Горный склон взорвался яростным ревом. С верхних ветвей золотисто-холодного дерева спрыгнула четырёхметровая снежная грива — зверь с мускулистым телом, покрытым белоснежной шерстью, и двумя изогнутыми клыками, сверкающими, как отполированная кость.
Зверь рухнул на землю с такой силой, что снег вдавился на метр в глубину. Правая сторона его морды, чуть ниже глаза, была пронзена чёрной стрелой. Кровь окрасила белоснежную шерсть в багровый цвет.
Налитые кровью глаза зверя обратились к человеку с клинком — единственной видимой цели. Мощные задние лапы напряглись, и снежная грива метнулась вперёд — словно живая лавина, прорывающаяся сквозь снежную пыль, взметнувшуюся стеной.
— Тяните! — крик Ся Хуна прорезал ночь.
Верёвки натянулись, образуя сеть на пути атакующего зверя. Снежная грива, не ожидавшая препятствия, запнулась всеми четырьмя лапами. Девять мужчин пошатнулись от отдачи, но хватка их не ослабла.
Зверь, почувствовав ловушку, попытался развернуться для бегства. Его древний инстинкт предупреждал — здесь таится нечто опаснее, чем простая добыча.
— Задумал сбежать? Не выйдет!
Ся Хун метнулся вперёд, стремительный, как сама смерть. Клинок в его руках описал смертоносную дугу, целясь в череп зверя. Воздух застонал, рассечённый лезвием.
Снежная грива развернулась, оскалив два клыка навстречу опускающемуся клинку — древний рефлекс, заставляющий встречать опасность своим сильнейшим оружием.
Но Ся Хун предвидел это. В последний момент он изменил направление удара, уходя влево и перехватывая клинок для колющего удара. Сталь вошла в правую сторону шеи зверя на несколько цуней.
Боль и ярость помутили разум снежной гривы. Вместо того, чтобы отступить, зверь бросился вперёд с ещё большей силой, словно надеясь вырваться, прорвавшись сквозь боль.
Это решило его судьбу. Клинок, который сначала вошёл лишь на несколько цуней, теперь прорезал плоть от шеи до живота под собственным весом зверя. Снежная грива замерла, и только половина клинка ещё оставалась снаружи.
Зеленоватая кровь хлынула из раны. Последним актом отчаяния зверь попытался выбросить длинный язык — древнее оружие, способное разрезать плоть, как нож масло. Но Ся Хун извлёк клинок и одним точным движением рассёк язык у самого основания.
Свет в глазах снежной гривы погас. Могучее тело дёрнулось в последней агонии и замерло.
Ся Хун выдохнул, опустив взгляд на клинок. Удовлетворение наполнило его душу. Девять охотников окружили его, их голоса сливались в победном хоре.
— Вождь, этот Леденящий Ужас невероятно силён! — Дело не в клинке, а в силе вождя! Если бы мы держали оружие, нас бы снесло первым ударом снежной гривы. — Какой коварный зверь! Первым инстинктом было бежать, а не атаковать. — С этим клинком нам больше не нужно полагаться на факелы и удачу во время охоты! Да Ся обрела настоящую силу!
Ся Хун кивнул, разделяя их радость. Испытание клинка превзошло его ожидания. Хотя он и использовал подобное оружие в лагере Ло Гэ против демона, тогда основной урон наносило не железо, а огонь.
Теперь же он своими глазами увидел, как десятикратно закалённый клинок прорезает плоть низкоуровневого ледяного зверя, словно нагретый нож — замёрзшее масло.
Естественно, многое зависело от силы воина, держащего оружие. Как верно заметил Ся Чуань, обычному человеку не удержать оружие против таранного удара снежной гривы, способного развить силу в десять тысяч цзиней.
В разгар обсуждения с дерева спрыгнула ещё одна фигура — молодой человек с луком за плечами и куском кожи, закрывающим правый глаз. Он подошёл к туше зверя, извлёк свою стрелу и обратился к Ся Хуну с разочарованием в голосе:
— Вождь, моё мастерство лучника всё ещё слишком слабо. Я не смог помочь как следует.
Ся Хун покачал головой и положил руку на плечо Сюй Нина:
— Ты тренируешься всего день, и уже достиг таких результатов. Продолжай учиться у Ши Цина и его сыновей — скоро будешь попадать в цель каждым выстрелом.
Рана Сюй Нина давно зажила, но потеря правого глаза значительно ослабила его боевые способности. Вынужденное бездействие угнетало его.
Вчера, как только Ся Хун и его группа вернулись в лагерь, Сюй Нин сразу обратился к Ши Цину. Зная о своём долге перед Да Ся, старый охотник без колебаний передал Сюй Нину лук, которым раньше пользовался его брат Ши Дун, и начал обучение.
И Ши Пин, и Ши Лу, дети Ши Цина, обладали природным талантом к стрельбе из лука. Обучение новичка вроде Сюй Нина не составило для них труда.
Если предсказание Цю Пэна верно, у Сюй Нина действительно оказался редкий талант к стрельбе. Даже сам Ши Цин не скупился на похвалы.
Выстрел, сделанный сегодня, по плану должен был поразить глаз зверя для нанесения максимального урона. Сюй Нин промахнулся, но ненамного — стрела попала в морду, всего в десятке цуней от цели.
Учитывая, что он тренировался всего день, это было впечатляющим достижением. Со временем из него определённо получится непревзойдённый стрелок.
— Хорошо, сегодня прекратим заготовку дерева, — подвёл итог Ся Хун. — В ближайшие дни изготовлю несколько пил, тогда продолжим. Вы восьмеро, отнесите снежную гриву в лагерь. Ся Чуань и Юань Чэн, пойдёмте проверим состояние ледяных крепких деревьев на территории лагеря Да Ши.
Юэ Фэн и семеро других кивнули, поднимая тушу зверя. Ся Чуань и Юань Чэн последовали за Ся Хуном к новым владениям — территории уничтоженного лагеря Да Ши.
— Вождь, как нам распределить мясо ледяного зверя? Выделим ли долю людям Ши Цина? — спросил Ся Чуань, когда они приблизились к пещере лагеря.
Ся Хун обернулся к брату и Юань Чэну:
— А как вы считаете?
Молодые люди переглянулись, на их лицах отразилась неуверенность.
Юань Чэн первым нарушил молчание:
— Думаю, нужно выделить. Они теперь часть нашего лагеря.
Ся Чуань тоже кивнул, но добавил:
— Согласен, но прежние правила "три-пять-два" нужно изменить. Теперь у нас есть железное оружие, мясо ледяных зверей должно стать стабильным ресурсом. Нужен продуманный план распределения, а не раздавать всё подряд.
В глазах Ся Хуна мелькнуло одобрение:
— Вижу, у тебя есть соображения. Поделись ими.
Воодушевлённый, Ся Чуань выпрямился:
— Предлагаю разделить распределение мяса на четыре класса. Первый класс — вы, вождь. Вы сами решаете, сколько мяса вам нужно для тренировок, ведь сейчас добыча зверей в основном зависит от вас...
Ся Хун слегка нахмурился, но не прервал брата.
— Второй класс — отряд охотников. Хотя сегодня мы все участвовали в охоте на снежную гриву, реальной помощи было мало. Будем следовать правилам лагеря Ло Гэ — только достигшие уровня землекопа могут официально считаться членами отряда охотников. Так что во втором классе пока никого нет.
Третий класс — отряд лесорубов, все, кто достиг уровня лесоруба. Сейчас нас десять человек, включая меня. По моим расчётам, пяти цзиней мяса в день на человека хватит для стабильного роста силы.
Четвёртый класс — резерв отряда лесорубов. Распределение зависит от базовой силы: тысяча цзиней и выше — один цзинь в день, три тысячи цзиней и выше — два цзиня.
Кроме того, предлагаю ослабить требования для вступления в резерв отряда лесорубов. Возрастные рамки: от пятнадцати до двадцати пяти лет. Таких в лагере всего шестьдесят девять человек.
По такой системе ежемесячный расход мяса составит около четырёх тысяч цзиней. Трёх-пяти успешных охот в месяц хватит для поддержания баланса. Если появится излишек, он пойдёт в запас. Вы, вождь, сможете использовать запас для поощрения отличившихся или для расширения возрастных рамок резерва. Всё зависит от объёма накопленных ресурсов.
Выслушав четырёхуровневую систему брата, Ся Хун едва сдержал изумление.
«Уж не вселился ли в него демон?» — мелькнула ироничная мысль.
Дело было не в гениальности плана. Ся Хун сам собирался изменить систему распределения мяса, и его идеи были похожи, хоть и не настолько детализированы.
Удивительно другое: если он, Ся Хун, мог придумать подобное благодаря знаниям из прошлой жизни, то откуда такие идеи у шестнадцатилетнего подростка, выросшего в изолированном лагере вечной зимы?
— Как ты до этого додумался? — не удержался от вопроса Ся Хун.
Ся Чуань усмехнулся и переглянулся с Юань Чэном.
— Вождь, — вмешался Юань Чэн, — это вождь Ло Мин рассказал нам позавчера вечером в лагере Ло Гэ. Ся Чуань спросил, как у них распределяют мясо, а мы в ответ рассказали о нашей системе "три-пять-два". Выслушав нас, Ло Мин сказал, что у вас огромный потенциал, и предложил эту систему распределения.
Ся Хун замер. Странное чувство охватило его.
Зачем Ло Мину учить Ся Чуаня таким вещам?
— Брат, что скажешь о моём предложении?
Ся Хун очнулся от размышлений и быстро просчитал ситуацию:
— Примем твою систему, но с двумя дополнениями. Во-первых, расширим возрастные рамки для резерва — от тринадцати до тридцати лет. Во-вторых, детям до тринадцати лет тоже будем выдавать по пять цзиней мяса в месяц.
Увидев, что Ся Чуань готов возразить, Ся Хун жестом остановил его:
— Я знаю демографическую структуру лагеря. От тринадцати до тридцати лет у нас чуть больше ста человек — всего на тридцать больше, чем в твоей системе. Это добавит около тысячи цзиней мяса в месяц. Детей до тринадцати примерно сто пятьдесят, по пять цзиней на ребёнка — ещё семьсот цзиней.
Получается, мои дополнения увеличат расход всего на тысячу семьсот цзиней в месяц. Нужно будет добывать ещё двух зверей ежемесячно, не более.
— Вы думаете, мы сможем охотиться на шесть зверей каждый месяц? — с сомнением спросил Ся Чуань.
На лицах молодых людей отразилась неуверенность. Действительно, за прошедший месяц они добыли гораздо больше шести зверей. С новым оружием охота должна стать ещё эффективнее, особенно учитывая высокую плотность ледяных зверей в Красном Хребте.
Но охота всегда сопряжена с риском.
Сегодняшняя снежная грива была повержена благодаря сочетанию многих факторов: десять человек, новый клинок, знание особенностей этого типа зверей. Но они встречали всего три вида ледяных существ. Неизвестные виды представляют огромную опасность.
И рисковать ради обычных людей лагеря?
После долгого молчания Ся Чуань всё же озвучил свои сомнения:
— Брат, больше охоты — больше риска. Рисковать ради обычных людей лагеря... не думаю, что оно того стоит.
К тому же, наша охотничья территория включает и бывшие земли Да Ши — всего около тысячи метров к югу и северу от лагеря. Ледяные звери многочисленны, но не бесконечны. Если будем охотиться на два зверя больше каждый месяц, скоро они исчезнут на этой территории.
Тогда придётся углубляться в Красный Хребет, а это ещё опаснее.
Пока они говорили, группа достигла входа в пещеру лагеря.
— Приветствуем вождя! — Вождь вернулся! — Брат Чуань и брат Чэн тоже здесь!
Ся Хун вежливо отвечал на приветствия, ведя спутников к плавильной печи. Когда они уселись, он указал на обычных людей лагеря и спросил Ся Чуаня:
— Как ты думаешь, кем являются эти люди для лагеря?
Ся Чуань помедлил, затем ответил одним словом:
— Бременем.
— Верно, они бремя, — кивнул Ся Хун. — Но готов ли ты бросить их?
Ся Чуань и Юань Чэн замерли, сраженные простотой вопроса. Ответ был очевиден — никто не хотел бросать своих. Не только потому, что среди обычных жителей были друзья и родственники, но и потому, что годы, проведенные бок о бок в этом леденящем аду, создавали узы крепче стали.
— Я понимаю твои опасения насчет увеличения риска ради этих людей, — мягко произнес Ся Хун, глядя на колеблющееся пламя костра. — Но задумайся: разве мы не рискуем ради них каждый день? Охота, сбор кристаллических плодов, рубка деревьев, будущие работы в шахтах... Каждый наш выход — это игра со смертью. Разве это не риск?
Он глубоко вздохнул, и пар от его дыхания поднялся к тёмному своду пещеры, словно душа, ищущая выход. Беспощадная логика ситуации давила на плечи тяжелее любой добычи.
«Обычные люди — наша слабость», — безжалостно констатировал он про себя.
Эта мысль вгрызалась в сознание, как ледяной зверь в плоть. Они не могли выходить наружу; даже чтобы перенести бревно, требовалось несколько человек. В ту ночь, когда они не смели открыть вход в пещеру, даже для сбора снега приходилось посылать лесорубов. Когда золотоглазый демонический баран напал на лагерь, лишь он с Ся Чуанем и шестью другими смогли сопротивляться, в то время как более сотни могли лишь беспомощно наблюдать.
Ся Хун не винил этих людей. В любом лагере с ограниченными ресурсами обычные люди были обузой — они не только не могли помочь, но и ради их выживания боеспособные члены были вынуждены рисковать жизнями за пределами лагеря.
Обновлено: 18.01.2026