяча фруктов... Хватит на недели.
Однако радость его была преждевременной. Природная осторожность заставила его подняться на соседнее дерево для наблюдения. То, что он увидел, заморозило кровь в жилах вернее, чем лютый мороз.
Среди ветвей ледяного мощного дерева скорчилась белёсая фигура. Вначале Ся Хун принял её за скопление особо крупных сосулек. Но затем заметил длинный язык, свисающий из пасти существа, и направленные вверх шипы, усеивающие его спину.
«Длинноязыкий снежногривый, — ужас сдавил горло. — Даже молодая особь способна располовинить человека одним ударом языка».
Согласно рассказам бывалых лесорубов, эти твари, напоминающие гигантских кабанов, покрытых белым мехом, отличались недюжинной силой и свирепым нравом. Их язык, длиной в несколько метров, мог как рассекать плоть, так и оплетать жертву, раздавливая кости.
«Только ночью они засыпают настолько крепко, что не реагируют на посторонние звуки, — вспомнил Ся Хун. — Возможно, удастся собрать несколько фруктов, не потревожив зверя».
Для проверки он поднял камень и метнул его в отдалённое дерево. Упавшие сосульки разбились о землю с хрустальным звоном. Зверь не шелохнулся.
Уже приготовившись спуститься, Ся Хун замер — тишину леса разрезал свист летящей стрелы.
— Проклятие!
Обновлено: 18.01.2026