День закончился для меня плохо. Всё тело было в синяках, одежда порвана, под глазом наливался фиолетовый след. Я едва могла идти, не ощущая новой волны боли от многочисленных рубцов на спине. Но хуже всего было другое — я потратила целых пять бит. Это как минимум стоило одного сытного обеда в таверне. И всё же, даже направляясь к городскому борделю и чувствуя, как каждый шаг отзывается болью, я не испытывала отчаяния.
Я наконец нашла её. Свою мечту.
Возможно, она была невозможной. Я не знала, как воплотить её в жизнь. Но она существовала — пустила корни во мне, и только смерть могла бы вырвать её оттуда.
По крайней мере, у них хватило такта положить моё бессознательное тело у огня.
— Поистине, они — арбитры доброты.
Я очнулась глубокой ночью от боли, но боль и я давно были хорошими знакомыми. А вот разум мой был ясен, как днём. Теперь я точно знала, чего хочу.
Это был единственный день в неделе, когда я не работала. По велению Аньер, в восьмой день никто не имел права трудиться.
Перешагнув низкий деревянный забор, я увидела Дима, стоявшего у входа. У него было три несомненных достоинства: он был большим, сильным и слушался мать. Я ещё не была уверена, можно ли считать глупость достоинством, но его простой ум не позволял ему затаивать злобу или плохо думать о других.
— Ой… это плохо. Иди к маме, она о тебе позаботится, — сказал Дим.
— Спасибо, Дим. Как дела в доме? — спросила я.
Он пожал плечами:
— Нормально. Вчера был один шумный господин, но мама сказала мне его выгнать. После этого он больше не искал неприятностей.
Последний день недели был настолько священным, что даже проститутки не работали. Я кивнула, прошла мимо Дима и вошла внутрь.
Всё было как обычно. В доме жили и работали десять женщин. Главная комната служила для приёма гостей: повсюду стояли столы и стулья. Клиенты могли сидеть и разговаривать с выбранной женщиной всю ночь, а потом поднимались наверх. Не проходило и десяти минут, как мужчина уходил, а проститутка возвращалась искать следующего клиента.
Здесь даже был небольшой бар с крепкими напитками, и в воздухе всегда стоял запах мускуса, алкоголя и тяжёлых духов. Когда-то я думала, что если окажусь в полном отчаянии, то могла бы работать здесь. Но после того как мы с Димом и Симом однажды подслушали одного из клиентов, эта мысль умерла окончательно.
Это было ошибкой. Любовь из рассказов не имела ничего общего с реальностью — всё происходящее ничем не отличалось от спаривания животных в лесу. Я до сих пор помнила эти несколько минут: стоны и хрипы мужчины, перемежающиеся тем, что, как мне казалось, должно было быть стонами удовольствия со стороны женщины. Потом мужчина хрипнул громче обычного — и всё закончилось. Монеты сменили владельца, и женщина пошла искать следующего клиента.
Весь этот акт был отвратительным, не более возвышенным, чем поведение собак или кошек. Мысль о том, что мужчины платят за это тяжёлым трудом заработанные монеты, казалась безумием. Какое удовольствие можно найти в таком омерзительном действе?
Наконец мать Дима, Хелан, заметила меня. Это была полная женщина, большая часть веса которой приходилась на грудь и бёдра. Волосы у неё были такого же каштаново-русого оттенка, как у сына. По крайней мере, сегодня она не была в своём обычном наряде, а выбрала простое коричневое платье и кожаные тапочки. Обычно её глубокое декольте было отвлекающе впечатляющим.
Увидев меня, она сразу нахмурилась с сочувствием.
— Ещё одна беда, как я погляжу, — сказала Хелан, когда я подошла к бару.
Я пожала плечами:
— Это просто боль.
Она нахмурилась сильнее. Хелан была доброй; как проститутку, её судили не меньше, чем меня, если не больше. Но бордель был слишком прибыльным, чтобы деревня могла от него отказаться.
— Ты слишком молода, чтобы быть такой равнодушной к боли, — сказала она и кивнула. — Пойдём. Я принесу крем.
Наказание ребёнка родителями считалось здесь нормой, и вмешательство посторонних только ухудшило бы положение. Я давно перестала звать на помощь — никто не приходил. Даже Аньер.
Хелан отвела меня в комнату, которая, к счастью, не пахла вчерашним сексом. Помогая мне снять холщовую рубашку, она ахнула, увидев мою спину.
— Так много… — прошептала она в ужасе.
Я пожала плечами:
— Всего тридцать три.
Я даже была немного впечатлена собой.
— Это жестоко. Даже воры не получают столько, — сказала она с гневом в голосе.
Но, увы, она не могла сделать для меня ничего, кроме как дать обезболивающий крем. По закону я принадлежала своим родителям. Пока меня не убивали и не калечили навсегда, вмешиваться было некому.
— Ложись.
Я подчинилась, и из меня вырвался тихий стон облегчения, когда крем начали втирать в рубцы. Постепенно жгучая боль стихла, превратившись в слабый дискомфорт.
— Ты скоро достигнешь брачного возраста. Я знаю, что мой мальчик не самый умный, но он был бы хорошим мужем.
Я покачала головой:
— Дим добрый, но я не хочу мужа.
— Ты ведь не хочешь работать здесь? — осторожно спросила она.
— Нет. Но теперь я знаю, чего хочу, — сказала я с улыбкой.
— Правда? И чего же? — спросила Хелан.
— Это секрет.
На самом деле мечта стать магом мало чем отличалась от глупых фантазий мальчишек о великом героизме, и я не хотела выглядеть наивной, рассказывая о ней. Где я могла бы учиться? Кто станет обучать случайного крестьянского бастарда? Это были самые важные вопросы.
— Когда придёт время, у тебя может не быть выбора, Эдит, — сказала Хелан.
Я должна была выйти замуж за того, кого выберет мать. Но этого не случится. К тому времени я либо уеду, либо умру. Третьего не дано.
Я улыбнулась:
— Выбор есть всегда. Просто большинство слишком боится его сделать.
Хелан вздохнула:
— Я не знаю, о чём ты думаешь, Эдит, но я помогу тебе, если смогу.
Я повернулась к ней, улыбнулась и кивнула. В тот момент я решила пощадить её и всех женщин этого дома.
— Йенна готовит утреннюю трапезу. Хочешь присоединиться? — спросила Хелан с улыбкой.
Обычно я отказывалась от чужой доброты — принимать то, что я не заработала, ранило мою гордость. Но магия требовала жертв.
Увидев мой кивок, Хелан просияла:
— Подожди немного, пока крем подействует, и приходи на кухню.
Лёжа на, к счастью, чистой постели, я наконец начала по-настоящему размышлять обо всём, что знала о магах. Обычно они служили дворянам или очень богатым людям. Я была уверена, что существуют школы магии, но по всем рассказам большинство магов брали лишь одного ученика.
Значит, мне нужно было найти мага и каким-то образом убедить его взять меня. Это означало путь в столицу баронства — несколько недель в караване. Вероятнее всего, хотя бы один маг служил самому барону.
Но как мне вообще до него добраться? У меня, пожалуй, было больше шансов стать императрицей. Чёрт, даже пройти через городские ворота для меня казалось невозможным.
— Всё закончится провалом, да? — спросила я стену.
Я улыбнулась, но странным образом мысль о провале не ослабляла моего желания стать магом.
Для начала мне нужно было добраться до столицы. Самым простым и безопасным способом было заплатить за место в торговом караване.
А для этого нужны были деньги. Работы у Греллет было недостаточно — мать забирала всё. Я надеялась, что Хелан сможет предложить мне какую-нибудь подработку, чтобы я смогла накопить.
Путешествовать девушкой было нельзя. К счастью, я всё ещё была плоской, как доска, и в дешёвой парусиновой одежде легко сходила за мальчишку. Но мне нужна была подходящая одежда и приличный плащ. Я не могла допустить, чтобы меня заметили стражники или жители деревни — меня бы просто силой вернули назад.
Дальше — столица. Работу найти будет трудно для такого юного беглеца. Мне понадобятся навыки, буквы и цифры. Я знала, что Сим учился. А Хелан, жалея меня, наверняка согласилась бы помочь.
У меня были варианты. Всё это нужно было делать тайно. Нужна была и одежда — достаточно хорошая, чтобы я не выглядела нищенкой, но не настолько дорогая, чтобы вызвать подозрения.
Мать и Брен хотели, чтобы я была сломанной и покорной. Я дала им это. А тем временем пополняла свой тайник.
Когда накоплю достаточно — я исчезну.
Но прежде чем приступить к осуществлению плана, мне нужна была информация.
Прошло три дня; моя спина в основном зажила, и даже братья с сестрой не стремились мучить меня так, как обычно. Возможно, порка была настолько жестокой, что они на время остались довольны. Это не продлится долго, но было приятно иметь дело лишь с лёгкими оскорблениями.
Моя работа у Греллет закончилась. Она даже дала мне три монеты в качестве надбавки. Я задалась вопросом, не разнеслась ли по деревне весть о моём наказании, потому что несколько раз ловила на себе сочувственные взгляды. Я внутренне усмехнулась — это их не спасёт от моего гнева. В складках моей холщовой рубашки лежали десять монет. Информация, как выяснилось, стоила недёшево, но я научилась быстро распознавать тех, кто был готов торговаться и не задавал лишних вопросов.
Самыми разговорчивыми в плане сведений оказывались бродячие ремесленники и одинокие торговцы. Простояв около часа у окраины деревни, я заметила одного из них. Пожилой мужчина въехал в Фарвей с телегой, гружённой полусгнившими овощами. Я улыбнулась. Отчаянные люди всегда охотно брали деньги.
Я подождала, пока он разложит товар, и спустя несколько минут, убедившись, что никто не желает покупать его гнилой хлам, сделала свой ход.
Когда я подошла, он улыбнулся, явно решив, что я достаточно глупа, чтобы что-нибудь у него купить. Каштановолосый мужчина ухмыльнулся, обнажив гнилые зубы, и сказал:
— Добрый день, мой мальчик. Может, тебе по вкусу морковка? А может, сытная картофелина?
Я залезла под рубашку, вытащила несколько монет и бросила их ему. Как ящерица, он поймал их на лету.
— Ещё две, если ответишь на мои вопросы.
Он облизнул потрескавшиеся губы и энергично кивнул.
— Ты когда-нибудь был в Капитоле?
Он снова закивал:
— Да-да, я там родился.
— Какую работу я могла бы найти, если бы отправилась туда? — я указала на себя.
— Многое зависит от того, насколько усердно ты готова работать. Можно лопатить дерьмо, можно быть посыльным. Деньги всегда найдутся, если знаешь, где искать.
Я усмехнулась — последняя фраза была наживкой. Я достала ещё четыре монеты и показала ему:
— Знаешь кого-нибудь?
— Есть закусочная, открылась всего месяц назад. «Дарри Дитч», он может тебя нанять…
Я прищурилась и убрала две монеты обратно.
— Е-ещё есть «Травы Джесса», «Материнское молоко» и «Похлёбка Дерра». Если ты хорошо считаешь, есть шанс, что тебя возьмут.
Я кивнула. Похоже, он больше не пытался сдерживаться.
Вопросы продолжались ещё несколько минут, пока у него не закончились идеи.
— Мы ведь не разговаривали, верно? — спросила я.
— Я никогда тебя не встречал, — ответил он.
Я бросила ему четыре монеты и схватила морковку, которая выглядела всего лишь на четверть сгнившей. Информация стоила дорого, но она того заслуживала.
За эти три дня я узнала, что за вход в город через стену нужно платить. Немного — всего пару монет. Больше, если бы я была купцом. Единственный способ попасть в центральную крепость, где жил барон, — это товары и услуги. В замок часто доставляли еду. Там служили горничные и слуги, но устроиться к ним было непросто: нужны были связи, а иногда и деньги, чтобы просто переступить порог.
Через восемь месяцев мне исполнится четырнадцать, и в этом возрасте молодые люди должны начинать искать себе супругу. Я буду бороться и скрести по дну, чтобы заработать как можно больше. Когда мне исполнится четырнадцать, я сбегу с первым торговым караваном, который зайдёт в деревню.
Это был не лучший план. Но лучший из тех, что я смогла придумать.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026