А затем началась схватка. Две группы столкнулись в центре пещеры, каждый нашёл своего двойника. Жители лагеря в ужасе жались к дальней стене, а Ся Хун не отрывал взгляда от сражающихся отцов, стараясь запомнить, кто из них вошёл снаружи, а кто был внутри.
Предрассветный свет усиливался, проникая в пещеру сквозь разобранный вход. Белая холодная пелена. День, несущий смерть холодом, наступал.
Два Ся Дина одновременно обратились к братьям:
— Ся Хун! Ся Чуань! Скоро рассвет! — крикнул тот, что находился в пещере изначально. — Уведите людей и запечатайте вход! Со мной вы в безопасности!
— Не верьте ему! — воскликнул второй. — Помогите мне изгнать демона, а потом запечатаем вход!
Ся Чуань дёрнулся в сторону первого отца, но Ся Хун крепко схватил брата за руку.
— Подожди, — прошептал он. — Ты уверен, что это действительно отец?
Ся Чуань с ужасом посмотрел на брата, осознавая, что абсолютной уверенности у него нет.
Ответ на невысказанный вопрос застрял в горле Ся Чуаня. Мысли метались подобно обезумевшему зверю, загнанному в ловушку. Первый "отец" вернулся в пещеру, погасил огонь, рассказал о демоне. Но уверенность рассыпалась пеплом, стоило Ся Хуну сжать его запястье.
«Два одинаковых человека. Два идентичных отца. И обоим известны тайны нашей жизни», — эта мысль выжигала разум Ся Хуна, словно раскалённое железо плоть.
Слова первого Ся Дина гремели в сознании похоронным колоколом: "Гуй гуай превращается в знакомого человека, выманивает твоё доверие, а затем ты застываешь человеческим столбом, пока тварь срезает плоть с твоих костей..."
Демон блефовал или говорил правду? Неважно. Сейчас Ся Хун понимал лишь одно — оба существа добивались безграничного доверия жителей лагеря. А значит, выбор определит, кто останется в живых, а кто превратится в неподвижную куклу для чудовищных экспериментов.
Ся Хун обменялся взглядом с младшим братом, молча передавая простой план. Затем обратился к двум сущностям, притворяющимся его отцом:
— Мы с братом не можем разобрать, кто из вас настоящий. Позвольте подойти ближе, чтобы рассмотреть вас обоих детальнее.
— Подходи, — хором отозвались существа, голос каждого звучал с неотличимыми интонациями Ся Дина.
Тяжёлый топор лёг в ладонь Ся Чуаня. Братья синхронно направились к противоположным "отцам". Ся Хун приблизился к тому, что пришёл вторым, демонстративно вглядываясь в каждую черту лица, словно пытаясь найти несоответствие.
Чудовище стояло спокойно, позволяя изучить себя. Когда Ся Хун обошёл его со спины, в глазах юноши вспыхнул кровавый огонь решимости.
— Сейчас! — крик разорвал напряжённую тишину пещеры.
Два топора рассекли воздух одновременно. Лезвие в руках Ся Хуна врезалось в череп твари, разделив голову надвое. Но вместо крови и мозга обнажился лишь деревянный срез. Глаза твари продолжали двигаться, разрезанные части черепа удерживались на шее, а на лице расцвела зловещая улыбка.
Чудовище не умерло.
А второй "отец" перехватил запястье Ся Чуаня прежде, чем топор коснулся его головы.
— Отступаем! — выкрикнул Ся Хун, отпрыгивая назад.
Существо с разрубленной головой повернулось к своему близнецу:
— Интересная проверка, — прохрипело оно голосом, напоминающим скрежет деревянных щепок. — Мои творения идеальны. Как вы догадались?
Ся Хун отступил к остальным жителям лагеря:
— Если предположить, что один из вас — настоящий отец, а второй — демон, то демон должен был узнать информацию от оригинала. Но вы оба знаете обо мне и брате такие детали, которые вам не могли быть известны одновременно.
Тварь испустила шипящий смех:
— Умно, умно... А ведь твой отец до последнего пытался увести меня в противоположную сторону от лагеря. Жаль, что напрасно.
Ся Чуань с рыком бросился вперёд, но Ся Хун вцепился в его плечо:
— Сдерживай ярость! Нам нужен план.
Оба демонических близнеца двинулись к толпе людей. За их спинами выстроились двадцать четыре фальшивых дровосека — копии погибшего отряда.
— Спасайтесь, кто может! — крикнул Ся Хун, первым бросаясь в атаку.
Внутри пещеры разразился ад. Когти и клыки демонов, принявших человеческий облик, рвали плоть, ломали кости, вспарывали животы. Крики агонии слились в единый хор отчаяния.
Ся Хун сражался отчаянно, но удар одного из демонов отбросил его к стене пещеры. Рёбра хрустнули, рот наполнился солёной жидкостью.
«Всё кончено, — подумал он, глядя на бойню вокруг. — Целый месяц самодовольно считал, что знаю об опасностях этого мира. Но истина оказалась страшнее».
— Брат... помоги... — хрип Ся Чуаня вырвал его из оцепенения.
Демонический двойник Ся Дина стискивал горло юноши, медленно сдавливая, растягивая агонию для собственного удовольствия. Кровь сочилась из глаз, ушей и рта младшего брата.
Отчаяние и беспомощность взорвались в груди Ся Хуна жгучей волной ненависти.
«Почему я так слаб? Почему не могу защитить даже собственного брата?»
【Обнаружено критическое повреждение лагеря. Активация системы восстановления. Получен предмет: Малый костёр. Используйте немедленно.】
Незнакомый голос прозвучал прямо в голове. Перед глазами Ся Хуна возникла полупрозрачная надпись:
Малый костёр: значительно повышает температуру в радиусе десяти метров, отпугивает и уничтожает низкоуровневых демонов, привлекает ледяных зверей.
Ежедневное потребление: 2 единицы древесины (первое использование бесплатно — 10 минут).
Ся Хун не раздумывал ни секунды. Мысленно активируя странный предмет, он направил его на демона, душившего брата.
Крошечная искра вспыхнула возле чудовища. Демон с любопытством скосил глаза на незначительное свечение. В следующий миг искра взорвалась столбом пламени высотой в три человеческих роста.
Огненный смерч охватил демона целиком. Тварь отпустила Ся Чуаня, издавая нечеловеческий вопль:
— Что это?! Что за пламя?! Прекрати!
Крики длились считанные мгновения. Демоническая плоть почернела, ссохлась и рассыпалась чёрным пеплом. Два ближайших демона-дровосека постигла та же участь — они исчезли в огне, не успев издать ни звука.
Ся Хун бросился к брату, помогая тому подняться.
— Держись, — прошептал он, поддерживая Ся Чуаня. — У нас появился шанс.
Остальные демоны отступили, наблюдая за пылающим костром с неприкрытым страхом. Второй двойник Ся Дина выступил вперёд:
— Какой любопытный огонь ты зажёг, мальчишка. Но долго ли он продержится?
— Достаточно долго, чтобы уничтожить вас всех! — выкрикнул Ся Хун, внутренне понимая слабость своей позиции. — Все ко мне! Несите дрова, разжигайте огонь по всей пещере!
Оставшиеся в живых люди поспешили исполнить приказ. Вскоре костры полыхали по всей пещере, создавая видимость единого защитного огня. Демоны продолжали отступать, смешиваясь с утренним светом, проникающим через разбитый вход.
Противостояние длилось больше часа. Жители лагеря продолжали подбрасывать дрова в огонь, а демоны терпеливо ждали, когда пламя истощится. Наконец, оказавшись у самого выхода из пещеры, демонический главарь в образе Ся Дина бросил на Ся Хуна пронзительный взгляд, полный ненависти, и удалился в рассветную мглу вместе со своей свитой.
Ся Хун выдохнул, ощущая как изнеможение накатывает подобно приливной волне. Падая на колени, он оглядел пещеру, превратившуюся в бойню. Повсюду лежали изуродованные тела. Воздух пропитался металлическим запахом крови и сырой вонью вспоротых внутренностей.
— Костёр... — прошептал Ся Чуань, касаясь плеча брата. — Пламя за границей малого костра... оно совсем другое.
Ся Хун кивнул. Он уже заметил — только огонь в пределах десяти метров от основного источника обладал защитными свойствами. Остальные костры, зажжённые по пещере, были обычными. Блеф сработал лишь потому, что демоны не рискнули проверить.
Со всех сторон доносились рыдания и стоны. Выжившие оплакивали погибших, звали родных, корчились от боли. Ся Хун осознал, что как сын лидера лагеря, теперь он должен взять ответственность на себя.
— Пересчитайте выживших, — скомандовал он, преодолевая головокружение. — Оцените запасы продовольствия и дров.
Пока люди выполняли его распоряжения, Ся Хун сконцентрировался на появившемся в сознании странном интерфейсе:
【Лагерь: Да Ся (уровень 0)】
【Лидер: Ся Хун】
【Население: 154】
【Ресурсы: древесина 15, уголь 0, железо 0, серебро 0, золото 0】
【Строения: Малый костёр (уровень 1) расход древесины: 2 в день (размещён)】
В нижней части появились восемь затенённых опций — названия строений, которые можно было возвести при наличии ресурсов. Ся Хун с горечью отметил, что даже для улучшения малого костра требовалось двести единиц древесины и пятьдесят железа — богатства, недоступные для их крошечного лагеря.
— Мы не можем оставаться здесь, — объявил он, когда подсчёт завершился. — Демон знает это место. Соберите всё необходимое, с наступлением ночи переместимся в четвёртую пещеру.
________________________________________
Западный склон Красного Хребта
Мир за пределами пещеры превратился в зыбкую пелену из снежной крупы и ледяного ветра. Сто пятьдесят четыре человека — всё, что осталось от лагеря Да Ся — выстроились цепочкой, прокладывая путь сквозь сугробы.
Ся Хун разделил их на три группы: впереди шли сорок взрослых, прокладывая тропу и неся три массивных ствола дерева; в центре двигались дети под присмотром тринадцати женщин; замыкали процессию двадцать пять юношей во главе с ним и Ся Чуанем.
— Держите строй! — командовал Ся Хун. — При опасности только сигнал костяным свистком, никаких криков.
Ночная тьма скрадывала контуры, превращая людей в размытые силуэты. Путь, составлявший всего два километра, растянулся на мучительные два часа. Сугробы местами поднимались на шесть метров, вынуждая взрослых мужчин буквально прорубать тоннель сквозь снежную толщу.
К моменту, когда процессия достигла четвёртой пещеры, губы младших детей посинели от холода. Ся Хун бросился вперёд, разрубая топором заледеневшие ветви, скрывавшие вход. Пещера оказалась просторнее предыдущей — около ста метров в поперечнике.
Первым делом Ся Хун активировал малый костёр. Пока люди обустраивались, он отдал распоряжение запечатать вход — мера, необычная для ночного времени, когда температура относительно терпима.
— Соберитесь вокруг огня, — обратился он к измождённым соплеменникам. — Этот костёр — наше главное оружие против демонов, но он также привлекает ледяных зверей. Отныне входы запечатываем в любое время суток.
Люди слушали с благоговейным трепетом — они своими глазами видели, как пламя обратило демона в пепел.
— Сколько у нас осталось припасов, Чуань? — спросил Ся Хун, переходя к насущным проблемам.
Лицо младшего брата помрачнело:
— Кристаллических плодов около семисот цзиней, мяса ледяных зверей — шестьдесят цзиней.
По лагерю прокатился встревоженный шёпот. Все понимали — даже при жёсткой экономии пропитания хватит не более чем на десять дней. А без мяса ледяных зверей, необходимого для развития силы, их шансы на выживание стремительно таяли.
Ся Хун оглядел пещеру. Пятнадцать единиц древесины обеспечат работу малого костра всего на семь с половиной дней. А без огня в дневное время люди начнут замерзать насмерть.
«Необходимо срочно повысить свою силу, — думал он, наблюдая за тем, как люди устраиваются на новом месте. — Раньше планировал достичь уровня лесоруба за месяц, теперь каждый день на счету».
Вокруг сновали фигуры, занятые обустройством нового убежища, но атмосфера далёка от оптимистичной. Каждый второй потерял родственника в кровавой бойне. Стоны и тихие всхлипывания эхом разносились по пещере, усиливая гнетущее настроение.
Ся Хун вышел к входу, вглядываясь в щель между заграждениями. Снаружи царила ночь — единственное время, когда температура позволяла людям существовать без постоянной борьбы с морозом. Лунный свет превращал снежные просторы в серебристое море застывших волн.
«Мы выжили сегодня, — подумал Ся Хун, возвращаясь к костру. — Но цена оказалась непомерно высокой».
Он смотрел на сгрудившихся вокруг огня людей — испуганных, скорбящих, но не сломленных. От места к месту переходили носильщики, каждый нёс какую-то поклажу, стараясь привнести в новое убежище хоть каплю уюта.
«Они полагаются на меня», — осознание этого факта обрушилось подобно снежной лавине.
Ся Хун выпрямил спину. В этом мире вечной зимы слабость означала смерть. Инстинкт выживания требовал действий, решительных и немедленных. Первым шагом стала организация патрулирования входа — четыре смены по два человека, каждая дежурит по три часа.
— Сегодня отдыхаем, — объявил он. — Завтра начнём планировать.
Обновлено: 18.01.2026