Глава 32 — Глава 32

Воины бросились рубить белые связи, но вскоре обнаружили, что только серебряный меч Ян Нина мог эффективно разрушать эти потусторонние канаты. При соприкосновении с его клинком нити рассыпались огненными искрами. Обычное же оружие словно проходило сквозь них, не причиняя вреда. — Ваше оружие бесполезно! Атакуйте само существо! — скомандовал Ян Нин, яростно разрубая белые линии вокруг себя. Ли Ху и Ся Хун, не сговариваясь, первыми ринулись обратно к демону. Остальные последовали за ними через мгновение. Ян Нин двигался с невероятной скоростью, его клинок оставлял за собой дорожку из гаснущих искр. Но даже он не мог справиться с тысячами нитей, выпущенных существом. Шестеро воинов одновременно обрушились на Гуй гуая, целясь в самые уязвимые точки — шею, грудь, сочленения конечностей. Даже Ли Байхэ отбросил лук и выхватил клинок, присоединившись к общей атаке. Но они опоздали на один удар сердца. Прежде чем их оружие коснулось тела демона, тот поднял голову. Алые глаза сузились до размера игольного ушка, на деревянном лице расползлась жуткая улыбка. Из горла существа вырвался звук, похожий на смех умирающего в агонии — хриплый, дребезжащий звук, от которого стыла кровь. Атака шестерых воинов замерла в воздухе. Каждый из них ощутил волну смертельной опасности, исходящую откуда-то позади. — Тигрёнок, уходи с линии удара! — крикнул Ян Нин, и Ли Ху, повинуясь инстинкту выживания, мгновенно отпрыгнул в сторону. Остальные также прервали атаку, отскакивая от демона в разные стороны. Их движения были неуклюжими, почти отчаянными — это был манёвр последней надежды. Воздух наполнился свистом — сотни предметов двигались с невероятной скоростью, рассекая пространство долины. Подняв взгляд, Ся Хун оцепенел от увиденного. Останки сотен погибших летели к телу демона, втягиваясь в рану под его рукой. С каждым поглощённым фрагментом тело Гуй гуая росло, увеличиваясь в размерах. Два метра... три метра... пять метров... десять... В этом ужасающем метаморфозе было нечто противоестественное даже для существа из потустороннего мира. Но ещё страшнее были голоса, внезапно зазвучавшие из растущего тела демона. — Глава, почему ты не спас меня... — Отец, зачем ты убил меня, ты не должен был... — Моя голова, где моя голова... — Верните мои внутренности, они принадлежат мне... Сотни голосов — мужские и женские, старые и молодые — сливались в какофонию отчаяния и ненависти. Каждый голос сочился ядом обвинения, целя свои слова прямо в сердца живых. Выжившие жители лагеря, которых недавно спасли из деревянных домов, начали падать на колени, хватаясь за головы. Некоторые кричали от боли, другие молча оседали на землю, из их ртов и носов текла кровь. Даже сильнейшие среди них — воины уровня лесоруба из разных лагерей, включая людей Ся Хуна — корчились от мучительной головной боли. Юань Чэн и Юэ Фэн, прибывшие из лагеря Да Ся, сражались с невидимым врагом внутри собственных черепов. Сам Ся Хун чувствовал, как голоса проникают в его разум, словно тончайшие иглы, вонзаемые в мозг. Мысли путались, зрение затуманивалось. — Поглощение духов и сбор душ! — закричал Ян Нин, и в его голосе звучал настоящий страх. — Он эволюционирует! Если ему удастся достичь среднего уровня, мы все погибнем! Остановите его! Ся Хун, превозмогая боль, крикнул в сторону своих людей: — Юань Чэн! Все факелы, которые у вас есть — сюда, быстро! — Глава, у нас шесть штук! — отозвался Юань Чэн, швыряя связку горящих факелов через пространство долины. Ся Хун перехватил их в воздухе и быстро распределил между сражающимися, по одному каждому. — Огонь способен ранить его! — крикнул он, замечая недоумение на лицах Ян Нина и Ли Ху. Ло Мин и двое других воинов из лагеря Ло Гэ мгновенно поняли, о чём говорил Ся Хун — они вспомнили эффективность сгущённого огненного масла в предыдущей схватке. Ян Нин и Ли Ху выглядели скептически, но, заметив уверенность в глазах товарищей, взяли факелы. Ся Хун, не теряя времени, чиркнул своим факелом о землю, разжигая пламя. С горящим светочем в руке он ринулся к демону, который уже достиг высоты двадцати метров. Голоса мёртвых становились громче, проникая всё глубже в сознание, и Ся Хун понимал — медлить нельзя. Одним мощным ударом своего клинка он рассёк плоть демона на уровне колена, оставив рану глубиной в полметра. Ничто не напоминало кровь в этом разрезе — только месиво из частей тел и размытые черты лиц погибших. Подавив тошноту, Ся Хун вонзил горящий факел прямо в рану. Шипение и клубы чёрного дыма вырвались из места соприкосновения огня с плотью демона. Существо издало пронзительный вопль боли, эхом прокатившийся по всей долине. — Действительно работает! — воскликнул Ян Нин, с новой решимостью бросаясь вперёд. Остальные пятеро воинов не стали тратить силы на создание новых ран — они устремились к уже образовавшемуся разрезу и один за другим вонзили свои факелы в плоть чудовища. Шесть факелов превратили рану в пылающий очаг. Языки пламени взметнулись на три-четыре метра вверх, окутывая ногу демона. Чёрный дым столбом поднимался к ночному небу, наполняя воздух тошнотворным запахом горящей плоти и чего-то древнего, нечистого. Крики Гуй гуая становились всё более пронзительными, но оно упорно не открывало глаз. Голоса внутри его тела продолжали звучать, терзая разум каждого, кто находился в долине. — Демон собирает души для эволюции! — выкрикнул Ян Нин. — Он не хочет прерывать процесс! Нельзя позволить ему завершить ритуал! Шесть факелов причиняли демону сильную боль, но для существа таких размеров этого явно было недостаточно. Огонь, пожиравший плоть на уровне колена, даже не пытался подниматься выше — он охватил едва ли пять метров двадцатиметрового тела. Ся Хун первым понял, что этого мало. Ло Мин, стоявший рядом, вопросительно взглянул на него, словно спрашивая, нет ли у него ещё сгущённого огненного масла. — Ничего не осталось, — покачал головой Ся Хун. — Если бы было, я бы давно уже использовал! — Все назад! — внезапно скомандовал Ян Нин. — Я сам! Он был единственным, кто мог по-настоящему ранить демона своим серебряным клинком. Воины отступили, и Ян Нин ринулся вперёд. С невероятной ловкостью он вскарабкался по телу чудовища, используя выступы и неровности для опоры. Его движения были стремительны и точны, словно танец смерти. Достигнув плеча демона, Ян Нин поднял свой клинок, нацеливаясь на закрытый левый глаз существа. Меч засветился призрачным светом, воздух вокруг него, казалось, сгустился до видимого глазу свечения. В последний момент из пяти отверстий на лице демона вырвались тысячи белых нитей, пытаясь остановить удар. Но Ян Нин уже не мог остановиться — он вложил всю силу в этот решающий выпад. Серебряное лезвие рассекло сеть белых нитей, превращая их в каскад искр. Меч был в миллиметрах от глаза, когда Гуй гуай внезапно распахнул веки. — РРРААААААААА! — рёв существа сотряс саму основу долины. В этом крике звучала чистейшая ярость — гнев создания, чей триумф был украден в последний момент. Эволюция прервана, вознесение остановлено. Ся Хун едва успел отступить назад, когда почувствовал над головой тень надвигающейся опасности. Трёхдюймовый нож в руке демона трансформировался в исполинский чёрный клинок длиной более десяти метров. Лезвие окутывала аура тьмы, источающая ощущение древнего, первородного зла. Двадцатиметровый гигант, сжимающий чудовищный меч, больше не был похож на марионетку — он стал воплощением какого-то изначального ужаса. Одним небрежным движением демон смахнул Ян Нина с плеча, отправив его в полёт через всю долину. Тело воина врезалось в каменную стену с такой силой, что погрузилось в неё на несколько метров. — Эволюция не завершена, но сила всё равно возросла! — Ся Хун оценил ситуацию и, обернувшись к своим людям, крикнул: — Мы отступаем! Слова Ся Хуна ошеломили всех присутствующих. Ло Мин, Ли Ху и даже выбравшийся из каменной стены окровавленный Ян Нин замерли в недоумении. Юань Чэн, Юэ Фэн и другие воины из лагеря Да Ся лишь на мгновение заколебались, прежде чем полностью довериться своему лидеру. Они развернулись и побежали к выходу из долины. — Трусливый ублюдок! — процедил сквозь зубы Ли Ху, глядя вслед убегающему Ся Хуну. В другое время он бы с удовольствием разрубил предателя пополам, но сейчас все силы требовались для борьбы с демоном. — Мелкий паразит, думаешь убежать? — демон заговорил впервые с начала сражения, и его голос звучал как хор из сотен искажённых голосов мертвецов. Рука существа поднялась, занося над долиной громадный чёрный клинок. Чёрная аура вокруг лезвия сгустилась до состояния почти материальной субстанции. Демон направил удар прямо на отступающего Ся Хуна и его людей. — Уходите вправо! — крикнул Ся Хун своим соратникам, сам же резко метнулся влево. Меч демона изменил направление, следуя за Ся Хуном, словно был привязан к нему невидимой нитью. Земля содрогнулась, когда чёрный клинок врезался в поверхность долины. Взрыв поднял столб пыли и камней высотой в сотню метров, полностью скрыв место удара. Когда пыль начала рассеиваться, все увидели результат атаки — глубокий разлом шириной в несколько метров и глубиной в семь-восемь метров прорезал землю на протяжении двадцати-тридцати метров. Он тянулся до самого выхода из долины, рассекая нагромождение камней, словно нож масло. — Глава! — в отчаянии закричал Юань Чэн. — Глава... — эхом повторил Юэ Фэн, вглядываясь в клубы оседающей пыли. Их крики остались без ответа. Ло Мин тихо выдохнул, наблюдая за разворачивающимся хаосом. Лёгкое сожаление пробежало по его лицу, словно рябь по поверхности тёмного озера. «Какой талант пропадает», — подумал он, не отрывая взгляда от того места, где только что стоял Ся Хун. За несколько часов знакомства юноша успел произвести на него глубокое впечатление. Острый ум, молниеносная реакция, способность принимать решения в критических ситуациях — всё это выделяло Ся Хуна среди молодого поколения Красного Хребта. Такие, как он, рождались редко — может быть, один на десять тысяч. И вот теперь этот самородок, похоже, погиб под клинком Му Куй гуая. Впрочем, Ло Мин не винил парня за попытку побега. Страх смерти — базовый инстинкт. Любой глава лагеря знал: как только в сердце поселяется паника, смерть уже стоит за плечом, будь твоим противником ледяной зверь или демоническое существо. С другой стороны ущелья Ли Ху не скрывал злорадной улыбки. Яд его ухмылки был заметен даже сквозь мрак пещеры. А рядом с ним Ян Нин презрительно качал головой. — Кхе-кхе-кхе... В центре всего этого действа Му Куй гуай издавал неестественный булькающий смех, словно вода кипела в закупоренном горшке. Он опустил своё исполинское лезвие, которым только что рассёк землю. Демон развернулся лицом к образовавшейся расщелине, жадно вглядываясь в темноту. Уверенность в своей победе заставляла его переливаться тошнотворным смехом. — Кхе-кхе-кхе... Вгляд его стал алчным, когда в глубине расщелины что-то зашевелилось. Тёмная шкура, кровь... демон подался вперёд, желая увидеть останки своей жертвы. Он даже выдохнул поток воздуха, чтобы разогнать клубы пыли. И в этот момент его алые глаза расширились от ужаса. Под шкурой не было никакого тела. Только кровь на камнях. Му Куй гуай резко обернулся, его взгляд метнулся к собственному плечу, где висел огромный клинок. Там, где должны были быть только лезвие и комья грязи, виднелась тонкая рука, покрытая пылью и кровью. Рука, сжимающая неровный чёрный комок. — ААААА! — крик Ся Хуна слился с его стремительным движением. Время словно замедлилось. Зрители застыли в оцепенении. Никто не ожидал такого поворота. Ся Хун, которого считали мёртвым, внезапно оказался жив — более того, он всё это время цеплялся за клинок демона, скрываясь под слоем грязи и пыли, которую подняло лезвие. Одним мощным рывком он взлетел по клинку, словно молния, пробегающая по громоотводу. Тело его изогнулось в воздухе, левая рука сжимала чёрный сгусток огненного масла, правая уже готовилась нанести удар самим клинком демона. Му Куй гуай попытался увернуться, отбросить клинок, но было слишком поздно. Ся Хун метнул сгусток прямо в висок существа, и почти без паузы обрушил клинок на то же место. Хруст. Влажное чавканье. Лезвие погрузилось в голову демона почти до рукояти, раздробив висок и втолкнув огненное масло глубоко внутрь черепа. Секунда тишины — и затем ад. Огненное масло распространилось внутри головы демона, мгновенно воспламеняя тонкие белые нити, которыми он управлял своим телом. Чёрное пламя вырвалось из глазниц, ушей, рта, превратив голову Му Куй гуая в пылающий кошмар. — Ты обманул меня... — хрипло застонал демон, его голос вибрировал от боли и ярости. — ОБМАНУЛ! С каждым словом его вопль становился выше и безумнее. Он дико размахивал клинком, теряя контроль. — МЕЛКИЙ УБЛЮДОК! ТЫ ПОСМЕЛ ОБМАНУТЬ МЕНЯ! Ся Хун едва успевал уворачиваться от ударов гигантского меча, который кромсал землю ущелья, вздымая фонтаны камней и пыли. Остальные — и Ло Мин, и Ли Ху с Ян Нином, и остальные выжившие — разбегались в стороны, как испуганные куропатки перед хищником. Ся Хун не мог позволить себе взглянуть на демона — каждое мгновение было посвящено выживанию. Но он слышал, как удары становятся медленнее, слабее, хаотичнее. Несмотря на боль в плече, где клинок задел его по касательной, на лице юноши мелькнула холодная улыбка. «Огненное масло, — думал он, уклоняясь от очередного удара. — Всё дело в огненном масле!» С самого начала, как только они вошли в ущелье, Ся Хун подозревал, что каждое их действие отслеживается невидимым врагом. Поэтому он скрыл истинное количество огненного масла, которое принёс с собой. Когда они вошли в хижину, его подозрения подтвердились. Деревянные марионетки, смешавшиеся с настоящими людьми, заставили его израсходовать две ёмкости огненного масла — точнее, демон думал, что исчерпал все запасы Ся Хуна. Но у Ся Хуна оставалось ещё. И он ждал момента, чтобы нанести решающий удар. «Голова — вот где сосредоточено большинство управляющих нитей, — вспомнил Ся Хун, когда увидел способ, которым Ло Мин победил гигантскую марионетку. — Значит, её и нужно атаковать». И плоды этой стратегии теперь пожинались. Демон корчился в агонии, его голова превращалась в факел из чёрного пламени. — Быстрее, Ли Ху! — рявкнул Ян Нин, и они оба рванулись к умирающему демону. В их глазах горел нездоровый блеск азарта и жадности. Они действовали слаженно, как хищники, почуявшие лёгкую добычу. Ян Нин выхватил серебряный меч и ринулся к пылающей голове Му Куй гуая. Он вонзал клинок снова и снова, безжалостно разрывая демоническую плоть. Каждый удар заставлял демона содрогаться, но тот уже не мог сопротивляться. Ся Хун перевёл дыхание, ощупывая рану на плече. Он видел жадность в глазах Ян Нина и Ли Ху, и это лишь подтверждало его догадки. Охота на демона была не актом милосердия — они искали что-то ценное. Внезапно, когда казалось, что всё кончено, из разорванного горла Му Куй гуая вырвался последний смех: — Кхе-кхе-кхе... Умираю... но не один... кхе-кхе-кхе... все умрут со мной... Злоба в этом смехе заморозила кровь присутствующих. Даже Ян Нин и Ли Ху отпрянули от демона. Тело Му Куй гуая начало раздуваться, словно наполняясь изнутри невидимым газом. Земля под ним задрожала. — К стенам! Быстро отходите к стенам! — закричал Ло Мин, бросаясь к левой стороне ущелья вместе со своими людьми. Ян Нин и Ли Ху метнулись к противоположной стене. — Все назад! В туннель! — скомандовал Ся Хун, указывая на западный выход из ущелья. Люди хлынули к выходу, толкаясь и крича от ужаса. БУУУУУМ! Тело демона взорвалось, разбрасывая вокруг себя куски плоти и костей. Багровая волна прокатилась по ущелью, окрашивая стены в цвет крови. Фрагменты тел, использованных для создания демона, превратились в смертоносные снаряды, сбивая людей с ног и разрывая плоть. Крики боли смешались с грохотом обвала. Некоторых из спасшихся жителей окрестных лагерей, не успевших отбежать достаточно далеко, разорвало на куски или отбросило на десятки метров. За валуном у входа в туннель Ся Хун поднялся на ноги, отряхиваясь от пыли и мелких камней. Он быстро осмотрел своих спутников — Юань Чэна, Юэ Фэна и остальных. Все были живы, хотя Цю Пэн и Юэ Фэн получили лёгкие ранения. «Так демоны могут взрываться?» — подумал Ся Хун, глядя на место, где только что находился Му Куй гуай. — Взрываться? Демоны умеют взрываться? — донёсся до него недоверчивый возглас Ян Нина. — Проклятая тварь! Он приберёг этот трюк напоследок! — вторил ему Ли Ху. Оба лихорадочно копались в останках демона, словно искали что-то жизненно важное. Их лица искажала смесь ярости и разочарования. Ся Хун нахмурился. Если даже эти опытные охотники на демонов не знали о такой способности... значит, это не было естественным поведением. «Последняя уловка, — осенило его. — Но зачем?» — Нужно выбираться, — послышались голоса из туннеля. — Потолок может обвалиться! — Скорее на воздух, пока всех не завалило! — В тоннель! Уходим! Ся Хун резко вскинул голову, внезапное озарение пронзило его мозг. — СТОЙТЕ! НИКТО НЕ ДОЛЖЕН ПОКИДАТЬ УЩЕЛЬЕ! — закричал он так громко, что люди в туннеле замерли на месте. Ян Нин, Ли Ху и Ло Мин обернулись на его крик. Секунду они непонимающе смотрели на Ся Хуна, а затем их лица изменились, осознание пришло. — Никому не выходить! — подхватил Ло Мин, бросаясь к туннелю. — Все остановитесь! — крикнул Ли Ху. — Ни шагу наружу! — вторил Ян Нин. Ся Хун лихорадочно анализировал ситуацию. Если взрыв не был естественной реакцией демона, значит, это был отвлекающий манёвр. Кучка мёртвых тел, паника, суматоха — идеальные условия для того, чтобы затеряться среди выживших. Му Куй гуай всегда проявлял невероятную осторожность и хитрость. Почему бы ему не симулировать свою смерть в последний момент? Пока Ся Хун приближался к забитому людьми туннелю, Ло Мин и двое охотников уже отдавали распоряжения: — Возвращайтесь в ущелье! По одному! Без паники! Люди послушно двинулись назад, но внезапно из глубины туннеля раздался крик: — Эй! Кто-то всё ещё идёт к выходу! Остановите его! У входа в туннель все застыли. Тридцать метров узкого прохода, заполненного людьми — невозможно, чтобы кто-то не услышал предупреждения. — ПРОЧЬ С ДОРОГИ! — проревел Ли Ху, врезаясь в толпу, расшвыривая людей словно щепки. Ян Нин действовал ещё эффективнее — он прыгнул на головы столпившихся людей и побежал по ним, словно по ступеням. Ся Хун и Ло Мин ринулись следом.