Прошло ещё восемь дней — единственный день в неделе, когда я могла по-настоящему практиковаться в письме. Сим и Хелан сидели за столом в банкетном зале борделя, а я пыталась разобрать написанное на пергаменте.
— М-м… «я» nahm eh is… «Эд», — я уставилась на строки. Изучение букв оказалось куда сложнее, чем я ожидала. Запомнить все тридцать две буквы и их звуки было трудно. Ещё хуже — правила фалакийского языка не были одинаковыми для всех слов. Некоторые буквы произносились по-разному в зависимости от контекста. Настоящей пыткой были сочетания звуков и немые буквы. После почти четырёх месяцев занятий я едва могла читать и писать.
Зато цифры давались мне легко. Как только я выучила символы, сложение, умножение и деление стали относительно простыми. Единственные трудности вызывали задачи на рассуждение.
Мешок с фасолью весом двадцать фунтов теряет две десятых своего веса каждую секунду из-за дырки; сколько времени потребуется, чтобы он потерял три четверти веса?
На решение этой задачи у меня ушёл целый день. Но, как и всегда, чем больше я практиковалась, тем лучше у меня получалось. Вскоре я начала придумывать собственные задачи. Я даже упражнялась в правильной речи, осанке и манерах за столом — этому умели некоторые проститутки. Они думали, что я готовлюсь искать мужа, и я не собиралась их разубеждать. Я была далека от благородной дамы, но продвинулась далеко. Не то чтобы я хотела быть аристократкой — просто сомневалась, что маг возьмёт в ученицы грубую деревенскую девчонку.
— Меня зовут Эдит, — сказала я после нескольких секунд раздумий.
Сим и Хелан кивнули.
— Это сложно, — пожаловалась я.
Хелан снова кивнула:
— Учитывая, что ты начала всего несколько месяцев назад, это очень быстрый прогресс.
— Да. Я никогда не учился так быстро, а мама учила меня каждый день, — добавил Сим.
Я пожала плечами:
— У меня есть причина учиться.
— Это время приближается, — мудро сказала Хелан.
Мне было всё равно, во что она верит. Сим сел на скамью и странно посмотрел на меня.
— Он хочет что-то сказать.
— Думаю, на сегодня хватит учёбы. Как насчёт подышать свежим воздухом, Сим? — сказала я.
Сим улыбнулся, обнажив свои удивительно ровные белые зубы. Почему-то он выглядел виноватым. Я не знала почему, но собиралась это выяснить, как только мы окажемся наедине.
~
Через несколько минут мы были в лесу Гаруэд, достаточно близко к деревне, чтобы не подвергаться опасности.
— В чём дело, Сим? Ты выглядишь расстроенным? — спросила я.
— Рекрутеры должны прибыть завтра. Это не призыв, так что я не обязан идти, — сказал он, бросив на меня тот же виноватый взгляд, что и в последние дни.
— Тогда в чём дело? Передумал?
Он посмотрел мне в глаза, прикусил губу и сказал:
— Ты изменилась. Говорят, ты перестала создавать проблемы. Я тебя знаю, Эдит. Ты не из тех, кто сдаётся после хорошей порки. Как сказала Хелан, твоё время истекает. Ты знаешь, что они выдадут тебя замуж за какого-нибудь ублюдка из мести.
Я беспомощно пожала плечами:
— Может, пора перестать бороться и просто принять мир таким, какой он есть.
На лице Сима мелькнула тень гнева:
— Не ври, Эдит. У тебя это плохо получается.
Он был действительно встревожен, раз использовал моё полное имя. Я могла сказать ему правду, но не стала.
— Ты не прорицатель, Сим. Я больше не могу. После последней порки у меня не осталось сил бороться. Пока мой муж не будет слишком жесток, я не стану жаловаться.
Сим не умел хранить тайны — он обязательно кому-нибудь всё рассказал бы. Чем больше все верили, что я действительно сломлена и покорна, тем меньше они ожидали побега. Я собиралась держаться этой лжи до последнего.
Он с гневом ушёл в сторону деревни, тяжело топая ногами.
Без сомнения — жаловаться матери.
Сим и его мать тоже были изгоями в Фарвее лишь потому, что она не родилась здесь. Понадобится ещё одно-два поколения, прежде чем деревня их примет. Его мать не хотела, чтобы он слишком много общался со мной.
По-моему, это было глупо. Сим, впрочем, никогда не заботился о чужом мнении. Совет его матери был ещё бесполезнее — посвятить себя храму Аньер в качестве девы. Я отвергла этот план сразу. Клятва была пожизненной, и я скорее умерла бы, чем посвятила себя богине, чьи учения оправдывали их жестокость.
Я повернула на север, углубляясь в лес. Через несколько минут ходьбы я нашла знакомое дерево. Открыв коробку, я улыбнулась.
Восемьдесят четыре бита.
К моим именинам у меня будет целая серебряная монета.
Подбросив туда ещё четыре, я отправилась обратно.
~
На следующий день я, как обычно, работала у Греллет, стирая бельё. Рекрутеры прибыли утром. Большая колонна повозок увозила мальчиков от двенадцати до двадцати лет. Одни были на грани слёз, другие выглядели решительными. Я не знала, кто из деревни поехал с ними, и, кроме Сима, меня это не интересовало.
Я хотела проводить его, но не могла просто так бросить работу. Услышав торопливые шаги, я улыбнулась. Подняв голову, я увидела Сима. Он был в толстой хлопчатобумажной рубашке и брюках, поверх — тяжёлый коричневый плащ.
— Я уезжаю, — сказал он после нескольких секунд неловкого молчания.
— Я знаю. Желаю тебе всего наилучшего, Сим, — ответила я, улыбаясь.
— Могу я тебе что-нибудь дать?
— Да.
Он выглядел удивлённым. Я никогда не принимала милостыню, но теперь я была другим человеком и не собиралась сбрасывать маску.
Он махнул мне, чтобы я подошла к забору. Я бросила щётку. Когда подошла ближе, у меня едва глаза не вылезли из орбит.
— Как ты это достал? — спросила я.
Сим лукаво улыбнулся и вытащил кинжал. Обоюдоострое лезвие с острым концом — около фута длиной, полированная деревянная рукоять и металлическая крестовина. Я не разбиралась в оружии, но точно знала — это не дешёвая вещь.
— Зачем? — спросила я.
— Тридцать три удара кнутом, и ты ни разу не вскрикнула. А потом вдруг стала покорной, как ягнёнок. Я не верю, Эд. У тебя есть план, да?
Не дав мне ответить, он продолжил:
— Не нужно рассказывать. Я знаю. Мир опасен, и тебе понадобится защита.
— Это определённо лучше, чем кусок чугуна, который я собиралась носить с собой.
— Спасибо, Саймон, — сказала я, принимая клинок и ножны с петлёй для пояса.
Это был лучший подарок в моей жизни. Мне нечем было отплатить. И тогда мне пришла мысль.
Я вздохнула, собралась с духом и приказала:
— Не двигайся.
Он выглядел озадаченным. Я положила клинок у ног, взяла его голову обеими руками и медленно притянула к себе.
Замешательство сменилось ужасом, прежде чем он закрыл глаза и позволил этому случиться. Наши губы встретились. Я держала его несколько секунд, затем отстранилась. Он потянулся за мной, не желая разрыва.
Открыв глаза, он смотрел на меня так, будто видел впервые.
— Ух…
— Говорят, первый поцелуй девы приносит удачу. Справедливая сделка, не так ли? — спросила я, поднимая кинжал.
Он усмехнулся и почесал затылок:
— Да.
— Если я пройду обучение, меня могут направить в Капитолий. Так что, куда бы ни привела тебя судьба, ты найдёшь меня там. Возможно.
Я кивнула:
— Удачи, Сим.
— Теперь у меня вся удача, какая только нужна, — сказал он и ушёл.
Я подняла клинок и вздрогнула, вспомнив ощущение его губ. Я не ожидала, что первый поцелуй с мальчиком окажется таким неприятным.
~
Работа тянулась до заката. Греллет дала мне ещё два пенни — я сразу же спрятала их в коробку вместе с кинжалом.
Не заходя в дом, я направилась во двор стирать бельё, но Дария крикнула:
— Эдит, иди в дом. Сейчас же.
Я пыталась вспомнить, что сделала не так, но ничего не придумала. Войдя, я увидела ублюдков-близнецов и сестру-ведьму за ужином. Их улыбки вызвали у меня тревогу.
Мать стояла у камина — не злая, просто строгая.
— Через несколько месяцев тебе исполнится четырнадцать. Ты знаешь, что это значит.
— Понимаю. Остался только один вопрос: какого подонка ты приготовила мне в мужья?
— Да, мама.
— Мы нашли подходящего мужа. Он не из этой деревни. Успешный мясник из Джентри.
Хихиканье Аалис едва не сорвало мою маску.
— Я сделаю, как ты хочешь, мама, — сказала я спокойно, как прохладное озеро.
Дария всматривалась в меня, ища что-то. Но нашла лишь маску. Настоящая Эдит была похоронена.
— Он приедет в ближайшие недели. Греллет обойдётся без тебя на один день. Завтра мы найдём тебе платье.
Я склонила голову, представляя, как перерезаю ей горло своим кинжалом. Улыбка сама появилась на лице.
— Иди занимайся своими делами.
— Спасибо, мама, что нашла мне мужа, — сказала я мягким тоном и вышла через парадную дверь.
Через несколько часов я наконец закончила и, возвращаясь от ручья домой, столкнулась с Аалис. Она выглядела потрясающе, как всегда, с привычной жестокой ухмылкой. Подойдя ко мне, пока я боролась с корзиной белья, она пошла рядом.
— Итак, Лошадиная Морда выходит замуж. Повезло, да? — протянула она, следуя за мной.
— Мама и Брен очень добры, что нашли кого-то, кто согласился жениться на такой, как я, — ответила я. Я знала, что некрасива: слишком острые глаза, слишком большой нос и чуть слишком широкий рот. По крайней мере, зубы у меня были ровные.
Она тихонько хихикнула:
— Я знаю, кто он. Хочешь узнать?
Я кивнула:
— Буду признательна.
Её улыбка стала ещё злее.
— Его зовут Грег. Он, по-видимому, ровесник отца, большой и уродливый, как бык. Его последняя жена умерла после трёх выкидышей, и он хочет продолжать пытаться. Я слышала, что он предложил отцу приличный выкуп за невесту. Конечно, не такой большой, как за меня.
Толстый, уродливый муж, чья последняя жена умерла после выкидышей. Любая другая девушка в отчаянии убежала бы в горы, плакала и умоляла Аньер избавить её от такой судьбы. Но брака не будет. У меня был выбор: стать магом или умереть. Никаких других вариантов я не рассматривала.
С этой уверенностью я спокойно улыбнулась:
— Я буду молиться, чтобы Аньер приняла её душу. И надеяться, что я благополучно рожу ребёнка для своего мужа.
Аалис выглядела ошеломлённой. Ей нечем было вывести меня из равновесия. Я ушла, пряча улыбку, пока она фыркала от бессильного раздражения.
Две недели спустя.
Носить платье было странно. Тёмно-синее льняное платье облегало талию, а под ним были сорочка и нижняя юбка — целая гора ткани. Оно сковывало движения и казалось тяжёлым.
Дария и я стояли у дома, ожидая Брена. Его дочь и внебрачные сыновья нигде не показывались. За эти две недели я ела лучше, чем когда-либо: не могла же я выглядеть слишком измождённой для будущего мужа.
Через несколько минут Брен подошёл, разговаривая с крупным мужчиной. Тот был такого же роста, как Брен, и сложением напоминал бочку. На нём была грубая коричневая хлопковая туника; каштановые волосы с седыми прядями, аккуратно подстриженная борода.
Он не сумел скрыть разочарования, когда встретился со мной взглядом.
— Добрый день, леди, — сказал он Дарии.
— Здравствуйте, сэр Грег. Представляю вам Эдит, мою дочь.
Звучало так, будто ей пришлось заставить себя произнести «мою дочь».
Он остановился в нескольких шагах и оглядел меня с ног до головы, как кусок мяса.
— Не самая красивая. И худовата.
Брен пожал плечами:
— Возможно. Но она молода, плодовита. И у неё ещё много лет, чтобы рожать детей. Пойдёмте внутрь, пообедаем.
Я, как и следовало, промолчала.
~
Мы сели за стол и вчетвером разделили тушёное мясо — щедро, с большим количеством настоящего мяса, — и даже свежий медовый хлеб. Грег ел как свинья, закидывая в пасть тушёное и хлеб так, будто был на грани голодной смерти.
«Интересно, будет ли он визжать, если я его зарежу?»
Грег заговорил, не прожевав до конца:
— Она тихая — хорошо. Уверен, знает свои обязанности.
— Да, — сказал Брен. — И в брачном ложе, и в хозяйстве: готовка, уборка. Она знает свою роль.
— Десять, — внезапно сказал Грег.
— Мы уже договорились о цене, — отрезал Брен.
— Я не видел её лица. Она не стоит пятнадцати, — возразил Грег.
Было даже впечатляюще, как они говорили при мне, когда я сидела в комнате. Так откровенно обсуждать мою внешность — унизительно. Но ни Брен, ни Дария, казалось, не замечали. Я не заставляла себя смотреть матери в глаза: был риск, что я выдам гнев.
Брен как глава семьи по закону имел право решать, за кого я выйду. Ни я, ни мать не имели голоса.
Цифры менялись, пока они не сошлись на двенадцати серебряных монетах. Сказать, что это было оскорбительно, — значит не сказать ничего. Впрочем, это уже не имело значения. За почти два года работы я заработала сумму, равную одной серебряной монете. По моим расчётам этого хватало примерно на неделю в приличной гостинице с едой. Значит, у меня будет около восьми дней, чтобы найти работу и более постоянное жильё.
Я собиралась покинуть эту деревню и её жителей — и в тот момент решила отказаться от своего имени.
Эдит сидела за столом. Эдит была обручена с ходячим быком. Через несколько месяцев Эдит умрёт.
~
Обед длился меньше получаса, и всё это время я не сказала ни слова. Грег едва замечал моё существование, хотя собирался взять меня в жёны. Он видел во мне не человека — матку на ногах.
Я решила сжечь Джентри дотла за это оскорбление и выпотрошить его, как свинью, которой он и был. Но при всей жестокости мыслей и твёрдости воли у меня не было силы воплотить их прямо сейчас. Да, я могла бы взять кинжал, пробраться ночью в комнату и перерезать им горло, пока они спят. Но что потом? Петля палача.
Я глубоко вдохнула и выдохнула, позволяя огню внутри остыть. Сейчас не время выпускать его наружу.
— Эдит, тебе и Грегу нужно поговорить. Мы с Дарией будем в другой комнате, — сказал Брен.
Я кивнула. Они вышли из кухни в спальню, оставив меня наедине с этой свиньёй. За свою честь я не беспокоилась: позор, который обрушился бы на них, если бы он попытался изнасиловать меня в доме хозяина, был бы достаточным, чтобы его изгнали из города.
О чём я должна говорить с этим человеком, я не знала.
— Ты умеешь что-нибудь, кроме готовки и уборки, девочка? — спросил Грег.
Я пожала плечами:
— Я неплохо разбираюсь в цифрах и могу работать с буквами. Я всё ещё учусь.
Он хмыкнул, вытащил из нагрудного кармана пергамент и бросил на стол.
— Прочитай.
Дорогой Грег из Джентри,
Я слышал, что после смерти вашей последней жены вам нужна новая. У Фарвея есть несколько подходящих кандидаток. Мой друг предложил свою дочь за пятнадцать серебряных монет.
Ей тринадцать лет, она красивая, свежая и неиспорченная. Если вы заинтересованы, можете отправить своё согласие с этим гонцом. Я уже заплатил за эту услугу.
С уважением,
Рубен из Фарвея
Мне потребовалось немало усилий, чтобы разобрать короткое письмо старосты, но я справилась.
Когда я закончила, Грег спросил:
— Свинья съедает два фунта корма в день. У меня семь свиней. Сколько корма мне нужно купить, чтобы хватило на неделю?
Вычисление было простым:
— Девяносто восемь фунтов.
Он кивнул. Меня не удивляло, что он считает: большинству торговцев и ремесленников это нужно хотя бы на базовом уровне.
— Хорошо. По крайней мере, лучше, чем другая.
«Ты не сожалеешь о смерти своей жены? Однажды я заставлю тебя визжать, свинья».
Вопросы продолжались ещё несколько минут — в основном о том, насколько я умею готовить, убирать и воспитывать детей.
— Для меня это честь, сэр Грег, — сказала я, стараясь не подавиться собственными словами.
Он хмыкнул:
— Просто Грег. Полагаю, придётся купить тебе обручальное кольцо и традиционные подарки. Ты подойдёшь.
— Я постараюсь быть хорошей женой, Грег.
«Я буду наслаждаться звуком твоих криков, Грег».
~
Я шла рука об руку с Грегом мимо множества лавок и магазинчиков. Разум мой метался в вихре убийственной ярости. Унижение от того, что я иду рядом с этим человеком, сводило меня с ума. Люди хихикали, когда мы проходили мимо. Либо он этого не замечал, либо ему было всё равно.
Открытый смех Аалис и её подруг у «Фарвей Инн», когда мы проходили мимо, едва не сорвал с меня маску.
Тем не менее было принято покупать невесте подарки. Казалось, Грег хотел поскорее покончить с формальностями. По крайней мере, даже Дария не могла их забрать.
Грег, видимо, неплохо зарабатывал мясником: к моему удивлению, он купил мне серебряное обручальное кольцо. Брен сопровождал нас в качестве надзора. Обычно подарки дарили в течение нескольких месяцев, но они торопились с браком. Ожидалось как минимум три: обручальное кольцо, предмет одежды и последний дар — знак любви.
Я слышала о короле, который подарил невесте десять тысяч лошадей, потому что она любила этих животных.
Я умоляла любого бога, который мог бы меня услышать, положить конец моим страданиям. Порка была меньшей пыткой.
И тут я увидела знакомого человека.
Сердце едва не выскочило из груди, когда я заметила дряхлого старика. Невольно я крепче сжала руку Грега.
— Ты что-то хочешь от старика? Не похоже, что у него многое есть, — сказал он, проследив за моим взглядом.
Я проговорилась — не ожидала увидеть его снова. И выглядел он теперь ещё ближе к смерти.
— Никогда не знаешь… может, у них бывает что-нибудь интересное? — сказала я как можно небрежнее.
Он пожал плечами:
— Ладно. Но это последний. Надо уходить до захода солнца.
Мы подошли к старику, и я не знала, с чего начать.
— Добрый день, покупатели. Чем могу помочь?
На коврике лежали кастрюли, сковородки, ножи, мешочки с травами — всё разложено без особого энтузиазма.
— Я так и не услышала конец вашей истории.
Его глаза расширились. Он посмотрел на меня, затем на блестящую ленту на моём запястье, затем на Грега.
— А… понимаю. Поздравляю с браком, девочка.
— Брак требует дара любви, да?
Сердце грохотало в ушах.
— Да, требует, — подтвердил старик.
— Есть что-нибудь хорошее? — спросил Грег.
Старик задержал взгляд на мне. Теперь его глаза были полностью серыми, но почему-то мне казалось, что он видит меня насквозь.
— Ты всё ещё собираешься учиться, девочка? — спросил он.
Это был не простой вопрос. Он спрашивал, собираюсь ли я всё ещё стать магом.
Я бросила быстрый взгляд на Грега — тот почти не слушал. Я позволила огню внутри вдохнуть. Со всей своей волей и ненавистью, отчаянием и решимостью я сказала:
— Послушай меня, старик. Я буду учиться. Ничего не изменилось.
Он улыбнулся, обнажив три оставшихся зуба.
— Минуту.
Он забрался в свою ветхую тележку. Через минуту вышел с тёмной дубовой шкатулкой — чуть больше тридцати сантиметров в длину и около восьми в высоту.
— Все великие писатели ими пользуются, — сказал он и открыл крышку.
Внутри лежало красивое перо с украшенным стальным наконечником. Перо — чёрное, как чернила, длиной около шести дюймов. Наконечник той же длины был украшен странными символами вдоль изящных изгибов. Рядом — стеклянная чернильница с потускневшей латунной пробкой. Шкатулка выглядела ухоженной: ни следа ржавчины или грязи.
— Красивое перо. Сколько стоит? — спросил Грег.
— Один бит, — ответил старик.
Я улыбнулась, вспомнив, что это была цена второй половины истории.
— Ну? — нетерпеливо спросил Грег.
— Мне нравится, — сказала я и впервые искренне улыбнулась ему.
Грег пожал плечами и протянул старику бит. Взяв шкатулку, я спросила:
— Как вас зовут?
— Эмир, — ответил он.
— Я запомню вас, Эмир.
Он не ответил — только кивнул. Будто дошёл до какого-то внутреннего конца.
Мы ушли, и на этот раз я знала: больше никогда его не увижу. Я никогда не молилась так искренне. Но если Аньер действительно существовала, я надеялась, что она примет его душу.
— Ты хочешь писать? — спросил Грег. Он не проявлял интереса, просто заполнял тишину словами.
— Да. Это моя страсть. Я упоминала об этом, когда он был в городе в прошлый раз.
Грег с ещё меньшим энтузиазмом уточнил:
— Какие истории?
Я держала голову прямо. Моя широкая улыбка была скорее признаком безумия, чем счастья. От всего сердца — так, будто слова могли принести мне смерть и отчаяние, что разжигали разум, — я ответила:
— Трагедии.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026