Глава 46
На обратном пути его никто не остановил. Погружённый в пережитое и сделанные открытия, Кай вскоре оказался перед собственной дверью.
Глядя на свой неказистый дом, он осознал проблему, о которой раньше не задумывался: как объяснить матери килограммы змеиного мяса, набитого в сумку? Рассказать правду о том, как оно ему досталось, он не мог. Она знала, что он провёл день с Муи, но Кай явно опустил пару деталей.
«Нет смысла заставлять её волноваться понапрасну».
Внутри была только Алана. Она как раз собиралась готовить ужин на кухне.
— Привет, мам. Я вернулся.
— Как всё прошло? Тебе понравилось? — Алана с улыбкой появилась в дверях гостиной, но, окинув взглядом его одежду, тут же нахмурилась.
— Кай, почему твои вещи сменили цвет? — В её голосе зазвучали предупреждающие нотки, ясно давая понять: ему лучше иметь веское оправдание.
— Я попросил дядю Муи научить меня свежевать зверя, — Кай виновато улыбнулся, глядя на свою порозовевшую рубашку. — Ну… у меня не очень хорошо получалось, вот и вышло немного грязно.
Алана выгнула бровь. — Немного грязно, говоришь? Сомневаюсь, что это вообще можно отстирать.
— Да, но в итоге я справился, — Кай покаянно кивнул. — Дядя Муи даже отдал мне это, чтобы я принёс домой. — Он вытащил свёрток с длинным змеиным туловищем. Без чешуи и потрохов оно весило не так уж много.
— Он отдал тебе всё это просто так? — Мать недоверчиво посмотрела на сверток.
— Да, я пообещал помочь ему своими мана-навыками, и он отдал мне это в качестве платы. Сказал, что это пустяки.
На лице Аланы промелькнуло подозрение. — Разве ты не говорил, что вы просто собираетесь прогуляться по окраине джунглей?
— Да, нам просто очень повезло. Дядя Муи отличный охотник, он перестрелял их всех одной стрелой, я даже глазом моргнуть не успел.
Кай изо всех сил старался выглядеть невинно, пока мама молча взвешивала, стоит ли верить в его историю. Спустя несколько бесконечных секунд она резко кивнула, по-видимому, убедившись. Как ещё она могла это объяснить, кроме мастерства и щедрости Муи? Уж точно она не осмелилась бы вообразить, что змея досталась ему в смертельной схватке.
«Великие Духи, слава навыку Актёрское Мастерство!»
Алана снова улыбнулась. — Ну, чего тогда стоишь? Неси на кухню. Нужно приготовить, пока свежее.
— Хорошо, мам.
При правильной обработке мясо красного уровня могло храниться несколько дней. Разумеется, Кай не планировал уточнять эту деталь. Боа не был особо могучим зверем, и при некотором везении она не заметит разницы.
— И не забудь поблагодарить Муи, когда увидишь его в следующий раз. Это было очень щедро с его стороны.
— Да, мам.
На следующий день, когда солнце взошло над морем, Кай потянулся под простынями. Тело всё ещё немного ныло после битвы в джунглях, но его организм и целебное зелье доказали свою эффективность.
Вчера вечером он принял ещё один тоник для верности. Через пару дней будет как новенький. А пока он планировал снизить интенсивность физических тренировок.
Стоя на галечном пляже под брызгами солёной воды, которые несли к нему волны и ветер, Кай сосредоточился на Медитации. Он бесчисленное количество раз отрабатывал боевые стойки, и теперь они въелись ему в подкорку.
Медленно проходя через каждое движение, он успокоил дыхание и погрузился в медитативное состояние. Мысли перестали возвращаться к потрясающим откровениям предыдущего дня, сосредоточившись лишь на текущей задаче.
Неподалёку группка детей обсуждала его, посмеиваясь между собой. Ему было всё равно. Он их не слышал. Существовали только он и его деревянный меч. Разум и тело были лёгкими, свободными от сомнений.
Закончив практику без спешки, он сел у берега. Ему хотелось подольше сохранить это состояние.
Вчерашний день стал проверкой реальности. Схватка с боа напомнила ему, насколько беспощадным может быть этот мир. Окажись он в неудачном месте в неудачное время – и жизнь легко оборвётся. Достаточно одного шального пробуждённого зверя, решившего прогуляться там, где не следует.
Конечно, можно осторожничать и избегать самых опасных зон. Не привлекать лишнего внимания. Держаться в тени. Молиться духам, чтобы не настигла неудача.
Даже на Земле некоторые риски были неизбежны. Нельзя предугадать, встретишь ли ты пьяного водителя, переходя улицу, или заболеешь неизлечимой болезнью. Люди могли лишь жить, надеясь на лучшее, или, как в его случае, смириться со своей участью.
На Элиде всё было иначе, и не в лучшую сторону. Это была игра цифр и вероятностей. Шанс, что что-то пойдёт не так, здесь не был чем-то далёким. Если только не спрятаться под камнем, вопрос стоял не «случится ли», а «когда».
Даже мирный Архипелаг Бакуэр таил в себе немало опасностей, а Кай в любом случае не хотел оставаться запертым в этом уголке мира. Его ждал материк. Возможно, не один.
Сила и мощь – это, может, и не всё, но ему требовалась изрядная доза и того, и другого, если он хотел свести к минимуму шансы на раннюю смерть. В прошлой жизни он проиграл в игру с куда лучшими шансами; в этот раз он не собирался сдаваться без боя, вверяя себя в руки провидения. Он сделает всё возможное, чтобы склонить чашу весов в свою пользу.
«Кстати говоря, надо бы поискать способы повысить Благосклонность. Может, всё-таки не всё сводится к случайным вероятностям. По крайней мере, не на Элиде».
Что касается открытия насчёт Жизненного Опыта, он и раньше подозревал, что должна быть причина, по которой так мало людей достигают пика Оранжевого ранга. Узнать правду было тяжёлым ударом, но этого было недостаточно, чтобы пошатнуть его решимость. По крайней мере, в этом вопросе все были в равных условиях.
Отсутствие воли у островитян теперь обрело куда больше смысла. На архипелаге было безопасно, не нужно было прилагать сверхусилий, чтобы выжить, но по той же причине здесь было мало возможностей для роста. Гид мог помочь лишь до определённого предела. Кому-то потребовалась бы железная воля и годы тяжёлого труда, чтобы преодолеть пропасть Оранжевого ранга и достичь Жёлтого.
В свете того, как работал Жизненный Опыт, его преимущество раннего старта казалось ещё более ценным. У него не всегда была лучшая дисциплина в тренировках, но даже в самые первые годы он, должно быть, получал больше еженедельного опыта, чем любые другие дети.
Возможно, этого всё ещё недостаточно, чтобы сравниться с «золотыми младенцами», рождёнными на Оранжевом ранге на материке, но это было на целую вечность впереди любого другого уроженца архипелага.
«Может, я и не выиграл в лотерею, но билет мне достался чертовски хороший. Теперь нужно выжать из него максимум, пока есть время».
Примерно через час Кай стоял перед домом Муи. Его губы тронула легкая улыбка. Он всё ещё помнил, как Вирья смеялась, услышав, что у него есть навык Преподавание. Кто знает, что бы она сказала, увидь она его сейчас – того, кто собирается давать урок по мане?
— Привет, дядя, готов начинать? — Воодушевлённо поздоровался Кай.
Муи буркнул утвердительно, но выражение его лица говорило об обратном. Охотник выглядел мрачным – вероятно, гадал, о чём он только думал, когда соглашался на это.
Ухмылка на лице Кая стала шире. Это была идеальная возможность немного поразвлечься за счёт дяди. Искушение было слишком велико, и Муи, похоже, тоже это понимал.
Тихий голос в голове твердил, что это расплата за вчерашний день.
«Остановись. Не поддавайся тёмной стороне!»
С другой стороны, его занудная часть напоминала обо всех случаях, когда Муи выручал его. Если он хотел сохранить баланс в их отношениях, не стоило пользоваться этой возможностью, чтобы подшучивать над ним.
К счастью для здоровяка, сегодня Кай был в благодушном настроении. Само по себе то, что взрослый будет слушать и выполнять его инструкции, уже обещало быть забавным. Он мог постараться быть справедливым.
— Ты взял навык Манипуляция Маной, дядя?
Муи кивнул.
— А Чувство Маны?
— У меня нет для этого свободных ячеек.
Кай раздражённо вздохнул. Вчера они обсуждали этот момент много раз. Его дядя был таким упрямым и недальновидным, отказываясь брать один из лучших навыков в истории.
— Делай как хочешь, но контролировать то, чего не видишь, будет непросто.
— Ты говорил, что внутренняя манипуляция маной – это несложно, — возразил Муи.
«Пытаешься использовать мои же слова против меня? Что ж, готовься к последствиям».
— Ну, я имел в виду, что это легко для меня. А вот для тебя… — Кай вскинул руки и пожал плечами. — Кто знает, хватит ли у тебя таланта.
В мгновение ока вся нерешительность исчезла из облика охотника. — А ты проверь.
«Полагаю, он не случайно поднялся так высоко».
— Ладно, посмотрим, что из этого выйдет.
Поскольку только у него было Чувство Маны, Каю приходилось быть глазами за двоих. У него не было чёткого плана, как к этому подступиться, но он старался выглядеть уверенно.
— Ты уверен, что понимаешь, что делаешь? — Спросил Муи, когда молчание Кая затянулось.
— Тебе нужна моя помощь или нет? — Огрызнулся Кай. — Можешь поискать кого-нибудь другого. Уверен, старая Селли сведёт тебя с каким-нибудь шарлатаном в твоём вкусе. Сомневаюсь, что у него будут хоть какие-то мана-навыки, но, может, статус «старого ископаемого» для тебя важнее.
Муи примирительно поднял руки. — Просто скажи, что делать.
Приняв, как ему казалось, достойную позу, Кай попросил охотника показать, на что тот способен с Манипуляцией Маной, и начал внимательно наблюдать. К его удивлению, кое-что действительно произошло. Солидный запас маны в теле Муи всколыхнулся, словно разгневанное море, начиная влиять даже на пространство вокруг него.
— Да, это уже кое-что. Хотя нам нужно добиться скорее обратного, — Кай старался не показывать, что впечатлён. Это была лишь грубая демонстрация силы без всякой техники, но он всё ещё помнил, сколько времени у него самого ушло на то, чтобы сдвинуть пару крупиц маны и открыть навык.
Без тщательного контроля от маны было мало толку. Велев охотнику сосредоточиться только на руке, Кай начал давать ему различные инструкции и упражнения, которые придумывал на ходу. С помощью Чувства Маны он сообщал ему, что происходит, чтобы Муи понимал, что работает, а что нет.
Цель заключалась в том, чтобы охотник обрел некое подобие восприятия маны через осязание, а не через зрение. По крайней мере, такова была теория, выведенная Каем.
Время летело незаметно, пока они оба были поглощены своими навыками. Кай видел, что Муи начинает выходить из себя, хоть тот и старался этого не показывать.
«Ты думал, мана-навыки – это просто? Куда делась вся твоя бравада?»
Со своей стороны, Каю приходилось задействовать каждую творческую извилину в мозгу, чтобы постоянно изобретать и подстраивать упражнения.
«Надо было просить больше денег».
Всё было бы гораздо проще, если бы Муи просто взял Чувство Маны, но нет, ему обязательно нужно было всё усложнить. Тем не менее, прогресс наметился. Либо охотник был не обделён талантом, либо помогали высокие атрибуты. А может, и то, и другое.
Муи выкладывался на полную, но, к сожалению, одной грубой силой здесь было не обойтись. Манипуляция Маной требовала соразмерного изящества. Чем больше он нетерпелся, тем хуже становилось.
— Давай сделаем перерыв. Время обеда уже прошло, — сказал Кай. Им обоим нужна была передышка, к тому же он проголодался.
Муи мрачно кивнул.
Кай мысленно вздохнул, стараясь изобразить ободряющую улыбку. — У тебя отлично получается. Мана-навыки – одни из самых трудных для тренировки. На это просто нужно время. Уверен, ты справишься.
«Ну вот, даже немного позитивного подкрепления. Скажите только, что я не потрясающий учитель».
Муи занялся делами на кухне. Неудивительно, что основным блюдом было мясо. Охотник определённо знал толк в жарке стейков.
— Насколько сильны пробуждённые звери в Сердце джунглей? — Спросил Кай между укусами. Всегда полезно узнать что-то новое.
Муи прожевал и проглотил, прежде чем ответить. — Очень сильны. Низкий уровень маны мешает многим животным пробудиться, но как только им удаётся разблокировать свой Гид, скудость маны уже не слишком тормозит их рост.
— Разве звери не используют ману для роста? — Кай всегда считал, что именно так всё и работает. Что они качественно отличаются от разумных видов. Могут ли они просто получать опыт, будучи животными, и продолжать расти?
К счастью, Муи развеял его опасения. — Они могут расти пассивно, поглощая больше маны, или медленно зарабатывать немного опыта охотой и выживанием, но для них это долгие пути. Главный метод, которым звери известны и за который их боятся, – это пожирание. Будь то другие звери, подходящие мана-сокровища или люди…
Увидев его испуганный взгляд, Муи улыбнулся. — Не волнуйся, они предпочитают мясо других зверей. Поэтому и остаются в глубине джунглей Вирид.
— А есть там звери жёлтого уровня?
— Один, — сказал Муи, ничего не добавив.
— Один? — Переспросил Кай в замешательстве. — Как можно быть уверенным, что там один, а не больше?
— Потому что Король Вирида убивает любых других зверей прежде, чем они успеют пробиться на Жёлтый ранг.
Это очень напоминало подпольную легенду. Кай почувствовал некоторый скептицизм. — Что это за зверь?
— Всегда находятся группы молодых глупцов, которые отправляются в Сердце на его поиски и не возвращаются. Но ты видел его чешую, когда я продавал её торговцу-мерфолку.
Кай вспомнил изумрудные чешуйки – они были размером с его ладонь.
— Я нашел их случайно, когда ещё был неопытным охотником. Большинство говорит, что это колоссальный змей или дрейк. Истина же куда хуже: это василиск.
— Василиск? — В голове Кая тут же всплыл образ, даже несколько. — А что такое василиск?
Муи перестал ухмыляться. — Огромная, мать её, рептилия, но ты не увидишь её приближения, пока она сама этого не захочет. Капли её яда достаточно, чтобы убить любого взрослого мужчину, независимо от его ранга. Её взгляд пронзает до самой души, не оставляя ничего, кроме чистого ужаса. Она могла бы убить тебя прежде, чем ты успеешь понять, что происходит, но она редко оказывает такую милость. Она обожает играть со своей едой, наслаждаясь погоней.
После этого Муи замолчал, погрузившись в мрачное настроение. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться: эта история была для него чуть более личной, чем он показывал. На этот раз Каю не хотелось лезть с расспросами.
— Давай вернёмся к тренировке маны.
Разговоры с Муи определённо никогда не оставляли его разочарованным.
Обновлено: 15.02.2026