Более двухсот человек работали как муравьи, восстанавливая долину после битвы. На восточной стороне собрали останки погибших и развели огромный погребальный костёр. Люди смотрели на взвивающиеся языки пламени со слезами на глазах, но другого способа обезопасить живых от болезней, увы, не существовало.
Деревянная марионетка-великан была мертва, но её тело всё ещё оставалось полезным. Шан Пин и его люди собрали уцелевшие части и быстро соорудили просторное квадратное убежище шириной в тридцать шагов.
Вскоре внутри установили печи, и Шан Пин отправил людей в небольшую пещеру на южной стороне долины, чтобы принести уголь. Сотня чёрных угольных камней отправилась в печи, и внутри убежища мгновенно стало заметно теплее.
Ся Хун внимательно наблюдал за происходящим, особенно за пещерой, откуда приносили уголь. Он поднял с земли кусок угля размером с кулак и удивлённо вскинул брови.
— Уголь... такой тяжёлый!
Камень, едва умещавшийся в ладони, весил не меньше сорока цзиней. Вспомнив огромный топор Ван Мина, достигавший полутора метров в длину и весивший шестьсот цзиней, Ся Хун быстро смирился с этим фактом.
Очевидно, уголь и железо этого мира нельзя было мерить привычными мерками.
«Сорок цзиней угля дают два очка ресурсов — то есть двадцать цзиней на одно очко», — быстро подсчитал Ся Хун.
Правила конвертации, очевидно, основывались на ценности ресурса. Дерево требовало тысячи цзиней на одно очко, уголь — двадцать, а железо — всего десять.
— Глава, тепло от угля в разы сильнее, чем от дерева, и распространяется дальше, — подошедший Юань Чэн прервал его размышления. — Я расспросил местных — раньше у них было пять больших домов, каждый отапливали ста пятьюдесятью цзинями угля с добавлением дров. Этого хватало на день.
Ся Хун кивнул. Он и сам уже успел разузнать эту информацию, когда наблюдал за людьми Шан Пина, несущими уголь.
Юэ Фэн, тоже подошедший к ним, смотрел на уголь с нескрываемым восхищением:
— И не только для тепла! Если есть железная руда, уголь нужен для ковки, литья, создания оружия. А ещё я слышал, как тот Ли Ху говорил, что уголь может смягчать почву, позволяя выращивать растения!
Ся Хун заинтересованно повернулся, собираясь задать вопрос, но его опередил подошедший Ло Мин:
— Молодой друг, я ещё не закончил. По словам Ли Ху, для смягчения почвы требуется много угля. Когда у нас было пять мастеров уровня землекопа, мы добывали только тысячу цзиней в день. Сейчас, с тремя, будет ещё сложнее.
Юэ Фэн и Юань Чэн смущённо почесали затылки. Очевидно, они только что пересказывали Ся Хуну информацию, полученную от самого Ло Мина.
Тот лишь махнул рукой, показывая, что не сердится, и повернулся к Ся Хуну:
— Глава Ся беспокоится, что не может найти угольную или железную жилу, верно?
Ся Хун кивнул, не скрывая:
— После достижения уровня землекопа я облазил все окрестности нашего лагеря и склоны Красного Хребта — ни следа месторождений. Буду признателен за любой совет, глава Ло.
Он заметил, что Ло Мин снова погрузился в свои мысли, не отвечая, и решил выразить уважение, чуть поклонившись.
Это движение вернуло Ло Мина в реальность. Он поспешно встал, останавливая поклон Ся Хуна.
— Глава Ся, не надо. После того, что ты сделал для лагеря Ло Гэ, как я могу не поделиться? К тому же это не такой уж великий секрет. Просто я... снова отвлёкся.
Не объясняя, на что именно он отвлёкся, Ло Мин пригласил Ся Хуна сесть и подозвал остальных глав лагерей — Хун Гана, Хуан Юна, Чэнь Ина и Лу Хэ.
Все четверо подошли, сначала приветствуя Ло Мина, затем кивая Ся Хуну, и расположились напротив.
В наспех построенном убежище не было ни мебели, ни удобств — все сидели прямо на земле. Ся Хун с интересом заметил, что четыре главы сели напротив них с Ло Мином, словно проводя невидимую линию. И другие люди тоже собрались позади этих четверых, оставив Ся Хуна и Ло Мина словно на отдельном острове.
Сам Ся Хун не придал этому значения, но Ло Мин, похоже, заметил и задумчиво прищурился.
— Друзья, — начал он, — глава Ся спросил меня о том, как искать угольные и железные месторождения. Думаю, всем будет интересно узнать. Когда-нибудь, достигнув уровня землекопа, вы сможете воспользоваться этими знаниями.
Хун Ган и другие главы примерно его возраста лишь скептически улыбнулись, явно не веря в возможность своего прорыва. Зато молодые воины за их спинами загорелись энтузиазмом и ожиданием, наклоняясь вперёд с нескрываемым интересом.
Особенно выделялись друзья Ся Хуна. За исключением Линь Кая, ухаживающего за Ся Чуанем, Юань Чэн, Юэ Фэн, Цю Пэн и Лу Ян все подались вперёд, едва сдерживая волнение.
Заметив столь разную реакцию трёх поколений, Ло Мин понимающе кивнул и начал объяснение:
— Начнём с угля. Вы все знаете о золотисто-холодных деревьях?
Ся Хун озадаченно нахмурился, внутренне уже догадываясь.
— Как правило, там, где растут золотисто-холодные деревья, под землёй скрывается угольное месторождение. И чем толще дерево, тем больше угля под ним!
«Так вот оно что», — Ся Хун покачал головой. Он долго бродил по Красному Хребту, недоумевая, как в мире, где и животные, и растения сильнее и многочисленнее, чем в его прежнем мире, может не быть богатых залежей полезных ископаемых.
А всё это время ответ был прост — уголь скрывался под золотисто-холодными деревьями.
— Вождь Ло, а что насчёт железной руды? — Ся Хун не терял времени, переходя к самому важному.
Ло Мин усмехнулся, оценив его деловитость.
— С железом дело простое, но требует наблюдательности. Есть растение — Чёрный Якорец. Оно обычно растёт в расщелинах скал и горных склонов, сопутствует железной руде. Найдёшь его — считай, нашёл и руду.
Заметив недоумение на лицах слушателей, Ло Мин кивнул своему помощнику. Шан Пин, понятливо сорвавшись с места, вскоре вернулся с растением в руках.
Ло Мин бережно поднял его перед собой, давая всем рассмотреть. Причудливое растение с единственным стеблем было усеяно почти тремя десятками тёмных, перистых листьев, расположенных симметрично.
— Если честно, найти Чёрный Якорец непросто, — продолжил вождь, задумчиво поглаживая листья. — Железный рудник нашего лагеря был открыт несколько поколений назад. За всё это время мы так и не нашли новых месторождений...
Он внезапно осёкся, словно что-то вспомнив, и тут же покачал головой с вымученной улыбкой.
— Впрочем, нам и не нужны новые. С нашим-то уровнем добычи одного месторождения хватит ещё нескольким поколениям.
Лёгкий смех прокатился по кругу слушателей. Железный рудник лагеря Ло Гэ разрабатывался десятилетиями, но даже сейчас железные изделия оставались редкостью. Добыча и обработка металла, очевидно, были чудовищно трудоёмким процессом.
Ся Хун не разделял общего веселья. Внутренне он мрачнел с каждым словом. Если железо найти так сложно, а добывать ещё сложнее, то его масштабные планы окажутся под угрозой. Промышленность его будущего лагеря требовала горы металла.
— Вождь! Чуань пришёл в себя! — звонкий голос Линь Кая разорвал пелену его тяжёлых мыслей.
Ся Хун мгновенно вскочил, устремляясь к брату. Юань Чэн, Юэ Фэн и остальные трое последовали за ним.
— Брат, в моей голове... словно появилось множество новых знаний, — произнёс Ся Чуань, едва Ся Хун приблизился к нему.
— Каких знаний? — настороженно спросил тот.
Вместо ответа Ся Чуань странно взглянул на свои руки, затем выставил ладони перед собой и зажмурился, будто вызывая что-то из глубин сознания.
Через несколько мгновений над его ладонями закружились два сгустка чёрного тумана. Призрачная дымка вращалась несколько вдохов, постепенно обретая форму и плотность, пока наконец не превратилась в трёхдюймовый нож и клубок прозрачных нитей — по одному предмету в каждой руке.
— Это же вещи той марионеточной твари! — выпалил Юань Чэн, не сдерживая изумления.
Ся Хун тоже узнал артефакты, но в отличие от взволнованного друга, его взгляд выражал скорее обеспокоенность. Он внимательно наблюдал за братом, готовый действовать при малейшем признаке опасности.
Растерянность на лице Ся Чуаня уступила место неприкрытому ликованию. Словно успешное материализация подтвердила его самые смелые догадки.
— Брат, не беспокойся! Я получил величайший дар! — рассмеялся он, заметив тревогу Ся Хуна. — В моей голове теперь целая система знаний о марионетках, а ещё огромная библиотека сведений о разных деревьях и растениях! Всё это досталось мне от того демона-кукольника!
Три луча золотого света. Ся Хун вспомнил их, и картина мгновенно сложилась. Три главных навыка демона-марионетки: искусство кукловодства, нити и ритуальный нож. Теперь они принадлежали его брату.
Неудивительно, что Ян Нин и Ли Ху так жаждали заполучить демона. Ся Чуань действительно получил нечто бесценное.
Юань Чэн, Юэ Фэн и остальные смотрели на Ся Чуаня с нескрываемой завистью, но Ся Хун оставался сдержан. Его знания о демонах были ограничены, но судя по реакциям Ян Нина и Ли Ху, наследие кукольника не несло явной опасности. Побочные эффекты, если они и были, казались контролируемыми.
— Хорошо, не будем слишком радоваться, — сказал Ся Хун, справившись со своими опасениями. — Пока неизвестно, нет ли скрытых последствий. Отдыхайте, с рассветом возвращаемся в лагерь.
Рассвет уже наступил, и измотанные ночными событиями люди с облегчением последовали его совету. Вскоре деревянную хижину наполнил неровный хор храпа.
Однако в этой какофонии сна различались и другие звуки — тихие, прерывистые всхлипывания.
Ло Мин сидел у угольной печи, не находя покоя. Мысли о погибшей жене, о старшем сыне Ло Юне, об отце Ло Фэне и о тысячах погибших этой ночью терзали его душу. Вина, тяжёлая и неподъёмная, давила на плечи.
— Отец, не грусти, — донёсся до него детский голос. — У тебя ещё есть я, и лагерь тоже остался. Демон-марионетка мёртв, больше нам ничего не грозит!
Ло Мин обернулся. Его восьмилетний сын, Ло Чэн, стоял рядом, заспанный, с ещё заметными следами слёз на щеках. Но даже в таком состоянии мальчик нашёл в себе силы утешать отца.
Что-то сломалось внутри сурового вождя. Он порывисто обнял сына, прижимая к груди. Горечь сменялась в его сердце невыразимой благодарностью судьбе.
Мальчику повезло. То ли детей сложнее подменить, то ли марионеточный демон охотился в первую очередь на взрослых, но большинство юных обитателей лагеря выжило. Его младший сын — один из немногих оставшихся у него родных.
— Чэн-эр, — прошептал Ло Мин, гладя мальчика по голове, — клянусь, я больше не позволю тебе пострадать. Никогда. Ты вырастешь, женишься, у тебя будут дети. Я обещаю тебе долгую и счастливую жизнь.
В его словах звучала клятва — не только сыну, но и всем тем, кого он не смог защитить.
Дневной свет длился всего четыре часа. Для измотанных ночными битвами людей этого времени хватило, чтобы забыться глубоким сном.
Когда последние лучи угасли, люди постепенно проснулись. И сразу же заметили: у угольной печи аккуратно расставлены пять кожаных мешков, а рядом стоит Ло Мин.
— Прошу подойти всех вождей, — произнёс он негромко, но твёрдо.
Ся Хун по одной только форме мешков догадался об их содержимом, но не выказал эмоций. Вместе с Хун Ганом и остальными тремя вождями он подошёл к Ло Мину.
Тот без лишних слов глубоко поклонился всем пятерым, и в его чертах читалась искренняя признательность.
— Лагерь Ло Гэ постигло бедствие, и только благодаря доблести пяти вождей мы смогли пережить его, — произнёс он. — Если бы не ваша помощь, наши потери были бы ещё страшнее. Примите это мясо ледяных зверей как скромный знак благодарности от меня и всех выживших нашего лагеря.
Ся Хун не выразил удивления при виде щедрого дара, но четверо других вождей не сводили глаз с мешков. Никто, впрочем, не спешил их принимать.
Хун Ган, самый прямолинейный из всех, наконец вышел вперёд и покачал головой:
— Вождь Ло, хоть мясо и соблазнительно, но говоря начистоту — мы четверо мало чем помогли. Настоящий герой здесь только вождь Ся, — он указал на Ся Хуна. — Если бы не его предупреждение о демоне, твой лагерь был бы уничтожен полностью, а мы бы даже не узнали об этом. И в битве в долине именно его огненное масло спасло всех нас. Благодари только его.
Остальные три вождя согласно кивнули.
Ло Мин слабо улыбнулся, сначала взглянув на Ся Хуна с глубокой благодарностью, затем снова обратился к четверым:
— Вождь Ся заслуживает благодарности, но и вы тоже. И не только за эту ночь — я помню, как недавно вы по моей просьбе выделили людей для помощи господам Ян и Ли. Прошу, примите эти дары — они от чистого сердца.
С этими словами он поднял мешки и поочерёдно вручил их каждому из пяти вождей.
Ся Хун принял свой без колебаний. Он действительно рисковал жизнью, и скромное вознаграждение в тысячу цзиней мяса было вполне заслуженным.
Когда все пятеро приняли дары, Ло Мин улыбнулся с видимым облегчением, кивнул Шан Пину и продолжил:
— Как верно заметил вождь Хун, именно брат Ся Хун спас наш лагерь. Без его предупреждения здесь не осталось бы и сотни живых. А без его огненного масла никто из нас не пережил бы встречу с демоном. Поэтому я подготовил особый дар для лагеря Да Ся, и прошу вождя Ся принять его с добрым сердцем!
По его знаку Шан Пин, Ли Байхэ и Сюй Кан внесли ещё три кожаных мешка, установив их перед Ся Хуном.
Бум... Бум... Бум...
Три мешка, словно наполненные камнями, один за другим ударились о землю.
— Вождь Ся, — Ло Мин указал на мешки, — вы вряд ли скоро найдёте свои угольные и железные рудники. В этих мешках пять тысяч цзиней угля и четыре тысячи цзиней железа. Прошу принять их.
Хун Ган и другие вожди уставились на мешки, затем на Ло Мина, не скрывая потрясения. Даже сам Ся Хун не мог поверить в такую щедрость.
Пять тысяч цзиней угля и четыре тысячи цзиней железа...
Изумление Ся Хуна имело под собой серьёзные основания. Насколько ему было известно, даже когда в лагере Ло Гэ работали все пять мастеров уровня землекопа, их дневная добыча угля составляла не более тысячи цзиней.
Казалось бы, тысяча в день — это много, если считать в перспективе недель и месяцев. Но в лагере Ло Гэ проживало более тысячи человек.
Эти люди жили в пяти огромных деревянных домах, каждый из которых требовал ежедневно сто пятьдесят цзиней угля в сочетании с древесиной просто для обогрева. Итого — семьсот пятьдесят цзиней в день, три четверти их ежедневной добычи.
И это только на обогрев, который считался второстепенным расходом. Основные запасы угля уходили на плавку железа.
Поэтому пять тысяч цзиней для лагеря Ло Гэ означали значительную часть их стратегических резервов. Ся Хун сомневался, что даже их обычные запасы намного превышали эту цифру.
А железо... в лагере Ло Гэ даже те, кто обладал значительной силой, не всегда имели железное оружие. Это говорило о том, насколько сложной была добыча руды и выплавка металла.
Пять тысяч цзиней угля. Четыре тысячи цзиней железа...
Почему Ло Мин проявлял такую неслыханную щедрость?
Конечно, Ся Хун оказал ему огромную услугу — это бесспорно. Но отдавать практически все ресурсы своего лагеря? Это выглядело странно, почти подозрительно.
Как бы там ни было, отказаться от такого подарка было немыслимо. Ся Хун рисковал жизнью, помогая Ло Мину, и если тот решил отблагодарить его столь щедро — что ж, Ся Хун заслужил это.
Тем более, уголь и железо были именно тем, что отчаянно требовалось ему сейчас. Восемь зданий в системе всё ещё ждали своей очереди, не говоря уже о нуждах самого лагеря.
Ся Хун подал знак Ся Чуаню и Юань Чэну, и те подхватили мешки. Затем он глубоко вздохнул и поклонился Ло Мину:
— Вождь Ло поистине великодушен. Если в будущем тебе понадобится любая помощь, какую я смогу оказать — только скажи, и я не откажу.
Услышав эти слова, Ло Мин просиял.
Щедрые дары были приняты всеми пятью вождями, и никто больше не хотел задерживаться. Ся Хуну требовался лишь день, чтобы вернуться в свой лагерь, но Хун Ган и остальные вожди отсутствовали уже полмесяца и явно беспокоились о своих людях.
Выйдя из пещеры лагеря Ло Гэ и попрощавшись с Ло Мином, путники направились домой.
Поскольку всем нужно было идти через Красный Хребет, а затем уже расходиться к своим лагерям, они держались вместе. Ся Хун украдкой наблюдал за людьми четырёх других вождей.
Больше всех в этой ночной экспедиции пострадали именно эти четыре лагеря. По словам Ло Мина, они выделили сорок три человека для борьбы с демоном, включая самих вождей.
Теперь же их осталось всего десять.
Лагеря Да Чуань и Хуанчжао сохранили по три человека, Чэнье и Лушан — по два.
Обновлено: 18.01.2026