Двенадцать больших повозок стояли на южной стороне дороги. Удивительно, но охранники не проявляли ко мне никакого интереса — кроме как в вопросе оплаты. Я сидела, прислонившись спиной к дереву, и наблюдала, как у входа в деревню заканчивается представление актёров. Я не хотела рисковать и быть узнанной, поэтому держалась в тени многочисленных фонарей, низко натянув капюшон.
Сельские жители, многих из которых я знала, бегали от повозки к повозке, покупая и продавая. Где-то дальше в деревне играла музыка, а посреди улицы молодёжь танцевала под мелодию.
Я заметила их довольно быстро. Брен и Дария шли рука об руку, обмениваясь влюблёнными улыбками. Аалис, в сопровождении своих братьев, с восторгом делала покупки.
Девочка из театра масок подошла к Аалис и возложила ей на голову венец из голубых цветов. Та улыбнулась и побежала обратно к Брену. После короткого разговора он громко, весело и счастливо рассмеялся. Аалис закружилась на месте, и её красивое зелёное платье разлетелось вокруг, притягивая взгляды всех.
Мальчики и мужчины смотрели на неё с желанием. Брен, высокий и внушительный, внушал им страх подойти ближе. Из тени деревьев я наблюдала, как они разглядывают многочисленные товары, а затем останавливаются, чтобы послушать красивого мужчину, играющего на лютне. Даже Брен — человек, которого я никогда не видела ни поющим, ни танцующим, — вышел из своей каменной скорлупы и закружился в танце с женой.
Сельчане хлопали в такт, пока Брен и Дария кружились, держась за руки. Они смотрели только друг на друга. Это была любовь. Настоящая любовь. Я задумалась, каково это. Всю жизнь я слышала истории о мужчинах, убивающих драконов ради женщины. О поцелуе, возвращающем возлюбленного из мёртвых. Даже сама Аньер в одних сказаниях была богиней любви, а в других — войны.
Моё лицо медленно исказилось от ярости. Я с удовольствием погрузила бы их всех в адский огонь — чтобы сладкий смех и радость, наполнявшие воздух, сменились криками и воплями отчаяния. Никто из них не заслуживал такого счастья.
Прежде чем гнев окончательно захлестнул меня, я направилась обратно к повозкам. На полпути я заметила Дима и Хелан. Они стояли у лавки с толстыми шерстяными пальто. Я наблюдала, как Хелан некоторое время рассматривала товар, затем попросила Дима примерить одежду и в итоге выбрала тёмно-коричневое пальто с меховой подкладкой. Она мягко улыбнулась, когда Дим позировал ей, демонстрируя ту самую глупую улыбку, которую всегда носил.
— Прощай, Дим, — прошептала я и отвернулась.
~
Я пережила бессонную ночь, сидя у пня мёртвого дерева, скрытая от толпы за повозками. Со временем празднества сошли на нет. Лавки свернули, товары убрали, и все начали готовиться ко сну. Как и ожидалось, обнаружив моё исчезновение, ни Брен, ни Дария не отправили никого на поиски. В глухую ночь они всё равно ничего бы не нашли.
Им нужно было наткнуться на остатки моей одежды значительно позже моего ухода. Если бы это случилось слишком рано, Брен и староста были бы вынуждены проверить караван — а это могло привести к моему разоблачению. Я хотела, чтобы они нашли их спустя дни, а то и недели.
~
На рассвете людская масса начала пробуждаться и готовиться к отъезду. Одни спали в палатках, другие — в деревенской гостинице, третьи — под телегами. Бедняки ютились прямо у дороги.
— Подъём, люди! Я хочу, чтобы эти повозки были готовы в течение часа! — прокричал глава транспорта Рубен.
Повозка представляла собой не что иное, как большую деревянную коробку с сиденьем для возницы. Нас набили туда, как овец. Я оказалась зажата между двумя мужчинами. Каждая повозка вмещала до двадцати человек, а с учётом того, что путь от границы до столицы занимал примерно месяц, прибыль выходила внушительной, если все места были заняты. Из обрывков разговоров я поняла, что каждый пассажир платил от пятнадцати до двадцати бит. Это давало не меньше трёх тысяч шестисот бит в месяц, а по тому, как тесно нас сдавили, было ясно — повозки были переполнены.
Я сидела, обхватив колени, низко натянув капюшон и прижав сумку к себе, полагаясь лишь на слух. Торговцы и ремесленники распродавали товары последним покупателям.
— Староста просит как можно скорее освободить дорогу, — моё сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда я узнала голос Брена.
— Я освобожу дорогу, когда смогу. Караван движется как единое целое, его нельзя торопить, — ответил возница нашей повозки.
— Хорошо. Прежде чем я уйду… никто из вас не видел девушку с чёрными волосами и глазами? — спросил Брен.
— Обратитесь к оруженосцу капитана, у него список. Мы записываем имена и приметы. Если её там нет — значит, её нет и здесь.
— Если бы я мог проверить каждую повозку…
Мужчина резко оборвал его:
— У меня нет всего утра. Либо спрашивайте капитана, либо проваливайте. Это не наша вина, что вы не умеете следить за своими женщинами.
Брен раздражённо вздохнул и ушёл.
Через несколько минут я услышала, как охранники начали проверять повозки, приказывая людям в плащах снять капюшоны.
Меня охватил страх. Я судорожно прикидывала, что делать. Рискнув, я осторожно сняла капюшон ещё до того, как охранник подошёл к нашей повозке. Волосы по-прежнему были зачёсаны назад и выглядели грязно-коричневыми. Мне потребовались недели экспериментов, чтобы подобрать правильное соотношение масла и речной глины. Я прижала голову к коленям, притворившись спящей. Солнце стояло ещё низко, и шанс, что маскировка сработает, был высок.
Через минуту повозка качнулась — кто-то запрыгнул на место возницы.
— Эй, ты там, в капюшоне, покажись.
Человек слева от меня зашевелился и снял капюшон. Спустя мгновение мужчина спрыгнул обратно. Он находился позади меня, так как я сидела лицом к задней части повозки.
— Её здесь нет, Брен! — крикнул охранник.
— Хорошо, Руфус, спасибо, — устало ответил Брен. — Наверняка опять шляется с шлюхами, — пробормотал он неизвестно кому. После паузы добавил: — Прошу прощения, капитан.
Капитан лишь раздражённо хмыкнул.
Моё сердце постепенно успокоилось, когда Брен и охранники ушли. Возница заговорил громко, чтобы слышали все.
— Так, правила простые. Сидите в повозках, когда мы прикажем. Останавливаемся один раз — облегчиться, и через час снова в путь. Если вас не будет в повозке — вас оставят. Если ночью мы остановимся, а на рассвете вас не окажется на месте — вас оставят.
Следуйте приказам. Мы не ищем тех, кто отбился. Если вы не заплатили за еду — будете голодать. Если умрёте от голода — это не наша проблема. Еду получают только заплатившие, и не жалуйтесь, что ваш мальчишка или девчонка голодны — это ваша вина. И последнее: если на нас нападут и кто-то из ваших родных погибнет, возмещения не будет. Мы вас защищаем, но мешать нам не вздумайте.
А теперь устраивайтесь поудобнее — ехать будем долго.
~
Путешествие было мучительным, однообразным и каким-то образом более одиноким, чем я ожидала. Хотя меня прижимало к другим людям, разговоров почти не было. Единственное, что нарушало постоянную тишину, — редкие крики какого-нибудь младенца.
Людей в повозке я бы описала как бедных и отчаявшихся. Они напоминали мне меня саму: дешевая домотканая ткань и босые ноги, казалось, были модной тенденцией для нищих.
Лес проносился мимо с приличной скоростью — возможно, в два раза быстрее, чем при ходьбе. Могло быть и хуже; мой гнев только усилился, когда я почувствовала запах дерьма, разносившийся по повозке, стоило ветру смениться с южного на северный. Младенец, всё ещё в пелёнках, дважды испачкался. Единственный способ скоротать время — спать, но свежий запах фекалий убивал эту возможность. Хотя я была голодна, я не осмеливалась трогать своё вяленое мясо или сухари, чтобы кто-нибудь из голодных несчастных не попытался вырвать их у меня. Вздохнув, я приготовилась к долгому пути.
~
Прошло ещё четыре часа, прежде чем объявили остановку. Длинная колонна повозок съехала на левую сторону дороги. Мужчины и женщины бросились в ближайший лес, отчаянно пытаясь облегчиться. Отдых должен был длиться не меньше часа, так что у меня было время уйти в лес глубже, чем у большинства. Кучер заверил нас, что хищников здесь бояться не стоит. Тем не менее, пока я справляла нужду, я не переставала прислушиваться.
Закончив, я натянула брюки и направилась обратно к лагерю. Как только я обогнула дерево, мне навстречу вышел мужчина. Он был среднего телосложения, с каштановыми волосами и глазами, на сантиметр выше меня. Часть моего разума узнала в нём того, рядом с кем я сидела.
Это было случайностью — или он следил за мной?
Я попыталась пройти мимо, но он протянул руку:
— Куда ты, девчонка?
Сердце почти выскочило из груди.
Не реагируй. Пойми, чего он хочет. Он следил за тобой сюда не просто так. Притворись испуганной и жди подходящего момента.
— Что ты имеешь в виду? — спросила я.
Он ухмыльнулся, обнажив кривые зубы.
— Я видел твои волосы, когда ты сняла капюшон. Умница. Идиот даже не потрудился проверить твоё лицо, когда увидел их.
— Тебе что-то нужно? — спросила я, предполагая, что, как и большинство подонков, он хочет то, что у меня между ног.
Он хмыкнул:
— Знаешь, Рубен не любит лжецов, которые называют ложные имена. Может просто оставить тебя здесь или, что ещё хуже, попытаться получить награду за сбежавшую невесту.
Я знала о награде за беглых невест. Она была довольно щедрой, особенно если они оставались нетронутыми. Поэтому я постаралась сделать так, чтобы выглядело, будто меня изнасиловали и бросили в реку. Никто не объявляет награду за мёртвую женщину. Если он заговорит, иллюзия рухнет. А мы были всего в полудне пути от деревни. Я не могла позволить ему раскрыть правду.
Я заговорила своим обычным голосом:
— Ну, раз ты меня не выдал, мы можем заключить сделку.
Я сняла капюшон и постаралась изобразить соблазнительную улыбку как можно лучше. Я видела, как это делают проститутки.
Он хмыкнул и облизнул губы.
— Ну, раз ты предлагаешь. Мы немного развлечёмся, и я не буду говорить. Звучит как сделка.
Отвратительно.
Ничто не мешало ему раскрыть мой секрет. Будет ли он держать это над моей головой? Конечно. Каждый раз, когда мы остановимся, он наверняка потребует, чтобы я раздвигала для него ноги. Сколько пройдёт времени, прежде чем он захочет мою еду или деньги?
Вздохнув с притворным поражением, я сказала:
— Согласна, но давай углубимся в лес. Я не хочу, чтобы кто-нибудь наткнулся на нас.
Он многозначительно схватился за пах:
— Да, пойдём.
Я повернулась и пошла подальше от лагеря. Поскольку мы сидели рядом в повозке, я была уверена: он никому об этом не сказал. А это означало, что существует один верный способ справиться с ситуацией.
Смогу ли я это сделать?
Минута превратилась в две, потом в пять — никого не было так глубоко. Страх, непохожий ни на что из того, что я испытывала раньше, прошёлся по мне. В тот миг я поняла: при всей печали моей юности я никогда не знала такого страха. Сомнение впилось в меня, пока я размышляла, смогу ли действительно довести это до конца.
Вот и всё? Не прошло и дня с тех пор, как ты уехала из Фарвея, а ты уже сломалась из-за какого-то похотливого дурака. Ты на пути к тому, чтобы стать магом; ты правда думала, что будет легко? Закаляй дух, трусиха. Вспомни холод. Вспомни порку. Вспомни голодные ночи. Вспомни, как они смотрели на тебя с неприкрытым презрением. Эдит, трижды проклятая. Эдит, нежеланная. Эдит, нелюбимая. Вся твоя жизнь стоила им двенадцати талонов. Если ты не можешь преодолеть этот барьер, ты недостойна стать магом.
Я наказала себя, ненавидя свою слабость.
Я позволила огню внутри поглотить меня, сжечь страх, колебания и сомнения. Пришло время Эдит умереть. Я повернулась, отбросила в сторону плащ и сумку, прислонилась к дереву и улыбнулась.
Магия требует жертв.
Он набросился на меня сразу. Одной рукой грубо схватил меня через хлопковые штаны.
Убеждаясь, что там ничего нет?
Его зловоние только разжигало огонь. Ощущение его руки на моей коже вызывало дрожь. Язык у меня на шее едва не вызвал рвоту. Я позволила ему лапать меня минуту, чтобы он насладился своей добычей. Как только я убедилась, что он целиком поглощён похотью, я действовала.
Он лизал мою ключицу, когда я прыгнула на него, обхватив талию ногами. Я почувствовала, как он улыбается у меня на шее, и пробормотал:
— О, детка… я знал, что ты этого хочешь.
От звука его голоса последние колебания сгорели в пепел.
Умри, червь. — закричала я в уме.
Кинжал Сима всё ещё был пристёгнут у меня за спиной. Одним движением я схватила рукоять, выдернула клинок и со всей яростью вонзила ему в спину — до самой рукояти. Снова и снова я вгоняла кинжал, а его холщовая рубашка не могла защитить его от холодной стали. После каждого удара я чувствовала, как свежая горячая кровь покрывает мои руки, и червь издаёт прекрасные крики боли. Всё это время он пытался сбросить меня, но в таком положении его сила не значила ничего.
После десятого удара кинжал застрял в позвоночнике. Он кашлянул кровью и рухнул навзничь, увлекая меня за собой. Я выпустила кинжал из рук, откатилась в сторону и поднялась, оглядываясь. Кроме мучительного дыхания мужчины, в лесу царила тишина.
Он плевал кровью, будто задыхался. Это продолжалось ещё минуту, прежде чем он затих. Я смотрела на его тело, и ярость постепенно улетучивалась. Его безжизненные глаза были уставлены в небо, словно он всё ещё не верил. К моему вечному удивлению, он по-прежнему был возбуждён.
Живот скрутило. Я повернулась влево, упала на колени и опустошила желудок на лесную землю.
Я убила человека. Я действительно убила человека.
Я не знала, что чувствую, и сейчас не было времени разбираться с этими эмоциями. Я посмотрела на правую руку, пропитанную кровью. Я тяжело дышала и, как ни старалась, не могла отдышаться.
Разберёшься потом. Смой кровь с лица. Забери кинжал. Спрячь тело. Вернись в караван, будто ничего не случилось.
Я быстро смыла кровь водой из бурдюка, затем бросилась к сумке и достала другую рубашку и брюки. Я мысленно похвалила себя за то, что взяла две пары одинаковой одежды. Проверив его карманы и не найдя ничего, кроме нескольких бит, я оттащила тело к ближайшему кусту, чтобы его не было видно. Я засыпала растущую лужу крови землёй, потом вытащила кинжал и вычистила его как могла. Пробежав около тридцати футов в сторону лагеря, я обернулась и посмотрела на место, где всё произошло.
Это не бросалось в глаза. Надеюсь, никто не наткнётся. Этот человек всю дорогу ни с кем не разговаривал, так что вряд ли кто-то рискнёт искать его. Носильщики уже получили плату и точно не будут рисковать шеей ради случайного крестьянина. Тщательно проверив, что на мне нет крови, я накинула плащ и трусцой вернулась к каравану.
~
Я стояла у дерева в стороне от всех. Каждый раз, когда кто-нибудь бросал на меня взгляд, я боялась, что они знают, что я сделала. Время тянулось в замедлении. Разум не отпускал меня от образа его мёртвых глаз, от ощущения клинка, снова и снова входящего в его спину.
Облегчение, когда объявили посадку, было ощутимым: чем дальше я уеду от него, тем лучше. Нас снова набили в транспортные повозки, тела прижались друг к другу. Провели перекличку — и выяснилось, что пропал человек по имени Кларк.
— Иди проверь, нет ли его поблизости. У него счёт до ста, — приказал Рубен.
Раз, два, три… — считала я про себя. Я не дошла и до шестидесяти, когда Рубен объявил:
— Трогаемся. Пусть это будет уроком. Мы не ждём отставших.
Никто не жаловался — да и зачем? В конце концов, он был просто никчёмным отбросом.
Лошадей пришпорили, и караван покатился вперёд. Я продолжала считать, лишь бы не думать о содеянном. Примерно на пятнадцати тысячах я уснула.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026