Уильям шёл последним в группе. Впереди него двигались десять человек, которые, судя по всему, принадлежали к крупному наёмному отряду. Его взгляд скользил за развевающимся бледно-золотым плащом паладина, который переливался в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь лесные ветви, отливая элегантным блеском шёлкового атласа.
Лица этих людей были спокойными, они не торопились вырваться вперёд. Они не боялись, что кто-то обойдёт их и отберёт добычу, и не суетились, чтобы скрыть своинные намерения.
– Может, они, как и я, не так уж заинтересованы в сокровище? – подумал Уильям.
Он нахмурился. Когда он понял, что все остальные тоже жаждут сокровища, он был даже рад. Это означало, что конкуренция, возможно, будет меньше, кто-то удовлетворится малым, а кто-то, возможно, погибнет от лап чудовища, охраняющего сокровище.
Но если эти десять человек впереди задумали то же самое, что и он, как он сможет с ними соперничать? Они выглядели сильными и опытными.
– Может, просто исчезнуть из этой группы? – мелькнула мысль. – Всё равно я иду последним, и никто не заметит, если я отстану.
В голове Уильяма, как привычная мелодия, зазвучала клятва, которую он повторял про себя каждый день:
– Клянусь, что отныне и навсегда отдам свой меч, свои силы, свою жизнь и всё, что у меня есть, ради защиты чести, радости, боли и мечты тех, кто разделяет мои идеалы.
Эти слова вернули его к реальности, остановив шаг, готовый повернуть назад.
– Возможно, я всегда слишком легко сдаюсь, и поэтому моя роза так и не позволила мне стать её рыцарем-хранителем, – подумал он. – Но она никогда не знала, что ради неё я нашёл бы в себе силы бороться.
Вдруг из кустов выскочила рыжая лиса, испуганная их большим отрядом. Уильям посмотрел на её грязную шерсть и с отвращением подумал, что даже цвет «рыжий» кажется теперь уродливым.
Из передних рядов послышались возгласы – сначала удивлённые, потом восторженные. Уильям огляделся. Лес стал редеть, и вскоре они вышли к Долине Скрытых Цветов.
Десять человек впереди ускорили шаг. Один из них оглянулся на Уильяма, явно удивлённый, что тот всё ещё идёт за ними. Уильям выпрямился, догнал их за несколько шагов и присоединился к группе, вышедшей из леса.
Перед ними раскинулась низменная котловина, окружённая скалами и обломками камней, словно после землетрясения. На утёсах копошились серые горные крысы, с любопытством поглядывая на людей.
Несмотря на неприглядный вид скал, сама долина была полна красок, словно кто-то рассыпал по земле неоновые огни. На другой стороне котловины раскинулось огромное озеро, а над ним возвышалось дерево, которое Уильям никогда раньше не видел и даже не мог представить. Одна его сторона была покрыта зелёными листьями с флуоресцентными пятнами, а другая – обугленными ветвями под чёрными облаками.
– Это и есть то «сокровище», о котором говорили в Серебряных Пуговицах? – подумал Уильям.
Уже несколько человек спускались по склону к озеру, спеша к центру долины. Но большинство внимательно наблюдали за действиями членов отряда Серебряных Пуговиц. Ведь именно они предупредили о чудовище-людоеде, и теперь все ждали их сигнала.
Лидер отряда, водный святой маг, подошёл к толпе, слегка кашлянул и сказал:
– Это Долина Скрытых Цветов. То дерево называется Древом Жизни и Смерти. Его охраняет растение-людоед, похожее на маленькую девочку. Мы увидим его, как только подойдём к озеру. Надеюсь, все будут настороже.
Люди зашептались, обсуждая слова мага, но ни один не остановился. Один за другим они стали спускаться в долину, полную цветов, с явным интересом.
Очевидно, в глазах этих людей одинокое чудовище не могло сравниться с их отрядом из почти шестидесяти человек. Члены отряда Серебряных Пуговиц держались скромно, пропуская остальных вперёд. Они спокойно следовали за группой, лишь изредка поглядывая на окружающие их цветы… и траву.
Десять человек, следовавших за Уильямом, шли вплотную за группой наёмников «Серебряная Пуговица». Паладин Уильям, обеспокоенный чем-то, помахал руками, обращаясь к скромному водному святому магу по имени Анбу, и, спокойно замедлив шаг, заговорил с ним.
Анбу, продолжая болтать, снова взглянул на Уильяма.
Уильяму показалось, что тот спрашивает, зачем он, маленький персонаж, хочет держаться с ними, или, может, считает, что его присутствие вредит команде. Поэтому он ускорилг, обогнав десять человек и оставив позади «Серебряную Пуговицу».
Группа наёмников догнала крупный отряд, который двигался впереди быстрее и дальше.
Вдалеке все увидели несколько хижин, стоящих среди моря цветов. Кто-то с удивлением повернулся и громко спросил Анбу:
– Здесь кто-то живёт?
Анбу вежливо кивнул паладину, с которым разговаривал, подошёл ближе и сказал:
– Раньше здесь была деревня, но кажется, её разрушил монстр много лет назад. Так что все оставшиеся дома пустуют.
Все поняли и не могли не вздохнуть с сожалением. Такая красивая и мирная деревня была уничтожена. Это было ужасно. Этот монстр поистине злодей.
Однако Уильяму казалось, что если монстр оставил здесь несколько хижин, то, возможно, он не так уж «злодей», как думают другие.
Темп ускорился, и вскоре все добрались до огромного озера, чтобы рассмотреть эти красивые и изящные соломенные хижины вблизи.
Однако эти домики явно не могли надолго привлечь внимание людей. Они быстро собрались на берегу озера и начали обсуждать, как пересечь широкий водоём, одновременно опасаясь монстра, который мог появиться в любой момент.
Уильям не подошёл ближе. Он был всего лишь паладином, не обладающим особой силой. Сейчас был хороший момент для водных святых магов, чтобы показать свою мощь.
Он подошёл к одной из хижин, остановился перед дверью и взглянул на несколько цветочных ветвей, свисающих с крыши. Несколько маленьких красных цветов красиво цвели, словно бабочки, танцующие на ветру.
– Она бы это оценила, правда? – подумал Уильям, протягивая руку, чтобы сорвать один цветок.
И тут он увидел другой оттенок красного.
Кровавый красный.
Это был окровавленный рот.
Уильям увидел ещё один вид красного – струю, брызнувшую из его шеи.
Такой яркий красный, как цветущая роза.
Обновлено: 18.01.2026