На лице Ян Нина промелькнуло сомнение, но он покачал головой:
— Если мы приведём других, демон уже не будет нашей добычей. К тому же, дорога туда и обратно займёт слишком много времени. Его сила к тому моменту возрастёт настолько, что даже мы вдвоём не справимся.
Глядя на удаляющиеся спины, Ян Нин помолчал, затем вздохнул и добавил:
— Мы уже отрубили демону одну руку. Его силы должны были значительно уменьшиться. Давай предпримем последнюю попытку. Если не получится, вернёмся за помощью. А эти люди... пусть сами решают свою судьбу.
________________________________________
Лагерь Ло Гэ
Лагерь Ло Гэ, крупнейшее человеческое поселение на Красном Хребте, был искусно спрятан в ущелье между двумя вытянутыми горами на востоке хребта.
Горы устремлялись в небо на две-три тысячи метров, подобно титаническим клыкам, вгрызающимся в свинцовое небо. Как и гора Та, где располагался лагерь Да Ши, скалы были покрыты слоем чёрных ледяных кристаллов — результат многолетнего воздействия смертоносного холода.
Горы здесь были выше, и слой кристаллов толще. Но странным образом, чем ниже по склону, тем тоньше и светлее становились эти чёрные наросты, а у самого основания скал они и вовсе исчезали, обнажая обычный камень.
Подойдя ближе, отряд заметил белёсый туман, стелющийся у подножия скал. Там, где поднимался этот туман, чёрные кристаллы таяли, превращаясь в капли воды, сбегающие по каменной стене.
— Жар от угля такой сильный, что даже многолетние ледяные наросты плавятся, — восхищённо произнёс Хун Ган, не сдержав эмоций, хоть и бывал здесь уже не раз за последние две недели. — В лагере Ло Гэ, наверное, никто и никогда не умирал от холода.
Остальные четверо глав лагерей, Ши Цин и сопровождавшие их бойцы уровня лесоруба из разных лагерей, глядя на поднимающийся дым, не смогли скрыть зависти.
— Умереть от холода? Что за шутки! — хвастливо отозвался один из помощников Ло Мина. — В нашем лагере у каждого есть шкура ледяного зверя, а угля хватает для обогрева круглый год. За последние двадцать лет ни один человек не замёрз насмерть.
Судя по его гордому тону, принадлежность к лагерю Ло Гэ была для него предметом немалой гордости.
Услышав о двадцати годах без смертей от холода, лица прибывших из других лагерей исказились от смеси зависти и горечи.
Это особенно ярко отразилось на лицах пяти глав малых лагерей. Они, как никто другой, чувствовали значимость этих слов.
По правде говоря, в сравнении с угрозой ледяных зверей и демонов, холод был наименьшей из проблем для выживания. И всё же каждый год множество людей в малых лагерях погибало от лютой стужи.
Малые лагеря могли полагаться только на огонь от сожжённой древесины. Но и заготовка дров стала опасным предприятием — каждый выход за пределы лагеря мог обернуться встречей с ледяным зверем.
К тому же, в последние годы Красный Хребет разрастался всё быстрее, деревья становились крупнее и агрессивнее, и порой за целую ночь не удавалось найти ни одного дерева, которое можно было бы срубить.
Проблемы с добычей дерева усугублялись физическими ограничениями обычных людей, особенно детей. Даже укрывшись в пещере с костром, они могли замёрзнуть насмерть при внезапном ухудшении погоды.
Поэтому «двадцать лет без смертей от холода» для лагеря Ло Гэ могло казаться обыденностью, но для пяти малых лагерей это было недостижимой мечтой.
Там, где одни восхищались, другие презирали.
— Деревенщина, — пробормотал Ли Ху с неприкрытым презрением. — И этой мелочью вы гордитесь?
События последних часов явно оставили в нём глубокую неприязнь к главам лагерей, раз он использовал такое уничижительное обращение.
Ян Нин промолчал, но выражение его лица мало отличалось от выражения соратника.
— Не говоря уже о моей крепости Бэйшо, — продолжил Ли Ху, — даже в самых слабых средних лагерях знают, как укладывать уголь для смягчения почвы и выращивания растений. А вы используете его только для обогрева. Держите сокровище в руках и не знаете, как им пользоваться. И ещё смеете гордиться своей глупостью!
Большинство присутствующих никак не отреагировали на эти слова. Только Ло Мин вздрогнул и просиял, словно получил внезапное озарение.
— Благодарю за подсказку, господин! Только сегодня я узнал, что уголь можно использовать таким образом.
Лицо Ли Ху застыло. Он намеревался лишь поиздеваться, а не давать полезные советы. Осознав свою оплошность, он быстро нашёлся:
— Не радуйся раньше времени. Для такого требуются огромные площади, а количество угля, необходимое для смягчения почвы... С вашими пятью бойцами уровня землекопа вы будете добывать его лет десять, не меньше.
Недавнее воодушевление Ло Мина угасло, словно на него вылили ведро ледяной воды.
Хотя он промолчал, гнев отчётливо проступил в глазах Хун Гана, Ши Цина и других глав малых лагерей. Их терпение к насмешкам Ли Ху истощалось.
— Достаточно болтовни, — Ян Нин, заметив растущее напряжение, бросил неодобрительный взгляд на своего спутника. — Идём дальше.
— Господа, прошу за мной, — сказал Ло Мин, делая вид, будто ничего не произошло — то ли от природной выдержки, то ли от хорошей школы самообладания.
Пока они говорили, группа продолжала продвигаться вперёд и достигла середины ущелья. Хотя Ло Гэ считался средним лагерем, его местоположение было столь же скрытым, как у лагерей Да Ся и Да Ши.
Вход в ущелье был завален огромными валунами и поваленными деревьями, создавая впечатление, что за ними не может быть ничего, кроме тупика. Никто не заподозрил бы, что позади этой преграды скрывается лагерь с населением более тысячи человек.
Ло Мин повёл группу в обход нагромождения камней слева. Несколько его подчинённых уверенно прошли вперёд и, пробравшись через кучу гнилых бревен, извлекли огромное бревно диаметром пять метров и длиной более пятидесяти.
По всем законам логики после извлечения такой опоры нагромождение камней и деревьев должно было обрушиться. Но ничего подобного не произошло — оно даже не дрогнуло.
Перед группой открылся проход длиной около тридцати метров, возникший словно из ниоткуда среди нагромождения валунов и древесины. Все они бывали здесь не впервые, потому без удивления последовали за Ло Мином внутрь.
Миновав проход, путники оказались перед всей панорамой внутренней части ущелья.
Глубина ущелья терялась в тенях, но ширина между стенами составляла не менее трёх-четырёх сотен метров. Самым удивительным было то, что вершины двух гор, между которыми располагалось ущелье, соединялись друг с другом, образуя естественный навес, блокирующий попадание света и снега.
Конечно, этого было недостаточно для защиты от всепроникающего смертельного холода.
В отличие от лагерей Да Ся и Да Ши, где люди укрывались в пещерах и обогревались кострами, в лагере Ло Гэ в центре ущелья возвышались пять гигантских строений.
Назвать их домами было бы преувеличением. Скорее, это были огромные деревянные коробки.
Каждое из пяти сооружений имело форму куба с гранью около пятидесяти метров — достаточно просторного, чтобы вместить несколько сотен человек.
Внутри каждой постройки горел огонь, и белый дым непрерывно поднимался из предусмотрительно оставленных вентиляционных отверстий. Изнутри доносились голоса множества людей.
Деревянные стены, освещённые огнём изнутри, испускали мягкое золотистое сияние. Даже издалека было видно, что они сооружены из прочнейшего золотисто-холодного дерева.
— Стоит войти в ущелье, и сразу становится теплее, — Хун Ган протянул руку, как будто пытаясь поймать невидимое тепло. — Всё-таки уголь — великое благо.
Навстречу прибывшим уже спешили жители лагеря. Ло Мин обменялся с ними несколькими словами и повёл гостей к самой дальней деревянной постройке.
Когда они почти достигли цели, Ши Дун, всё это время державшийся рядом с Ши Цином, вдруг вздрогнул и повернул голову влево.
— Брат, а что это за строение?
Ши Цин проследил за его взглядом и только сейчас заметил небольшую деревянную хижину шириной не более десяти метров, стоящую рядом с крайней большой постройкой.
Ло Мин, заметив их интерес, подошёл и объяснил:
— Это жилище моего отца.
Услышав эти слова, братья застыли в изумлении.
Отец Ло Мина, бывший глава лагеря Ло Гэ — легендарный Ло Фэн?
Обновлено: 18.01.2026