Ресторан Дариона находился на границе так называемых верхнего и среднего районов. Всего районов было четыре: верхний, где жили богатые, средний восточный и средний западный — там жили и работали большинство торговцев, и, наконец, нижний, где обитали бедняки. Между этими четырьмя районами не было никаких физических границ.
Здание было ярко-голубого цвета, с прозрачными стеклянными окнами и большими двустворчатыми дверями. Два элегантно одетых мужчины открывали их для потенциальных клиентов. К счастью, было ещё рано, и людей, входивших в ресторан, было немного. По словам Хендрика, к полудню найти свободный столик было невозможно.
Я посмотрела на свою одежду и нахмурилась. Даже после стирки она всё равно выглядела бедной и изношенной.
Мне казалось маловероятным, что такое высококлассное заведение станет нанимать кого-то вроде меня, но попробовать я была обязана.
Получить работу здесь было моим приоритетом, и гордость приходилось оставить в стороне. Просить и умолять тоже не исключалось.
Я шагнула вперёд, направляясь к дверям. Я обнаружила: если входишь смело, так, будто тебе здесь место, люди чаще всего не решаются остановить. Поэтому, когда я прошла несколько шагов и кивнула двум мужчинам, они распахнули двери и пропустили меня без вопросов.
Внутри было красиво. Большой обеденный зал украшали картины на стенах. Каждый стол был рассчитан на четырёх гостей; кресла — из красного дерева с тонкой обивкой. В центре каждого стола стояла зажжённая свеча в богато украшенном подсвечнике.
Клиентов было немного, но все были одеты хорошо. Несколько женщин — я решила, что это горничные, — носили одинаковые серые сорочки с глубоким вырезом, открывающим небольшой изгиб декольте. Сверху — зелёный лиф с жёлтым кружевом, туго стянутый на талии, отчего грудь казалась ещё заметнее. Завершали наряд тёмно-красное платье, коричневые сапоги и льняные чулки. Одни несли блюда к столам, другие убирали.
Они выглядели мило. Одна из них заметила меня и подошла. Её прекрасная улыбка на мгновение остановила моё сердце. Она была так же хороша, как Аалис: тёмно-рыжие волосы, ярко-зелёные глаза; высокая для женщины — пожалуй, не ниже большинства мужчин.
— Здравствуйте, дорогой, чем я могу вам помочь? — спросила она.
— Э-э-э… я пришла на встречу с Дарионом по поводу работы, — ответила я, предполагая, что Дарион — хозяин.
Я прокляла себя за то, что не убедилась заранее. Дарионом мог оказаться кто угодно.
Её улыбка не дрогнула.
— А, понимаю. Дорогой, не хотите присесть у барной стойки? Дарион и его жена сейчас отсутствуют. Они должны быть здесь через несколько минут. Идите за мной.
«Не могу поверить, что это сработало».
Я последовала за ней к пустой барной стойке, где элегантно одетый мужчина в черном пальто и белой рубашке полировал бутылки. Он бросил вопросительный взгляд на горничную, та лишь пожала плечами:
— Говорит, у него встреча с Дарионом. Не хотела бы мешать делам, да, Хьюит?
«Она точно знает, что я лгу».
Хьюит пожал плечами:
— Ну, садись, сынок. Что будешь пить?
— Ах… сейчас у меня туго с деньгами.
Он улыбнулся:
— Тогда повезло: всем новым клиентам первый бокал — за счёт заведения.
Ну, учитывая, что у меня, вероятно, больше не будет возможности попробовать хорошее вино, я пробежалась глазами по полке в поисках самой роскошной бутылки.
— «Арбор Вест»? — сказала я через минуту.
— Ах, он умеет читать. Это хороший первый шаг. «Арбор Вест» — и позвольте сказать, отличный выбор.
Из-под стойки он достал прозрачный хрустальный бокал. Первый, который я когда-либо видела. Я смотрела на него, полностью потрясённая изящным рисунком.
Он взял бутылку, вытащил пробку и налил кроваво-красное вино.
— Сначала сделайте маленький глоток. Почувствуйте вкус.
Я сделала, как он сказал. Вино оказалось горьким и сладким одновременно; слегка древесным, чуть фруктовым. После ещё нескольких глотков я поняла, что оно мне нравится.
— Приятное и мягкое. Популярный винтаж, относительно недорогое, но даже самый искушённый язык не станет отрицать вкус.
Мои глотки превратились в большие, и прежде чем я успела по-настоящему насладиться вином, бокал опустел. Меня накрыло тёплым чувством. Я сразу же захотела ещё один.
— Так, я слышу, у нас встреча? — раздался позади голос.
Я обернулась: горничной уже не было, а на её месте стояла хорошо одетая пара. Женщина носила платье, похожее на форму горничных, но из блестящей ткани, которую я никогда раньше не видела. На лифе были серебряные пуговицы, а на пальце — золотое обручальное кольцо. Часть моего сознания отметила: это первая вещь из золота, которую я вижу.
Мужчина был одет в костюм, похожий на костюм бармена, но — как и жена — из той же блестящей ткани. На его пальцах сверкали несколько колец, все золотые.
— Ну… видите ли… — сказала я, запнувшись.
Я репетировала это в уме, но теперь, с небольшим количеством алкоголя в желудке, язык слегка не слушался.
— Давай, муж, — сказала женщина. — Мы проводим собеседования в задней комнате. Не нужно заставлять мальчика ждать.
— Хорошо. Как тебя зовут, мальчик? — спросил мужчина.
— Эмир.
— Хорошо. Пойдём со мной, Эмир.
~
Я сидела на стуле, а Дарион и его жена смотрели на меня из-за большого стола. Дарион сидел, его жена стояла рядом. Она совсем не походила на кроткую и покорную супругу, о которой мечтают некоторые мужчины.
— Итак, что мы будем обсуждать на нашей предполагаемой встрече? — спросил Дарион.
— Прежде всего позвольте извиниться за обман. Я не думала, что иначе меня вообще впустят.
— Прощено, — сказал Дарион и жестом пригласил продолжать.
— Мне нужна работа, сэр Дарион. Я не привередлива. Я готова делать всё, что могу: читать, писать и считать. Сложение, вычитание, умножение, деление.
Женщина по имени Бет спросила:
— Откуда ты?
— Я… по сути, ниоткуда. Отец был странником, его тоже звали Эмир. Мы много путешествовали, но я родилась в Фарвее — если вы об этом.
Я обнаружила: ложь проще запоминать, если смешивать её с правдой.
— Почему ты хочешь работать здесь, а не где-нибудь ещё, если ты готова на что угодно? — спросил Дарион.
— Некоторые места в городе небезопасны, а я не местная. А у вашего заведения хорошая репутация.
— Есть ещё какие-нибудь навыки? — спросила Бет.
— Э-э-э… я умею готовить, но не настолько хорошо, чтобы работать здесь. Я хорошо стираю одежду и, как сказала, неплохо разбираюсь в цифрах.
Дарион вздохнул:
— Мне жаль, мальчик, но у меня для тебя нет работы.
Я стиснула зубы.
— Нет? Я готова на всё — хоть выгребную яму чистить. Мне всё равно.
Голос слегка дрогнул: я отчаянно пыталась найти хоть что-то, что можно было бы использовать как рычаг.
— Твои волосы… — сказала Бет. — Я не видела такого цвета уже много лет. Ты с севера?
— Я не знаю, что это значит. Я никогда не знала мать. А отец был блондином… пока не умер.
На лицах обоих проступило сочувствие.
«Это мой шанс?»
— Ты сирота? — спросил Дарион.
— Наверное. У меня нет семьи. Только вещи, которые напоминают о них. Я не хочу их продавать, но если до этого дойдёт…
Я постаралась добавить в голос скорби.
Мужчина хмыкнул, явно тронутый. Жена, однако, выглядела подозрительно.
«Чёрт, я переборщила?»
— Сожалею о твоей утрате, мальчик, — сказал Дарион. — Но у нас нет для тебя работы. Однако я знаю нескольких людей. Могу замолвить за тебя словечко.
Я попыталась скрыть разочарование.
— Подожди, дорогой, — сказала Бет. — Ты же знаешь, что у нас нет для него работы, любовь моя.
Бет усмехнулась:
— Нет, нет… но Эмир — лжец.
«Что? Чёрт, где я прокололась?»
Я прокрутила разговор в голове, пытаясь найти противоречие.
— Правда? — сказал Дарион; из его голоса исчезла всякая притворная жалость.
— Да. У нас нет работы для такого парня. Но нам нужна ещё одна служанка.
— Что? — одновременно вырвалось у нас с Дарионом.
— Я почти не заметила. Посмотри внимательнее, муж: щёки, нос… обрати внимание на шею и руки, на узкие плечи.
«Чёрт, теперь я поняла».
Дарион наклонил голову, всматриваясь в меня, затем его глаза расширились:
— Во имя Аньера… как я этого не увидел?
— Из-за волос. И она ещё не сбросила жирок со щёк. Лицо из-за этого круглое, мальчишеское.
Дарион кивнул, пока жена говорила.
«Бет сказала, что ей нужна ещё одна служанка. Думай быстрее. Не упусти».
— Мне пришлось ехать из Лотрина сюда. На открытой дороге мне небезопасно. В какой-то момент это становится второй натурой… пока каждый месяц об этом не напоминает, — сказала я, стараясь звучать раскаянно.
Бет кивнула, понимая мои слова. Дарион выглядел слегка озадаченным. После шёпота жены его глаза расширились, и он кивнул.
«Мужчины. Им никогда не приходится с этим сталкиваться — вот они и забывают, что мы каждый месяц истекаем кровью».
— Вот почему ты хочешь работать здесь, да? — сказал Дарион.
«Нет. Я хочу пробраться в крепость. Но, конечно, думай что хочешь».
Я кивнула, опустив глаза, будто мне стыдно.
— Она не соответствует обычному представлению о горничной, — сказал он, стараясь говорить мягко.
— Ей нужно время, чтобы сбросить детский жирок. Через несколько лет она станет красивой женщиной. Но твои мысли поверхностны. В каком ещё ресторане есть северянка среди прислуги?
«Надо выяснить, откуда берутся северяне».
— Представь её в чёрном корсаже и чёрном платье. С бледно-белой сорочкой, подчёркивающей кожу. А когда она немного округлится…
Бет замолчала, позволяя мужу додумать остальное.
«Мне нужно добавить что-то, чтобы Дарион точно согласился. Что-то, что покажет мою решимость. И меня осенило».
— Я не против носить что угодно. Я даже могу платить сама за себя, если понадобится.
Они были состоятельной парой — не помешало бы показать, что я настроена серьёзно.
Я достала серебряное обручальное кольцо и перо. На кольцо они почти не взглянули, но когда я показала перо, их глаза расширились.
— Вещь серьёзная, — сказал Дарион.
— От отца? — уточнила Бет.
Я кивнула.
— Да. А это — материнское, — сказала я, кивнув на кольцо.
— Можно? — спросил Дарион.
Я передала ему перо, и он вытащил из ящика стола похожее. Однако его было с золотой инкрустацией, а белое перо — вдвое крупнее.
— Прекрасная вещь, Эмир. Дизайн старый, проверенный. Можно выручить хорошие деньги. Но я не стану отнимать у тебя последнее воспоминание об отце.
Бет слегка улыбнулась:
— А если она будет принимать заказы этим пером? Чёрные волосы, чёрные глаза, чёрное платье, чёрное перо. Какой ещё ресторан может похвастаться такой необычной девушкой?
— Хорошо, хорошо, моя дорогая, — Дарион взял её руку и поцеловал костяшки.
— Кстати… как тебя зовут на самом деле, девочка?
Я пожала плечами:
— Мир. Отец не был особенно изобретателен.
Дарион усмехнулся:
— Тогда так, Мир. В следующий восьмой день приходи и начнёшь обучение. Когда освоишь азы, будешь ходить тенью за одной из наших старших горничных. Скажем… пятнадцать бит каждые восемь дней. Где ты живёшь?
Шестьдесят бит в месяц, шестьсот шестьдесят в год. Пять серебряных орлов и шестьдесят бит в год. Совсем неплохо.
— Нигде. У меня есть комната в гостинице на ближайшие несколько дней. Попробую вскоре найти что-нибудь постоянное.
— У нас есть комната… — сказала Бет. — Чуть больше, чем шкаф: маленькая кровать, стул, стол и окно.
«Похоже, леди Удача наконец-то мне улыбнулась».
— Я могу спать у камина, если понадобится. Сколько стоит аренда? — спросила я.
— Скажем, десять в месяц. Комната давно пылится, — сказал Дарион, и на миг в голосе мелькнула грусть — и сразу исчезла.
Я встала и, насколько торжественно могла, поклонилась так низко, что лбом коснулась стола.
— Словами не описать мою благодарность. Спасибо за эту возможность.
С сочувственной улыбкой Бет сказала:
— Мы рады, что ты с нами, Мир.
Третий шаг завершён. Теперь нужно устроиться на несколько недель — или месяцев — освоиться и собрать информацию.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026