Глава 12
Там не было ни забора, ни ворот, поэтому они пошли по вымощенной дорожке к главному зданию. Их глаза все еще пытались осознать тихую роскошь поместья. Возможно, поэтому они не сразу поняли, когда перед ними внезапно, словно порыв ветра, появился мужчина.
Кай моргнул, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают. Он отвлекся, осматриваясь, но не видел, как тот приближался.
«Он телепортировался или просто такой быстрый?»
Он вспомнил, что энфорсеры из Республики демонстрировали сверхчеловеческие способности, но ничего подобного этому. Кай сжал руку матери, чтобы сохранить спокойствие.
У незнакомца были ледяные синие глаза и белая кожа, еще бледнее, чем у людей из Республики. На вид ему было около двадцати пяти, а выражение лица колебалось между скучающим и раздраженным, как будто он не мог дождаться, чтобы от них избавиться.
Преодолев удивление, Алана начала говорить уважительно:
— Приветствую, я Алана, а это мой сын, Кай, мы здесь за…
Мужчина прервал их:
— Я знаю, зачем вы здесь. Идите. Старая сумасшедшая леди, которой принадлежит этот дом, там, — сказал он с оттенком веселья в голосе. Он развернулся и пошел прочь.
«Черт! Как, черт возьми, он меня услышал?»
Его последний остаток спокойствия растаял в это мгновение, но он не мог убежать сейчас. Он неохотно последовал за странным мужчиной. Кай предположил, что тот, должно быть, дворецкий или что-то в этом роде.
Алана выглядела сияющей. Увидев поместье, она, вероятно, ожидала, что их вышвырнут или отошлют парой вежливых слов. Несмотря на холодный прием, это уже было хорошим знаком в ее понимании. Кай же представлял себе все, что могло пойти не так.
Их провели вокруг главного здания к большому павильону, который обеспечивал Сумрак на краю пляжа.
Чем ближе они подходили к особняку, тем сильнее Кай тревожился. Он не мог дышать, воздух казался плотным, почти твердым в легких. Дело было не во влажности, это было что-то другое.
Он задался вопросом, так ли чувствуют себя люди, идущие на собеседование. Если дворецкий был таким ужасающим, то ведьма, которой принадлежала эта вилла, могла, вероятно, превратить его в лягушку движением мизинца.
С каждой секундой напряжение нарастало, но Кай все еще не видел таинственного мага. Они шли так мучительно медленно, что ему хотелось рвануть вперед и покончить с этим.
Кай шел на цыпочках, чтобы заглянуть внутрь павильона. Все это место заставляло его хотеть убежать.
«Черт, мой рост!»
Несмотря на все его усилия, он мог видеть только небольшой стол и несколько пустых стульев.
Он был так сосредоточен, что не заметил, что дворецкий вел их не туда, а в сторону.
Его мать слегка похлопала его по спине, чтобы он наконец заметил владелицу дома.
Он не знал, чего ожидать, но точно не этого.
На пляжном шезлонге лежала женщина, загорающая, которая выглядела так, словно сошла с обложки журнала. На ней было что-то похожее на белое бикини и темные солнцезащитные очки. Ей было не больше пятидесяти, и она была в отличной форме. Кай онемел.
Живя на тропическом острове, он привык видеть полуголых людей; он давно перестал считать это странным. Ее наряд шокировал его больше, потому что он ожидал увидеть старуху в мантии и причудливой шляпе. Единственными предметами, которые придавали ей смутно мистический вид, была пара серег-подвесок с рубинами в форме слезы и золотой браслет со странными надписями на правом запястье.
Ее бикини выглядело слишком современным, но он видел подобную одежду и раньше, хотя обычно она делалась для комфорта, а не для красоты. С очками была похожая история: если вы хотели что-то, чтобы защититься от солнца, вы не могли выбрать много форм.
Они ждали в стороне, пока она небрежно встанет и обратит на них внимание.
Она была высокой, по крайней мере, такой же, как его отец. Ее кожа была на тон темнее его, а с прямым носом и высокими скулами она выглядела как индийская модель на пенсии. Она не была молода, но Кай не мог разглядеть ни единой морщинки на ее подтянутой коже.
Поняв, что пялится на нее, как дохлая рыба, он опустил взгляд, как его мать, стараясь выглядеть уважительно.
Она окинула их взглядом с ног до головы. Он почувствовал себя очень неловко из-за своего растрепанного вида. Если их потрепанные фигуры и раздражали ее, она этого не показала.
Она сняла очки, ее выражение лица было непроницаемым. Взгляд Кая сразу же привлекли ее оранжевые глаза, как у тигра, готового к прыжку.
— Спасибо, Элайджа, — она кивнула бледному мужчине. Когда Кай обернулся, чтобы посмотреть, дворецкий уже исчез.
Взгляд мага вернулся к ним. Кай обливался потом, желая оказаться где угодно, только не здесь. Он чувствовал себя задыхающимся, но старался выглядеть таким же спокойным, как его мать.
После еще нескольких секунд, в течение которых она смотрела на них – особенно на него, – как будто могла видеть сквозь их души, она с непринужденной грацией направилась к павильону. Не казалось, что она даже старается, просто в каждом ее движении была определенная внушительность, которую он не мог понять.
«Пожалуйста, скажи мне, что она не умеет читать мысли».
— Идите сюда, — она жестом указала на сиденья под Сумраком. Ее тон был отрывистым, но не резким, с акцентом, который Кай не узнал.
Оказавшись в павильоне, она надела вышитый синий шелковый халат, который выглядел дороже, чем его дом, и налила три стакана лимонно-зеленой жидкости из кувшина. Она предложила им поднос, наполненный нарезанными фруктами и другими сладостями, похожими на какую-то выпечку.
Кай не посмел отказаться и взял стакан. Он пах лимоном и был удивительно холодным, но он все еще едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы есть или пить что-либо.
— Я… — Алана попыталась представиться.
— Я знаю ваши имена, не нужно повторяться, — сказала она. — Можете называть меня Леди Вирья. А теперь скажите мне, что вы надеялись получить, придя сюда. — И снова ее тон не был враждебным, но и не теплым. Это был тон, который использовала бы полицейская, чтобы допросить кого-то, кто мог быть и свидетелем, и подозреваемым.
Алана начала снова, пытаясь вернуть уверенность:
— Леди Вирья, я надеюсь, мы не слишком вас беспокоим, и спасибо за гостеприимство. Мы пришли сюда, потому что я слышала от кого-то, кого вы приютили прошлой зимой, что вы, возможно, ищете кого-то, чтобы нанять.
Кай никогда не слышал, чтобы его мать говорила с кем-либо так уважительно. Островитяне были простыми людьми, единственным титулом, который они когда-либо использовали, был старейшина.
Вирья отпила свой напиток и поправилась на сиденье:
— Я помню ту женщину, мы предложили ей и ее семье приют на пару ночей. Теодоре ее истории показались очень забавными. И да, мы иногда нанимали людей из близлежащих деревень для выполнения некоторых поручений. Затем Республика распустила их и сделала все гораздо более неудобным.
— Но вы не первые люди, пришедшие в мой дом с тех пор. Если вы проделали весь этот путь сюда, надеясь, что я заплачу золотом или серебром, вы сильно ошибаетесь. Или ситуация, где вы живете, настолько плоха, что вам нужно идти сюда, чтобы найти работу?
— Мы слышали, что вы могущественный маг, Леди Вирья, — Алана посмотрела на нее, ожидая подтверждения, но маг не показала никаких признаков на лице, поэтому его мать продолжила говорить, прежде чем это могло показаться грубым.
— Мой сын открыл навык Чувство Маны без наставления. До того, как Республика решила нас переселить, мой покойный муж научил его тому немногому, что знал. Теперь я ищу учителя, но не слышала ни о ком столь же квалифицированном, как вы. Я понимаю, что ваше время должно быть очень ценным, но любой совет, который вы могли бы ему дать, был бы бесценным. Я готова выполнить любую работу, чтобы заплатить за это.
— Ваш муж был магом?
— Исследователем, Леди Вирья. Он был с материка и обладал базовыми знаниями мана-навыков.
Вирья кивнула:
— И причина, по которой вы до сих пор не нашли учителя, означает, что вы не можете позволить себе заплатить им, не так ли?
Алана на мгновение замялась.
— Скажите мне правду, дорогая, я все равно узнаю.
— Да, это так, Леди Вирья. Я бы не просила, если бы не думала, что иначе растрачу талант моего сына.
Вирья подняла бровь и повернулась к нему. Если бы его руки не держали напиток, они бы начали дрожать.
— Сколько тебе лет, дитя?
Увидев его нерешительность, Алана ответила за него:
— Ему шесть.
Вирья подняла руку, чтобы остановить ее:
— Если я должна рассмотреть возможность научить его чему-то, он должен быть в состоянии говорить за себя. — Ее оранжевые глаза снова обратились к нему.
Кай сделал все возможное, чтобы звучать уверенно:
— Мне исполнилось шесть десять дней назад, Леди Вирья.
Он старался выглядеть как можно более уважительно, надеясь, что не выглядит при этом натужно.
— И если ты узнал Чувство Маны до того, как Губернатор экспроприировал ваши дома в своем хлопотном проекте по превращению этого мирного Архипелага в шумный курорт, ты, должно быть, узнал об этом, когда тебе было около трех.
— Это было на мой второй день рождения, — прервал Кай, затем он вспомнил и добавил:
— Леди Вирья.
Она бросила на него взгляд, словно вызывая его прервать ее еще раз. Кай попытался стать еще меньше, чем был.
— Значит, ты узнал это в два года…
Она, должно быть, действительно умела узнавать, говорят ли они правду, судя по тому, как она, казалось, обдумывала факты. Но вместо того, чтобы почувствовать себя успокоенным, Кай почувствовал еще большую тревогу.
Он знал, что в этом мире существует настоящая магия, но до сих пор он видел только ее прирученные примеры. Это был первый раз, когда он почувствовал, что находится перед чем-то за пределами его понимания.
В ней было что-то такое, как будто каждый непринужденный жест был тщательно изучен, как будто ее присутствие само по себе искривляло реальность. Даже просто сидя на стуле, он чувствовал, что она принадлежит к другому виду Человека по сравнению с ним.
— Элайджа, — как только Вирья назвала его имя, бледный мужчина появился рядом с ними, как будто он стоял там все это время.
— Поговори с этой женщиной, чтобы выяснить, что она может достать, и составь график доставки.
Алана чуть не упала на колени в благодарность:
— Спасибо, Леди Вирья, вы слишком щедры.
— Подожди благодарить меня, дорогая, я еще не приняла окончательного решения, — сказала Вирья. — Но раз уж ты проделала весь путь до моего дома, ты можешь с таким же успехом быть полезной и взяться за работу. Было очень хлопотно полагаться исключительно на доставку кораблями для свежих товаров. Я поговорю с ребенком наедине, прежде чем принять решение.
На энтузиазм Аланы вылили ушат холодной Воды, но она попыталась скрыть это и последовала за Элайджей. Перед уходом она посмотрела на Кая и беззвучно произнесла несколько ободряющих слов.
Если энтузиазм Аланы был приглушен, то Кай почувствовал, что на него надвигается рок, когда его мать ушла и исчезла внутри главного здания.
«Пожалуйста, не оставляй меня одного».
Пылающий оранжевый взгляд Вирьи казался более смертоносным, чем око Мордора. Кай смотрел в эти пронзительные глаза, совершенно напуганный.
— Дитя, если ты намочишь мой стул, тебе придется купить мне новый, — было трудно сказать, смеется ли она над ним, потому что ее тон был совершенно ровным.
Но это зажгло в нем маленькое пламя.
«Какого черта я делаю, перестань вести себя как трус и отрасти, черт возьми, хребет! Она не собирается тебя есть. Я на 90% уверен, что ее нестареющая кожа не поддерживается купанием в детской крови».
Почувствовав себя немного спокойнее, Кай сел немного прямее и приготовился отвечать на ее вопросы.
Вирья одарила его почти незаметной улыбкой одобрения. Возможно, он это себе просто вообразил, поскольку ее лицо мгновение спустя вернулось к каменной маске.
— Итак, дитя, я задам несколько вопросов, чтобы прояснить некоторые факты. Ответа «да» или «нет» будет достаточно.
— Да, Леди Вирья.
— И брось это «Леди», каждый раз, когда ты это говоришь, звучит так, будто ты чем-то подавился.
Кай сглотнул слюну и кивнул. Это была не его вина, что называть кого-то Леди казалось таким странным.
Вспомнив, что он все еще держит напиток, Кай сделал глоток. Освежающее ощущение сразу же распространилось по его горлу. На вкус он был лимонным, как и предполагал запах, но с оттенками мяты и других вкусов, которые он не узнал, возможно, лакрицы. Самое приятное было то, что он был холодным. Это был первый ледяной напиток, который он пил летом на Элиде, что, естественно, делало его в тысячу раз лучше.
У него не было времени, чтобы полностью насладиться им, потому что Вирья начала допрашивать его, словно читая по контрольному списку.
— Ты действительно не получал никакого наставления, чтобы получить Чувство Маны?
— Да.
— Ты родился на Архипелаге Бакуэр?
— Да.
— Обладает ли кто-нибудь в твоей семье магическим талантом?
— Нет, по крайней мере, я не знаю.
— Ты родился с однозвездочным Красным рангом в своей расе?
— Да.
— Ты шпион?
— Эм… Нет.
— Твой статус показывает твою расу как что-то еще, кроме или в дополнение к Человеку?
— Нет.
— Ты получил какую-либо помощь, чтобы достичь трехзвездочного Красного ранга в своей расе, например, алхимические зелья или специальные возможности для тренировок?
— Как вы знае…
— Просто ответь на вопрос, дитя, свои вопросы ты можешь задать позже.
— Нет, я не получал никакой помощи, кроме некоторых советов от моих родителей о том, как получить некоторые навыки и тренировать их.
— Как далеко ты до достижения Оранжевого улучшения?
Это была очень личная информация, но не отвечать или лгать, похоже, не было вариантом.
— Примерно на полпути, немного меньше.
Вирья кивнула самой себе, ее лицо все еще было нечитаемым. Кай не видел, когда, но в какой-то момент она достала маленькую книгу и делала заметки золотой ручкой. Возможно, она действительно следовала контрольному списку.
— Хорошо, последний вопрос. Это также самый важный, поэтому обдумай его, прежде чем ответить. Это определит, стоит ли тратить на тебя время, а также решит твое будущее.
«Никакого давления, вообще».
Кай думал, что ему удалось успокоиться, но пронизывающая тревога вернулась, он был в ужасе.
— Скажи мне, почему ты чувствуешь себя таким напуганным и тревожным, похоже, тебе трудно дышать.
Первым инстинктом Кая было отрицать это, но он остановился. Это была ложь, и это не выглядело хорошим ответом.
— Это потому, что вы…
Едкий комментарий тоже не подойдет. Ищет ли она немного смирения? Хочет ли она, чтобы он признал, что все это место вызывает у него тревогу и что она его ужасает?
Ему казалось, что это лучший ответ, который он мог придумать. Дурак, который не признает того, что перед ним, никуда не денется.
— Я…
Кай снова остановился.
Но было ли это самым важным для ребенка – признать, что он напуган? Может быть, она просто играет с ним, и все это напрасно, но он не мог действовать, исходя из этого предположения. Он должен был отнестись к этому серьезно, это могло решить его будущее.
Что могло определить, стоит ли его учить? То, что у него есть немного самосознания? Он думал, что это фундаментальный навык, который должен быть у каждого, но это казалось глупой вещью, которую можно считать самой важной в ребенке.
«Думай, Кай, если бы я была могущественной старой ведьмой с телом модели, что бы я искала в потенциальном ученике, чтобы понять, стоит ли тратить время на его обучение? Вкус его крови или нежность его плоти?»
Шутка немного ослабила его напряжение, но он должен был дать ответ. «Будь, черт возьми, серьезным на мгновение и сосредоточься, не будь идиотом!»
Кай напряженно думал, методично анализируя любую возможность, которую мог придумать, и отбрасывая их одну за другой.
Исключая некоторые бредовые ответы, самые разумные качества, которые он придумал, были трудолюбие или талант. Но как этот вопрос может определить что-либо из этого?
«Если только я не смотрю на это неправильно».
Одним взглядом Кай понял, что у него есть ответ.
Обновлено: 15.02.2026