Внезапно, женщина с лицом, искажённым ужасом, бросилась к нему. Её движения казались слишком плавными, почти гипнотическими. Ся Хун инстинктивно вскинул каменный топор, выкрикнув:
— Назад! Ни шагу ближе!
Она не остановилась. В её руке блеснуло лезвие. Свист рассекаемого воздуха — и Ся Хун едва успел отпрянуть, чувствуя, как холодная сталь проходит в миллиметрах от его горла. Он развернулся, уходя от второго удара, и блокировал третий каменным топором.
Сталь врезалась в камень. Лезвие было крепким — выкованным в печах, что питались углём из шахт лагеря Ло Гэ. Каменный топор, несмотря на всю свою прочность, треснул. Тело марионетки двигалось с нечеловеческой скоростью и силой — уровень землекопа, не меньше!
«Они сильнее меня, — пронеслось в голове Ся Хуна. — Намного сильнее».
Женщина снова атаковала, целясь в незащищённое горло. Ся Хун отшатнулся, ощущая, как острие царапает кожу — близко, слишком близко! Он оттолкнулся от дощатого пола, изворачиваясь всем телом, и ухватил запястье противницы.
Секунда — и огненное масло сделало своё дело. Кожа женщины задымилась, а затем вспыхнула. Но даже охваченная пламенем, она продолжала наносить удары, её тело извивалось в смертельном танце, стремясь закончить начатое.
Ся Хун прижал марионетку к стене, уклоняясь от ударов. Пламя поглощало её плоть с неестественной скоростью, превращая тело в пепел. Когда всё закончилось, Ся Хун тяжело привалился к стене, судорожно хватая воздух.
«Женщина... с силой землекопа», — мысль молнией пронзила сознание. В этом мире женщины, даже в самых сильных лагерях, редко получали достаточно питания для развития такой силы.
Это могло означать только одно: марионетки не просто копировали внешность людей. Они могли превосходить оригиналы в силе. Демон наделял их мощью, о которой живые могли только мечтать.
— Ся Хун! Огненное масло закончилось! Нужно ещё! — голос Ло Мина перекрыл какофонию боя.
Повернувшись, Ся Хун увидел, как Ло Мин зажимает рваную рану на боку — алая кровь сочилась сквозь его пальцы. Вокруг него теснились спасённые люди, но их было так мало по сравнению с теми, кто остался внутри...
«Последний кусок масла, — подумал Ся Хун, нащупывая оставшийся комок в своей одежде. — Целая жизнь на добычу, и всё ради этого момента».
— Лови! — он бросил остатки масла Ло Мину.
Ло Мин поймал драгоценное вещество и мгновенно разломил его на четыре части. Воины быстро размазали масло по оружию и принялись пробиваться сквозь толпу — каждое прикосновение могло определить, кто перед ними: человек или подделка.
С каждым ударом их топоров и мечей, с каждой вспышкой пламени, пожирающей очередную марионетку, в глазах Ло Мина разгорался огонёк надежды. Они спасли десятки — пусть малую часть, но всё же...
Но огненное масло быстро таяло. Движения воинов становились всё более экономными, они старались максимально использовать каждую крупицу. И когда последняя капля впиталась в лезвия, Ло Мин бросил отчаянный взгляд на Ся Хуна:
— Нужно больше масла. Мы можем спасти ещё многих.
Ся Хун покачал головой, чувствуя, как тяжелеет сердце:
— Всё кончилось. Огненное масло не растёт на деревьях, Ло Мин. У меня было две порции за всю жизнь. Одна ушла на твой клинок. И даже если бы у нас было больше — хватило бы его на сотни ожидающих внутри? А демон-марионетка до сих пор не показался. Что, если он ждёт, когда у нас закончится масло?
Ло Мин обернулся, окидывая взглядом деревянный дом, из которого всё ещё доносились крики о помощи. Сотни голосов, сотни жизней. Слишком много для их скудных ресурсов.
— Нужно принять решение, — тихо сказал Ся Хун. — Используем оставшееся масло, чтобы пробить отверстие в стене. Спасём тех, кого уже отделили от марионеток.
На лице Ло Мина отразилась внутренняя борьба — желание спасти каждого против суровой необходимости спасти хотя бы немногих.
— Шан Пин, — наконец скомандовал он, — используй масло на своём клинке. Разрубим стену, выпустим этих людей.
— Да, вождь!
Ся Хун выдохнул с облегчением. Ло Мин принял верное решение, пусть и самое тяжёлое.
Четыре клинка, смазанных последними каплями огненного масла, вонзились в деревянную стену. И как и раньше, стена не поддалась сразу. Но там, где металл соприкоснулся с древесиной, вспыхнули искры.
Огонь, порождённый огненным маслом, мгновенно охватил структуру стены. Пламя пожирало древесину с неестественной скоростью, выжигая круглое отверстие.
— Бегите! Все наружу! — скомандовал Ло Мин, и спасённые люди хлынули в образовавшийся проём.
Ся Хун шагнул к выходу и замер, пронзённый ужасом от открывшегося зрелища.
— Ло Мин! — его голос прозвучал как удар хлыста. — На помощь! Быстрее!
Не дожидаясь ответа, он бросился вперёд, перепрыгивая через бегущих людей.
Ущелье
Над долиной возвышалось нечто невообразимое — деревянный колосс высотой не меньше сотни метров. Его тощее тело напоминало скелет, обтянутый корой, непропорционально длинные конечности — почти восемьдесят процентов всей массы.
Ноги чудовища, подобные колоннам древнего храма, с каждым шагом сотрясали землю. Вся долина дрожала, камни осыпались со склонов, деревья раскачивались, готовые вырваться с корнем. Руки исполина — два сорокаметровых рычага, заканчивались подобием кулаков, напоминающих исполинские молоты, которыми существо методично дробило всё, до чего могло дотянуться.
Узкая долина стала ловушкой. Бежать было некуда. Десятки людей, оставшихся снаружи, метались между ударами титанических конечностей, словно мыши под ногами гигантов.
Ся Хун лихорадочно искал среди них знакомые лица, считая выживших. Пятьдесят четыре человека должны были быть снаружи, но он насчитал едва ли сорок.
— Вождь! Мы здесь! — отчаянный крик донёсся слева.
Повернувшись, Ся Хун увидел Юань Чэна, Юэ Фэна и ещё четверых воинов, забившихся в узкую расщелину в скале. Но их убежище превращалось в могилу — правый кулак деревянного гиганта методично обрушивался на камень над ними, раскалывая скальную породу, отрезая путь к отступлению.
Удары следовали один за другим, камень крошился, трещины расползались по поверхности, как паутина. Ещё несколько ударов — и расщелина обрушится, погребая шестерых воинов.
— Ся Хун! Лови меч! — крикнул Ло Мин, бросая длинный клинок.
Не оборачиваясь, Ся Хун поймал рукоять. Сталь пела в его руке, когда он мчался к расщелине, где были зажаты шестеро его товарищей.
Земля содрогалась под ногами, каждый шаг давался с трудом, словно он бежал против течения невидимой реки. Гигантский кулак чудовища снова обрушился на скалу, отколов кусок размером с человека. Юэ Фэн вскрикнул, когда камень рассёк его плечо.
Время истекало.
Ся Хун подпрыгнул в момент, когда деревянный кулак в очередной раз опустился на скалу. Он взмахнул мечом, рассекая воздух, и сталь врезалась в деревянную плоть чудовища.
Лезвие глубоко вошло в материал, из которого был создан кулак гиганта, и вырезало длинную борозду. Но что-то было не так. Внутри разреза Ся Хун заметил странные белые нити, похожие на паутину, пронизывающую всю структуру монстра.
И что ещё более невероятно — кулак, словно не заметив раны, снова поднялся для удара. Чудовище не обращало внимания на Ся Хуна, сосредоточив все усилия на уничтожении шестерых воинов, зажатых в каменной ловушке.
Удары следовали один за другим с нарастающей частотой. Расщелина начала осыпаться, каменные осколки падали на прижатых к стене людей. Лица Юань Чэна и Юэ Фэна уже были в крови, их глаза наполнялись отчаянием.
Ся Хун поднял голову и увидел, что рана, нанесённая им гигантскому кулаку, затягивалась. Белые нити сплетались, восстанавливая разрушенную структуру.
«Оно регенерирует, — понял он. — Обычным оружием его не остановить».
Решение пришло мгновенно. Ся Хун достал последний кусочек огненного масла, который приберёг для себя, и смазал им лезвие меча. Затем, выждав момент, когда огромный кулак снова опустится, вонзил клинок глубоко в деревянную плоть и ухватился за рукоять.
Когда гигант поднял руку, Ся Хун взлетел вместе с ней, вцепившись в меч. Где лезвие соприкасалось с деревом, вспыхнуло белое пламя — огненное масло сработало, поджигая белые нити внутри. Огонь стремительно распространялся по волокнам, пожирая внутреннюю структуру чудовища.
На мгновение Ся Хун позволил себе улыбку. Но улыбка исчезла, когда он почувствовал, что меч начинает двигаться.
«Нет, не меч...» — понял он.
Фрагмент кулака, в который был вонзён клинок, отделялся от основной массы. Монстр жертвовал частью себя, чтобы спасти целое!
Кусок дерева размером с человеческую голову отломился вместе с мечом. Ся Хун едва не рухнул вниз, но в последний момент успел перехватиться за шероховатую поверхность гигантской руки.
Не теряя ни секунды, он начал карабкаться вверх по конечности чудовища, держа направление к самому тонкому месту — сочленению между предплечьем и плечом. Там, где тридцатиметровая палица руки сужалась до диаметра всего в пару метров.
Обнажив второй клинок, он щедро смазал его остатками огненного масла. Достигнув цели — места, где массивный кулак соединялся с более тонким запястьем — Ся Хун занёс меч для удара.
Всё его существо сконцентрировалось в этом единственном движении. Все силы до последней капли. Не рубящий, а пронзающий удар — чтобы максимально глубоко вогнать лезвие в деревянную плоть, доставить огненное масло в самое сердце структуры.
Меч вошёл на половину своей длины. Огненное масло вспыхнуло, пожирая белые нити внутри. Вспышка огня — и чудовищная рука начала отделяться от туловища.
Древесина трещала, белые нити обугливались, огонь пожирал сустав, соединяющий руку с телом. Ся Хун вцепился в рукоять меча, понимая, что в следующий момент огромная конечность рухнет вниз, увлекая его за собой.
Обновлено: 18.01.2026