Глава 31 — Глава 31

Долина Двойного Дракона Кулак, размером с горного медведя, рухнул на каменную щель, где прятались шестеро. Смертоносный удар, лишённый контроля марионетки, потерял большую часть силы перед столкновением. Но даже ослабленный, он расколол камень, словно скорлупу ореха. Каменные осколки разлетелись во все стороны. Юань Чэн, Юэ Фэн и четверо других выбрались из своего убежища, лица искажены той особой смесью ужаса и благодарности, что бывает лишь у чудом избежавших смерти. Если бы не Ся Хун, отсекший руку гигантской марионетки, от них остались бы лишь кровавые пятна на камнях. Ся Хун опустил взгляд на последний кусок конденсированного огненного масла в своей руке. Его взгляд метнулся к марионетке, три оставшиеся конечности которой продолжали крушить людей из лагеря Ло Гэ. Мучительное решение отразилось на его лице — и он размахнулся, бросая кусок Ло Мину. — Лови, глава Ло! Это последний кусок! Отсеки ей руку! — Спасибо, глава Ся! — Ло Мин поймал драгоценный предмет, лицо озарилось диким восторгом. — Хуа, Пин, Шан — на передний край! Держите её! Ся Хун обернулся к западному склону долины. Четыре лагеря — Да Чуань и остальные — оказались в смертельной ловушке. Собрав за собой Юань Чэна и остальных пятерых, он ринулся на помощь. Юань Чэн и другие уцелели в расщелине лишь благодаря случаю. Хотя Ся Хун и достиг уровня лесоруба недавно, сейчас это значило мало. Любой из лагеря Ло Гэ, даже из лагерей Да Чуань и Хуанчжао превосходил их в силе. Марионетка, это чудовищное существо из дерева и магии, возвышалась над всеми, словно живая башня. Её размеры превращали долину в кладбище, а её мощь не оставляла места для спасения. Три конечности, оставшиеся у колосса — левая рука и обе ноги — сеяли хаос и смерть. Левая рука зажала отряд из лагеря Ло Гэ в восточном углу долины. Ноги, подобные древним колоннам, методично топтали людей из четырёх лагерей — Да Чуань, Хуанчжао, Чэнье и Лушан. Люди из лагеря Ло Гэ ещё держались — у них было три или четыре железных оружия, способных хоть ненадолго противостоять чудовищу. Остальные четыре лагеря были в плачевном положении: слабее, без железного оружия, они потеряли семерых за считанные минуты. Шестнадцать выживших отчаянно маневрировали под огромными ногами монстра. Грохот сотряс землю — марионетка обрушила ногу на очередную жертву. — Хуан! Проход ещё не расчищен?! — крикнул Хун Ган, чудом увернувшись вместе с сыном от раздавливающего удара. Оба отскочили к стене, тяжело дыша. У западной стены долины, рядом с завалом, перекрывшим выход, Хуан Юн с пятью людьми пытался разобрать нагромождение камней. Не прекращая работу, он крикнул в ответ: — Камни слишком большие! Слишком много! Продержитесь ещё немного! Хун Ган бросил отчаянный взгляд на завал — расчищена едва четверть. Сердце его сжалось от бессилия. Когда четыре бревенчатых дома слились в эту чудовищную марионетку, все сразу поняли: противостоять ей невозможно. Они разделились, пытаясь спастись — лагерь Ло Гэ ушёл влево, шестеро из лагеря Да Ся вправо, а остальные бросились к выходу из долины. Это был правильный выбор. Чудовище такой силы не оставляло шансов в прямом столкновении. Но марионетка оказалась хитрее — одним ударом она обрушила часть горы, заблокировав выход камнепадом. Теперь они разделились: часть отвлекает монстра, часть пытается расчистить завал. Только теперь Хун Ган понял истинный масштаб трагедии. Силы марионетки казались безграничными. Его группа, отвлекающая чудовище, начинала с шестнадцати человек. Сейчас их осталось десять. К тому времени, когда проход будет расчищен, они все могут погибнуть. «Надо менять тактику, — думал Хун Ган. — Возможно, призвать Хуана и остальных, атаковать всем вместе?» — Отец! — крик сына вырвал его из размышлений. Подняв голову, Хун Ган увидел кошмар — огромная ступня марионетки, словно падающая скала, обрушивалась прямо на него. В пылающих глазах отразилось отчаяние. Этот удар превратит его в кровавое месиво, как и шестерых до него. — Отец! — Хун Му, его сын, рванулся из безопасного места. Мощный толчок отбросил Хун Гана на несколько метров в сторону. — Дурак! Кто просил тебя... Сын! Не успев договорить, Хун Ган увидел, как гигантская нога опускается на собственного ребёнка. Гнев сменился ужасом, слова застыли в горле. БАМ! Нога опустилась, сотрясая землю. Сердце Хун Гана разлетелось на осколки вместе с его надеждами. Двадцатичетырёхлетний Хун Му — его гордость, его продолжение. Лучший в лагере молодой боец уровня лесоруба, ради которого отец отказался от собственного продвижения, отдавая лучшие куски мяса ледяных зверей сыну. — А-а-а! Сын мой! — вырвался из груди звериный вопль. — Отец, я жив! — донёсся приглушённый крик из-под ноги марионетки. Хун Ган замер, не веря своим ушам. Затем, к его изумлению, часть деревянной ноги внезапно отделилась и вспыхнула пламенем. Нога отдёрнулась, и из-под обломков выбрались две фигуры. Хун Му — окровавленный, но живой, и рядом с ним... — Глава Ся! — Хун Ган склонился в глубоком поклоне. — Великая благодарность за спасение сына! Я, Хун Ган, глава лагеря Да Чуань, отныне ваш должник на жизнь! Любая просьба — и я выполню, даже ценой смерти! Ся Хун устало махнул рукой, на его лице мелькнула горькая усмешка: — До будущего ещё дожить надо. Честно говоря, я не специально спасал вашего сына. Не стоит такой благодарности. Но Хун Ган, подхватив раненого сына, не сводил с Ся Хуна глаз, полных безмерной признательности. Ся Хун же теперь полностью сосредоточился на марионетке. Он пришёл сюда не ради спасения незнакомца. Даже рискуя жизнью, он не был настолько благороден. Его целью была марионетка. Заметив, что после потери правой руки движения чудовища стали менее координированными, он понял — повреждение ключевых частей конечностей ослабляет контроль демона. Поэтому он нырнул под ногу монстра, используя остатки огненного масла на клинке, чтобы разрушить опорную точку ступни. Спасение Хун Му было лишь побочным эффектом. И его теория подтвердилась. После частичного разрушения ступни марионетка начала терять координацию, её шаги стали неуклюжими, удары — слабее. На другом конце долины Ло Мин, получивший от Ся Хуна последний кусок огненного масла, воспользовался своим шансом. Подобно Ся Хуну, он взобрался по левой руке марионетки, нашёл тонкую часть конструкции и одним ударом отсёк её. В момент отсечения стали видны тонкие белые нити, пронизывающие древесину. Когда они соприкоснулись с огненным маслом на клинке Ло Мина, вспыхнули искры, разлетаясь огненным дождём. Марионетка, лишившаяся правой ноги и левой руки, потеряла равновесие, раскачиваясь, словно подрубленное дерево на ветру. Ло Мин не упустил возможность — пробежав по оставшейся части руки, он приблизился к голове существа. Последние капли огненного масла он швырнул прямо в лицо деревянному монстру, а затем обрушил свой клинок на его череп. Огненное масло разлетелось, охватывая пламенем лицо марионетки. Вместе с ударом меча Ло Мина пламя проникло внутрь деревянной головы. — А-а-а-а! — разъярённый старческий крик разнёсся над долиной. Ся Хун поднял глаза. Его лицо мгновенно напряглось. Этот голос — скрипучий, словно трение деревянных стружек, одновременно хриплый и колющий слух — был до боли знаком. Демон-кукловод наконец-то показал своё истинное лицо. С вершины долины, где скалы сходились в форме креста, упала тёмная фигура. За ней следовали ещё двое, зажавшие первого с двух сторон. Один с мечом, другой с саблей. Они падали сверху, словно хищные птицы, настигшие добычу. Первым на землю приземлился старик с распущенными белыми волосами. Его звериная одежда была покрыта грязью и пятнами, будто не снималась годами. В левой руке он сжимал маленький нож длиной всего в три цуня, в правой — клубок белых нитей. Кроваво-красные глаза яростно оглядывали собравшихся, его лицо выражало бешенство и... странную растерянность. Двое, спустившиеся вместе с ним, оказались Ян Нином и Ли Ху — бойцами, которые до сих пор не появлялись в долине. Оба выглядели измотанными, с ранами, покрывавшими их тела. — Отец... — первым нарушил тишину Ло Мин, его голос дрогнул. В этом единственном слове сплелись недоверие, боль и гнев. Он узнал в старике Ло Фэна — своего отца, которого считали безумным последние пятнадцать лет. Как только это осознание пришло, лицо Ло Мина исказилось яростью пополам с горечью. — А-а-а! Столько жертв ради моего творения! — взвыл старик, брызжа слюной. — Вы уничтожили его! Вы все умрёте! Все до единого! Его голос, скрежещущий как ржавый механизм, заполнил долину отголосками безумия. — Глава Ло, — Ян Нин обратился к Ло Мину, его обычно уверенный голос теперь звучал напряжённо. — Этот демон-кукловод сильнее, чем мы думали. Мы вдвоём с Ли Ху едва сдерживали его. Нам понадобится помощь всех пятерых бойцов уровня землекопа. Ся Хун поднял взгляд на вершину долины. Место, где сходились горы, находилось на высоте почти двух тысяч метров. Внезапное озарение пришло к нему. Всё это время, пока они сражались с марионеткой внизу, Ян Нин и Ли Ху противостояли самому демону наверху! Вот почему никто не видел и не слышал их — расстояние было слишком велико. Осознание этого факта заставило Ся Хуна содрогнуться. Это означало, что демон-кукловод был способен одновременно управлять гигантской марионеткой и сражаться с двумя бойцами уровня землекопа. И судя по ранам Ян Нина и Ли Ху, демон даже не был на грани поражения. А теперь Ян Нин призывает на помощь всех пятерых бойцов их уровня, включая самого Ся Хуна. Мощь этого демона, должно быть, поистине за гранью воображения! — Глава Ся, у вас осталось огненное масло? — с надеждой спросил Ло Мин. Ся Хун мрачно покачал головой: — Ничего. У меня было всего два куска. Услышав это, Ло Мин заметно помрачнел. Он, как и Ся Хун, мог оценить силу демона по ранам Ян Нина и Ли Ху. Огненное масло было идеальным оружием против таких существ. Без него их шансы на выживание стремительно таяли. — Хватит болтать! Сразу в атаку! — не выдержал Ли Ху. — Этот демон ещё не достиг среднего уровня. Семеро нас против него — он обречён! Его высокомерие поубавилось после схватки с демоном. Теперь он понимал, что в одиночку не справится, и даже включил Ся Хуна в число бойцов, на которых рассчитывал. С яростным криком Ли Ху ринулся на демона-кукловода, его знаменитая сабля "Гусиное Перо" сверкнула в воздухе. Скорость его была впечатляющей — за долю секунды он оказался слева от демона, нанося мощный горизонтальный удар, нацеленный на шею. Воздушная волна от взмаха его клинка заставила задрожать ближайшие камни. Но демон даже не шелохнулся. Он лишь слегка дёрнул правой рукой. Бесчисленные белые нити вылетели из его ладони, растекаясь по левому боку и формируя тончайшую, почти невидимую сеть. В мгновение ока сеть затвердела, становясь похожей на тонкий слой льда. КЛЯНГ! Эта почти невидимая паутина остановила удар сабли, который, казалось, мог разрубить валун. Но на этом защита не закончилась. Сеть рассыпалась на тысячи отдельных нитей, их концы заострились, превращаясь в крошечные иглы, направленные на Ли Ху. Вжух! Вжух! Вжух! Вжух! Тысячи игл устремились к мастеру, словно серебристый дождь в лунном свете. Тёплый воздух долины делал их движение видимым — светящиеся линии пересекали пространство, блокируя любой путь к отступлению. Ли Ху некуда было бежать. — Глава Ло, чего вы ждёте? В атаку! — закричал Ян Нин и ринулся на демона с правого фланга, его серебряный меч сверкнул холодным пламенем. Лицо демона напряглось от вида этого меча. Он резко повёл пальцами, и большая часть белых нитей, летящих к Ли Ху, развернулась, устремившись к Ян Нину. Шшшш! Шшшш! Шшшш! Белые нити, способные блокировать саблю Ли Ху, рассыпались искрами под клинком Ян Нина, словно сухой тростник под серпом жнеца. Ся Хун, затаив дыхание, уставился на серебряный меч в руках Ян Нина. — Этот меч схож по своей природе с огненным маслом, которое вы мне дали, — пояснил Ло Мин, заметив интерес Ся Хуна. — Пойдёмте, глава Ся, с такими союзниками у нас есть шанс одолеть демона! Ся Хун понимающе кивнул. Вот почему Ло Мин не удивился, когда впервые увидел огненное масло — он уже был знаком с подобными материалами благодаря мечу Ян Нина. Но внутренне Ся Хун покачал головой. Возможно, эти вещества и родственны, но эффект серебряного меча явно уступал огненному маслу. Меч разрезал нити демона, да, но огненное масло заставляло их вспыхивать, воспламеняться. Это были силы разных порядков. Отбросив размышления, Ся Хун сжал рукоять своего клинка, готовясь броситься в бой. — Идиот, чего ты ждёшь? — раздался грубый окрик. — Или хочешь, чтобы мы все здесь сдохли?! Ся Хун застыл, его брови сошлись на переносице. Он поднял взгляд на кричавшего Ли Ху, в глазах промелькнула опасная вспышка. Сдерживая движение вперёд, он точно знал: Ли Ху видел, что он готовился атаковать. Это было преднамеренное оскорбление. Похоже, прошлые столкновения в Красном Хребте всё ещё терзали самолюбие Ли Ху. Он намеренно пытался унизить Ся Хуна даже перед лицом общей угрозы. Ло Мин, конечно, услышал оскорбление. Мысленно проклиная Ли Ху, он повернулся к Ся Хуну: — Глава Ся, сейчас не время для личных счётов. Сообща мы одолеем демона — это единственное, что важно! Ся Хун стиснул рукоять клинка, подавляя гнев, и всё же бросился в бой. Не потому, что был особенно терпеливым. Просто слова Ло Мина были правдой. Уничтожение демона действительно было важнее всего. До сегодняшнего дня почти всё железное оружие, виденное Ся Хуном, было одного типа — большие ножи или мечи. Ван Мин из лагеря Да Ши, Ло Мин, стоявший перед ним, и остальные трое землекопов из лагеря Ло Гэ — все использовали такое оружие. Лишь Ли Байхэ дополнительно носил лук, но его основным оружием всё равно оставался большой нож. Даже Ли Ху, выходец из Бэйшо, предпочитал саблю "Гусиное Перо", разновидность всё того же боевого ножа. Единственным исключением был Ян Нин с его серебряным мечом. На то были причины. Во-первых, технология изготовления больших ножей была проще. Достаточно было выковать железную заготовку нужной длины и толщины, заточить одну сторону, добавить деревянную рукоять — и оружие готово. Во-вторых, сама природа ножа как оружия. Нож подобен тигру — король среди оружия, чьи рубящие, режущие и колющие удары всегда размашисты и мощны. Среди всех видов оружия нож требует наибольшей смелости. А людям в лагерях, постоянно сталкивающимся с ледяными зверями и демонами, смелость была необходима как воздух. В конце концов, когда сходятся равные силы, побеждает тот, у кого больше отваги. Сейчас семеро бойцов, пятеро из которых владели ножами, окружили демона-кукловода, атакуя размашистыми, сокрушительными ударами. Но демон не выказывал ни малейших признаков поражения. Его тело двигалось с неестественной плавностью, правая рука танцевала в воздухе, управляя клубком прозрачных белых нитей. Нити извивались вокруг него, словно живые существа, блокируя и отражая каждый удар. Ся Хун прыгнул в сторону, уклоняясь от нити, затем сконцентрировал силу в кулаке, ногах и пояснице одновременно. Заметив промежуток между атаками Ло Мина и Шан Пина, он стремительно нанёс удар, обрушивая свой нож справа налево. КЛЯНГ! Клинок не достиг тела демона — его остановила сеть из белых нитей. Но сила удара была такова, что нити прогнулись, почти прижимаясь к лицу кукловода. Большая часть внимания демона была сосредоточена на серебряном мече Ян Нина, поэтому для противостояния остальным шестерым бойцам он выделял лишь малую часть своих нитей. Удар Ся Хуна, нанесённый почти в упор, застал его врасплох — мощь была слишком велика, чтобы уклониться. — Отличный момент! В атаку! — закричал Ло Мин, пораженный силой удара Ся Хуна, но не теряющий хладнокровия. Вместе с Шан Пином они нанесли синхронный удар — один сверху, другой снизу, целясь в тело демона. Кукловод отчаянно отступал, но сзади его уже ждал Ли Ху. Сабля "Гусиное Перо" со свистом рассекла воздух, оставляя за собой шлейф холодного воздуха, нацеленная прямо в спину демона. Ян Нин, блокировавший демона спереди, увидев, что враг зажат с трёх сторон, усилил натиск. Его серебряный меч превратился в сплошную серебристую завесу, перекрывая любые пути к отступлению — и вверх, и вперёд. «Сможем ли мы победить его?» — мелькнула мысль в голове Ся Хуна, когда он увидел, как демон оказался в западне. Свист рассекаемого воздуха наполнил долину. Ли Байхэ, единственный лучник среди семерых воинов, отступил от линии фронта, натягивая тетиву своего лука. Остальные уже взяли Гуй гуая в кольцо, перекрыв все пути отступления. Три стрелы сорвались с тетивы одна за другой, устремляясь к голове марионетки-демона. Деревянное существо уже с трудом отражало атаки Ян Нина, наседавшего спереди. Теперь же, когда враги обступили со всех сторон, а сверху неслись стрелы, его движения стали неуклюжими, почти отчаянными. В глазах атакующих вспыхнула искра надежды. Однако радость оказалась преждевременной. Гуй гуай обвел взглядом своих противников и медленно поднял левую руку, в которой до сих пор сжимал крошечный нож — не больше трёх цуней в длину. Оружие казалось нелепым в этой схватке, где все остальные размахивали полноценными клинками. Одно стремительное движение — и лезвие ножа полоснуло воздух между Ло Мином и Шан Пином. Звук раздался такой, будто шёлк разрезали искусно отточенными ножницами. Огромный клинок Ло Мина разломился надвое — гладко, словно его разрубили раскалённым железом. Лезвие упало к ногам ошеломлённого воина. Не успели остальные осознать произошедшее, как демон развернулся и тем же движением перерубил меч Шан Пина. На деревянном лице Гуй гуая заиграла жуткая улыбка — трещина, разломившая маску безразличия. Его глаза вспыхнули алым блеском, когда он повернулся к Ли Ху, встретив клинок «Янлиндао» своим миниатюрным ножом. — Думаешь, мой меч сотни закалок так же легко сломается? Грезишь наяву! — прорычал Ли Ху, вкладывая всю силу в замах. Звук разломившегося клинка заглушил его самоуверенные слова. На лице бойца застыло выражение чистейшего изумления — невозможно было поверить, что легендарное оружие, выкованное лучшими мастерами, рассыпалось от прикосновения этого крошечного лезвия. Прорвав кольцо окружения, Гуй гуай отступил назад. Ся Хун, внимательно следивший за движениями демона, отметил странность — существо избегало приближаться к нему, предпочитая прорываться в противоположном направлении. Значит, опасалось его? Но почему? «Он боится меня, хотя я даже не самый сильный среди атакующих», — пронеслось в голове Ся Хуна. — Глава! Шан Пин! Господин! Берите новое оружие! — крикнул кто-то из бойцов лагеря Ло Гэ, и в воздухе просвистели три клинка, брошенные сражающимся. Перевооружившись, трое воинов вновь ринулись в бой, но теперь их движения стали осторожнее. Стоило демону поднять свой миниатюрный нож, как они моментально меняли траекторию атаки, целясь в уязвимые места. Даже сам Ян Нин, чей серебряный меч казался самым надёжным, избегал прямого столкновения с загадочным оружием Гуй гуая. Существо оказалось в ещё более сложном положении, чем раньше — ему приходилось отражать атаки с шести направлений одновременно, не забывая при этом о стрелах, которые Ли Байхэ время от времени посылал из-за спин товарищей. «Никто не выдержит такой натиск вечно», — подумал Ся Хун, наблюдая, как движения Гуй гуая становятся всё более хаотичными. Момент прорыва настал, когда Ян Нин, улучив момент, вонзил свой серебряный клинок под правую руку демона. Почувствовав преимущество, он продолжил давить, погружая лезвие глубже в тело существа. Шипение, словно от раскалённого железа в холодной воде, разнеслось по долине. Из раны не хлынула кровь — вместо неё заклубился чёрный дым, источающий смрад тысячи гниющих трупов. Шестеро воинов инстинктивно отпрянули, но, увидев гримасу боли на лице деревянного демона, заставили себя продолжить атаку. Ся Хун заметил, что лица Ян Нина и Ли Ху осветились странным восторгом при виде чёрного дыма. Их удары стали ещё яростнее, словно они знали что-то важное о природе этой твари. Прицелившись в открывшуюся рану, Ся Хун уже готовился нанести решающий удар, когда его взгляд выхватил что-то странное в глубине разлома. Мгновение спустя он отпрянул назад, крича: — Всем отступить! Внутри него что-то не так! Остальные мгновенно подчинились, отпрыгивая от Гуй гуая. Они едва успели отскочить, когда рана демона взорвалась с оглушительным грохотом. Из разлома в теле существа вырвались тысячи тончайших белых нитей, похожих на паутину призрачного паука. Они мгновенно заполнили пространство вокруг, извиваясь в воздухе, словно живые существа. Каждая нить казалась острой, как игла, и целеустремлённой, как стрела. Шестеро воинов бросились врассыпную, уворачиваясь от смертоносных нитей. Ся Хун упал на землю, пропуская над собой целый рой белых игл. Обернувшись, он с ужасом понял, куда направлялись эти нити. Вся поверхность долины была усеяна останками погибших — сотни, если не тысячи частей тел, разбросанных после бойни, устроенной демоном. И теперь каждая белая нить, выпущенная из тела Гуй гуая, безошибочно находила свою цель среди этих останков, соединяясь с ними невидимой связью. — Не стойте столбом! Режьте нити! — голос Ян Нина прорезал звенящую тишину.