Сияющая сигнатура маны приближалась со скоростью, не поддающейся здравому смыслу. У него не было времени ни на подготовку, ни на то, чтобы сосредоточиться на своих намерениях.
Вся текучая мана Воды внутри его существа вырвалась наружу. Это не было заклинанием – просто приливная волна энергии, едва имевшая направление.
Вокруг него сконденсировалась стена воды, начавшая распадаться в тот же миг, как возникла. Пикирующий зверь на кратчайшее мгновение замешкался, но продолжил атаку. Кай почувствовал, как по Водному щиту прошла рябь, замедлив удар еще на секунду. Его меч был в позиции.
Столкновение. Даже когда Усиление подстегивало его тело, он медленно начал сдавать. Он словно снова оказался в эпицентре шторма: его тело швыряло силами, гораздо превосходящими его собственные. Левая рука легла на эфес, чтобы не дать собственному клинку врезаться в голову. Вливая еще больше маны в руки, он достиг шаткого равновесия. Казалось, кости в запястьях вот-вот треснут. Он держался.
Мгновение растянулось в вечность. Наконец давление внезапно ослабло и исчезло. Темно-коричневая тень пронеслась мимо.
Спина Кая взмокла от пота, тело стонало от боли из-за чрезмерного использования Усиления. В жилах забурлил адреналин, и все мысли, кроме выживания, были отброшены в сторону.
«Нужно следить за угрозой». — Пронеслось в голове.
Сигнатура маны почти вышла за пределы его восприятия. Он обернулся. Огромные крылья, загнутый клюв, острые когти. Ему удалось лишь мельком взглянуть на самую большую хищную птицу, которую он когда-либо видел, прежде чем та исчезла в зеленых кронах. Он понятия не имел, что это за вид – судя по размеру, возможно, ястреб или орел. Одно было ясно: тварь готовится к новому заходу.
Он залпом выпил целебное зелье, которое держал в кармане на крайний случай. Это был его величайший успех, пик Красного уровня, достигнутый благодаря череде счастливых совпадений. Эффект начал разливаться по телу. Разум работал быстро, ясно, сосредоточенно. Нужно проанализировать ситуацию, если он хочет выбраться отсюда живым.
Бег – не вариант, это лишь сделает его легкой мишенью. Он находился глубоко в Джунглях Вирид, был слишком медлителен и истощен, чтобы добраться до безопасного места.
Сражаться? Его стихийные запасы Природы и Воды исчерпаны, а времени на восполнение точно нет. Правая рука двигалась плохо. Должно быть, что-то сломалось или, по крайней мере, треснуло. Зелье может помочь, но на заживление такой травмы нужно время. Оставалось надеяться, что кости не сместились, иначе в будущем это создаст еще больше проблем. Но об этом сейчас беспокоиться не стоило.
«Может, я и смогу парировать еще один удар, но в этой битве мне не победить». — Осознал он.
Он слишком мало знал о противнике. Сколько еще пике она может совершить? Кай не имел представления, но наверняка больше одного-двух раз. Если ему повезет нанести удар, шанс появится. Стоило ли ставить на это жизнь?
Чем дольше он тянул время, тем больше шансов было у целебного зелья сделать свою работу. Кай встал спиной к дереву, где переросший грызун устроил свое логово. Чувства и меч были наготове. Туша его первого противника лежала в метре от него. Было ли все это совпадением?
«Нет. Проклятая птица ждала, пока мы сразимся друг с другом, и спикировала, чтобы забрать добычу».
Не потому ли грызун прятался в норе? Он знал, что на него охотятся. Это также объясняло, почему зверь впал в неистовство, когда Кай выгнал его из укрытия.
«Нужно было понять это раньше. Проклятье… Где, черт возьми, Элайджа?! Он что, оставил меня здесь умирать?»
Это не имело смысла. Их отношения могли быть сложными, но он был уверен, что Элайджа не желает ему смерти.
«Наверняка наслаждается зрелищем, спрятавшись в тени какого-нибудь дерева».
«Неужели он отправил меня сюда, зная, что здесь два зверя?»
А вот это было куда более вероятно. Это звучало в точности как то, что мог выкинуть этот человек. Наверняка он хотел преподать ему какой-нибудь дурацкий урок. Кай готов был поставить правую руку на то, что, если он выживет, его ждет длинная лекция.
Если он опустит меч и сдастся, Элайджа наверняка поможет. Но разве он уже не сделал достаточно? Он победил зверя и пережил засаду второго. Он бы…
Раздался пронзительный крик. Птица потеряла терпение. На этот раз Кай не был застигнут врасплох. Чувство Маны было раскинуто перед ним, словно сеть. Присутствие приближалось справа. Усиление хлынуло по телу. Клинок прикрыл жизненно важные точки, готовый к перехвату. Он приготовился к удару.
Это было похоже на попытку парировать пушечное ядро. Мир замедлился и потемнел. Два массивных крыла заслонили почти весь свет. Хищные желтые глаза стервятника встретились с его взглядом. Хохолок из перьев на голове. Он чувствовал самодовольную уверенность твари, но неровные потоки в ее жилах маны говорили о гневе и раздражении.
Когти встретились со сталью. Кай понимал, что не выйдет из этой схватки победителем. Острые как бритва когти сияли ослепительной маной, без труда встречая его клинок в лоб.
Атака показалась чуть слабее. Он довернул клинок, чтобы отклонить удар. Основную тяжесть он принял на левую руку, но не мог позволить себе расслабиться ни на миг. Слабое исцеление от зелья мгновенно сошло на нет. Что-то в правой руке хрустнуло. Боль прошила руку до самого плеча, но он стиснул зубы и не отпустил меч.
Хвала духам, сила рывка иссякла. Кай увидел неуверенность в глазах ястреба. Вблизи он заметил алую полосу, пачкающую темно-коричневое оперение. Должно быть, он ранил его при первом столкновении.
Это был идеальный момент для ответной атаки, но руки отказались повиноваться. Глупая птица, похоже, не желала ввязываться в ближний бой и, как только атака провалилась, поспешила разорвать дистанцию.
Он упустил свой шанс.
Прошло несколько секунд, прежде чем конечности снова начали слушаться команд. Было больно, но это не была та агония, которой он ожидал. В сумке были еще целебные зелья, но какой в них толк? Чрезмерное использование Усиления истощало его запас ненастроенной маны. Этот навык был единственным, что удерживало его на ногах. Как только мана закончится, он труп.
Следующая атака опустит его ниже порога безопасности, и это при условии, что руки не подведут. Ястреб, может, и ранен, но это выглядело скорее как царапина, чем как смертельная рана. Паралитический яд, похоже, не оказывал особого эффекта.
«Черт! Нужно было использовать все яды, что я взял».
Если он продолжит, то добьется лишь новых травм. Если только ястреб сам не решит насадиться на его меч, шансов на победу не было.
«Если бы только у меня было время исцелиться и восполнить ману…»
Его взгляд упал на мертвого грызуна, лежащего в метре от него. В голове начал оформляться план. Кай перешагнул через тушу, вызывающе закричал в небо и помахал мечом правой рукой.
«Это глупо, но это лучшее, что у меня есть».
— Ладно! Твоя взяла! Забирай и проваливай! — Крикнул он.
Бросив последний полный ненависти взгляд на зеленые кроны, Кай прыгнул в нору грызуна. Он приземлился спиной на корень.
— Твою ж мать! — Выругался он сквозь зубы.
Прикусив щеку, он пробрался глубже. Десятки корней торчали под странными углами, преграждая путь. На некоторых виднелись следы крови.
«Точно, мое заклинание. Это, должно быть, карма».
Логово было неглубоким. К счастью, и сам он был невелик. Сжавшись среди узловатых корней, он держал клинок направленным к выходу. Вход был на расстоянии вытянутой руки. Собрав ману Земли, Кай уплотнил почву, чтобы освободить немного места и сузить лаз.
«Сойдет».
Если он не мог сражаться и не мог бежать, оставалось только прятаться. Ястреб явно не горел желанием вступать в ближний бой на открытом пространстве. Шансы, что он сунется в такую тесноту, были нулевыми.
Снаружи раздалась серия яростных криков. Кай устроился поудобнее, не спеша перебирая оставшиеся в сумке зелья. Он выпил пару штук и приготовился ждать.
Глупая птица кричала все неистовее. — Потише, птичка. Я тут пытаюсь отдохнуть. — Пробормотал он.
Ястреб, возможно, и не понимал слов, но, похоже, уловил насмешливый тон. Свист ветра подтвердил, что зверь решил приземлиться. Сияющая форма маны птицы топала по земле в нескольких метрах от дерева.
Когда адреналин начал спадать, боль заявила о себе в полную силу. Он был рад, что света не хватает, чтобы рассмотреть состояние своей правой руки. Судя по тому, как она болела, ничего хорошего там не было.
«Дора снова будет меня ругать».
Левая рука вертела пустой флакон; Кай гадал, каковы шансы, что его план сработает. Невелики, может, один из пяти или шести? Когда ставкой был какой-нибудь серебряный месар, а не жизнь, риск казался не таким уж страшным.
«Элайджа должен гордиться тем, что я не сдался».
Минуту спустя пронзительные крики зверя начали стихать.
«Может, один к четырем?»
Как он и надеялся, ястреб не собирался ждать вечно. Рядом лежала окровавленная туша пробужденного зверя – лишь вопрос времени, когда явится другой хищник. Учитывая ранение, птица решила зафиксировать прибыль и забрать приз. Поток воздуха ворвался в его убежище, когда зверь поднял мертвого грызуна в воздух.
«Один к трем».
Кай был почти уверен, что тварь улетела. Он сосредоточился на восстановлении маны. Стихии Природы и Земли здесь было предостаточно, пусть плотность и была ниже, чем в поместье.
Зачем рисковать, когда в этом нет нужды? Поза была крайне неудобной, корни впивались в тело, а при малейшем движении правой рукой прошивала острая боль.
«К черту всё это дерьмо про несгибаемых героев. Надо было сварить обезболивающее. Ну и гадость».
Мало-помалу, сосредоточившись на дыхании, Кай сумел войти в Медитацию. Стихийные крупицы вокруг стали отчетливее, а агонию в руке стало легче игнорировать.
— Выходи, Кай. Злая птичка улетела, — позвал Элайджа.
«Чертов дворецкий».
Несмотря на выбор слов, в его голосе не было привычной издевки.
Тело затекло и онемело. Он мог бы медленно выползти из норы, весь в грязи, или… Его мана восстановилась почти на девяносто процентов, с избытком Земли и Природы. Корни послушно расступились, а мгновение спустя из норы вырвалась волна земли, расширяя вход до комфортных размеров.
Применив слабый импульс Усиления, чтобы взбодрить конечности, Кай вышел наружу со всем достоинством, на которое был способен.
— Вы меня звали? — Спросил он.
Элайджа посмотрел на него без особого впечатления. К великому разочарованию Кая, на одежде дворецкого не было ни пятнышка грязи.
— Это было обязательно? — Сухо спросил учитель.
— А обязательно было стравливать меня с гораздо более сильным зверем в мой первый же выход? — Кай сверкнул глазами. — Это было чертовски страшно.
Дворецкий, казалось, хотел что-то сказать. Он открыл рот, но слова не шли.
— Я не думал, что ты попытаешься с ним сразиться.
На лбу Кая вздулась вена. — Вы ожидали, что я буду просто смотреть, как он разрывает меня на части?
— Вообще-то, я ожидал, что ты оцепенеешь или не успеешь среагировать. Тогда бы я вмешался, разрубил птицу пополам и объяснил, в чем ты ошибся, — спокойно пояснил Элайджа.
Кай лишился дара речи.
— Ты превзошел мои ожидания, сопляк. Молодец.
Наступила тишина: мозг Кая пытался подобрать достойный ответ. Он не ожидал такой прямоты и честности.
«Что это за теплое чувство в груди? Прочь! Вернись в тень, откуда пришло!»
— В любом случае, какого Ранга была эта дурацкая птица и куда она делась? — Спросил Кай.
Элайджа улыбнулся:
— А что? Хочешь подраться с ней снова?
— Нет, но если она сдохнет от яда, который я влил в тушу грызуна, я общиплю ее перья и сделаю подушку.
Дворецкий долго смотрел на него. Кай видел, как в голове учителя складывается картина событий. — Так вот зачем ты подошел к трупу перед тем, как спрятаться?
— Вы что, не следили за мной, пока я боролся за жизнь?
— Я следил за угрозами. Я отслеживал птицу и избавлялся от другого зверя, которого привлекла суматоха.
«Ну, это логично».
— Так вы можете сходить посмотреть, не сдохла ли она? Она не могла улететь далеко раненой и с добычей. Уверен, мой потрясающий учитель легко ее найдет. — Кай выжидающе посмотрел на дворецкого.
«Да, я отправляю тебя на квест „принеси-подай“, думаю, я заслужил хотя бы это. Иди и принеси мой трофей!»
После недолгой игры в гляделки Элайджа сдался. — Ладно, я знаю, в какую сторону она подалась. Но сначала дай мне взглянуть на твою руку, пока целебное зелье не наделало еще больше вреда.
Хотя это звучало так, будто у него был выбор, на самом деле его не было. Дворецкий схватил его за правую руку прежде, чем Кай успел среагировать. Он почувствовал, как чужая мана врывается в кисть.
«Ой, бля…»
Лес наполнился серией хрустящих звуков, за которыми последовал пронзительный крик. Почему-то это было больнее, чем когда он ее ломал. Когда дворецкий отпустил его руку, Кай чуть не рухнул на землю. На глазах выступили слезы.
— Подожди здесь, дорогой ученик, и постарайся, чтобы тебя не съели, если это возможно. Я скоро вернусь.
К тому времени, как боль утихла настолько, что он смог членораздельно мыслить, он остался один. Рука была красной и опухшей, но все кости, казалось, были на своих местах.
Кай был слишком измотан, чтобы даже злиться. Он прислонился к дереву и стал ждать. Как и было обещано, долго ждать не пришлось.
— Похоже, твой план сработал, — Элайджа появился снова, неся в руках крупную – и определенно мертвую – птицу. Со сложенными крыльями она казалась «относительно» меньше, но, если бы она встала, то была бы почти с него ростом.
Кай недоверчиво уставился на нее. Его план действительно сработал. Он заметил мигающее уведомление в углу зрения.
Динь
Новый Подвиг: «На волосок от смерти». Посмотрите смерти в глаза и выживите, полагаясь на собственные силы. Награда: +1 Благосклонность!
«Заберу хоть этот утешительный приз».
— Какого Ранга был ястреб, Мастер?
— Высокий Красный.
«Думаю, так везти может только раз в день. Наверное, он бы не сдох, если бы достиг Оранжевого».
Он получил Подвиг, о котором даже не подозревал. Да и охотничье достижение все еще ждало его. Оставалась лишь одна вещь, которая его интересовала.
Динь
Жизненный Опыт: 511 XP
«Весьма недурно».
Обновлено: 15.02.2026