Глава 17 — Глава 17

Ши Цин тяжело выдохнул: — Ло Мин, мне нечего добавить. У вас всех ещё остался костяк бойцов. Мой лагерь не выдержит больше ни одной потери. Если хоть один из нас двоих погибнет, триста человек обречены. Независимо от сегодняшнего результата, мы уходим. Ло Мин лихорадочно соображал, как убедить соратников продолжить охоту, когда к ним подошли двое — Ян Нин и Ли Ху, чьи лица были искажены досадой. — Тварь снова ускользнула, — процедил Ян Нин. — Но мы отрубили ей руку. В следующий раз обязательно прикончим её. — Не будь так уверен, — мрачно произнёс Ли Ху. — Ты заметил? С каждым разом она становится сильнее. Шесть лидеров, услышав эти слова, обменялись унылыми взглядами. Надежда, теплившаяся в их сердцах после первой встречи с призраком, давно угасла. Три неудачи подряд — слишком много даже для самых стойких. Ян Нин и Ли Ху, подойдя ближе, мгновенно ощутили напряжение. Они оглядели собравшихся, замечая плохо скрываемое разочарование на лицах. Лицо Ли Ху исказилось от гнева. Он выступил вперёд, вперив в охотников яростный взгляд. — Мы рискуем жизнями, чтобы избавить вас, ничтожеств, от демона, а вы не только не благодарны, но ещё и смеете выказывать недовольство? Думаете, у меня нет характера? Слово "ничтожества" прозвучало как пощёчина. Оно мгновенно воспламенило накопившееся недовольство охотников. Ши Цин шагнул вперёд, готовясь высказать всё, что думает, но Ло Мин преградил ему путь. Умоляющий взгляд Ло Мина заставил Ши Цина скрипнуть зубами, но сдержаться. Однако Ли Ху, заметив это движение, лишь разозлился сильнее. — Что, обиделся, что назвал вас ничтожествами? — его голос сочился ядом. — Можете не верить, но если мы уйдём, и появится деревянный призрак, вы все вместе взятые не продержитесь против него и десяти вдохов. Ши Цин мог стерпеть, но другие лидеры — нет. Хун Ган, Хуан Юн, Лу Хэ и Чэнь Ин одновременно шагнули вперёд, готовые излить накопившуюся горечь. Но прежде чем они успели произнести хоть слово, прохладный голос Ян Нина разрезал напряжённый воздух: — Довольно, Тигр! Хотя он остановил Ли Ху, в его взгляде, обращённом к охотникам, тоже читалось неприкрытое недовольство. — Ло Мин, — обратился он к лидеру лагеря Ло Гэ, — это ты просил нас о помощи. Вы все согласились сотрудничать. Вы видели силу деревянного призрака своими глазами. Если вы больше не нуждаетесь в нашей помощи, скажите прямо — мы с Ли Ху немедленно уйдём. От этих слов шесть лидеров замерли, охваченные внезапным сомнением. Даже те четверо, кто твёрдо решил покинуть охоту, теперь колебались. Гнев тлел в глазах собравшихся, но слова Ян Нина, будто ушат ледяной воды, погасили пламя возмущения. Горькая правда всегда ранит сильнее лжи: без этих двоих им не одолеть деревянного демона. Если Ян и Ли действительно уйдут, шесть лагерей обречены на уничтожение. — Брат, хватит тратить слова на них, — Ли Ху дёрнул Ян Нина за рукав, скривив губы в презрительной усмешке. — Доброе слово мертвецу не поможет. Пусть эти глупцы сгинут, как пожелали. — Господа, умоляю, сдержите свой гнев, — Ло Мин поспешно выступил вперёд, поклонившись так низко, что его затылок почти коснулся колен. — За последние дни каждый лагерь потерял бойцов уровня лесоруба. Все главы просто обезумели от горя. Проявите милосердие, господа. В его голосе сквозила неприкрытая мольба. Ло Мин прекрасно понимал: сила лагерей Красного Хребта слишком ничтожна. Отрезанные от внешнего мира, без поддержки Ян Нина и Ли Ху они останутся один на один с демоном. А это — верная смерть всем. Заметив, что гнев двух могучих воинов слегка утих, Ло Мин рискнул продолжить: — Позвольте сказать прямо — так продолжаться не может. За полмесяца четыре лагеря потеряли двадцать девять бойцов уровня лесоруба. Он горько усмехнулся, обведя взглядом присутствующих. — Не стану скрывать от вас, господа. Наши края — глухомань, забытая богами. Кроме лагеря Ло Гэ, который кое-как держится, остальные пять — на грани выживания. Мы существуем только благодаря нашим бойцам-лесорубам. Если они все погибнут... те, кого демон пощадит, умрут от голода или холода. Ян Нин жестом остановил Ли Ху, готового разразиться новой тирадой, и задумчиво склонил голову. После долгой паузы он поднял тяжёлый взгляд на Ло Мина. — Я понимаю ваше отчаяние, — произнёс он с неожиданной мягкостью. — Но вы даже представить не можете, как быстро растёт сила этого демона. Уже сейчас вы ему не соперники. А если затянем ещё на несколько дней, он станет настолько могущественным, что... Ян Нин замолчал, его глаза встретились с глазами Ло Мина, и в них промелькнуло что-то похожее на искреннее сострадание. — Поверьте мне, ради уничтожения деревянного демона такие жертвы — ничтожная цена. — Идиоты! — не выдержал Ли Ху, лицо которого исказила презрительная гримаса. — Иногда без жертв не обойтись. Вы даже этой простой истины не понимаете! И вы ещё смеете называть себя вождями? Благодарите небеса, что встретили нас. Если бы не человеческое сострадание, мы бы пальцем не пошевелили, чтобы помочь вам. — Господа, — Ши Цин наконец нарушил молчание, его голос звучал подчёркнуто спокойно, хотя желваки на скулах выдавали напряжение. — Я признаю вашу силу и мастерство. Без вас нам не справиться с демоном. Но в моём лагере Да Ши из всех бойцов уровня лесоруба остались только мы с братом. Мы ничем не сможем помочь. Несмотря на разумность доводов Ли Ху, его непрекращающиеся оскорбления — «отбросы», «идиоты» — стали последней каплей для Ши Цина. Лагерь Да Ши понёс наибольшие потери, и его решимость уйти только укрепилась от этих уничижительных насмешек. Тем не менее, Ши Цин прекрасно осознавал, что перед ним стоят воины, которых он не смеет оскорбить. Потому он глубоко поклонился, тщательно скрывая возмущение, и повернулся к Ло Мину: — Глава Ло, простите, но мы вынуждены отступить. Прошло больше двух недель с тех пор, как мы покинули лагерь. Запасы пищи уже должны подходить к концу. Если не вернёмся, люди начнут умирать от голода. Ло Мин открыл было рот, чтобы возразить, но, взглянув на Ши Цина и заметив за его спиной лишь одинокую фигуру Ши Дуна, сдержался. Вместо этого он посмотрел на положение луны и сказал: — Брат Ши, скоро рассвет. Давайте сначала вернёмся в лагерь Ло Гэ. Завтра вечером я дам вам мешок кристаллических плодов, и тогда вы сможете уйти. Лицо Ши Цина осветилось благодарностью. — Спасибо, глава Ло. Ши Цин безмерно признателен! Заметив, что остальные четыре главы начинают проявлять беспокойство, явно намереваясь последовать примеру Ши Цина, Ло Мин поспешил сказать: — Господа, главы лагерей, небо вот-вот посветлеет. Давайте вернёмся в лагерь, а потом вместе обсудим дальнейшие действия. Четыре главы обменялись взглядами и после некоторых колебаний кивнули в знак согласия. Тем временем на другой стороне Ли Ху, услышав о решении Ши Цина уйти, заметно помрачнел. Он даже сделал шаг вперёд, и если бы не сдерживающая рука Ян Нина, возможно, вопрос решился бы силой. Увидев, что Ло Мин действительно согласился отпустить Ши Цина, Ян Нин нахмурился, но, бросив взгляд на остальных глав, решил промолчать. Позволив Ло Мину и остальным идти впереди, Ян Нин задержался с Ли Ху, погрузившись в мрачные размышления. Когда группа отошла на достаточное расстояние, Ли Ху повернулся к Ян Нину и прошептал: — Эти глупцы не ценят нашей помощи, брат. Давай уйдём, вернёмся с подкреплением. Демон никуда не денется.