Орки в панике бежали!
Варги, хвост поджав, удрали!
Коль причину знать хотите,
Мага Тарнеса спросите!
Бесшабашная песнь, что затянули Фили, Кили и их сородичи, гулким эхом разносилась по Форту Хейт, но её прервала яростная дрожь. Ослепительное золотое сияние залило комнату, и так же внезапно, как началась, тряска прекратилась.
Свет угас, и в комнате остались лишь гномы, судорожно сжимавшие всё, что подвернулось под руку — черствые багеты, серебряные вилки, полупустые кружки, — и в изумлении уставившиеся друг на друга.
— Что это было? — спросил Кили, опираясь на стол и размахивая багетом, словно дубиной.
Фили обвел взглядом комнату. Убедившись, что никто из его сородичей не пострадал, он облегченно вздохнул.
Двалин застыл у окна. На его вилке все еще болталась наполовину съеденная колбаска, источавшая пряный аромат. Но взгляд его был устремлен вдаль, а на лице застыло растерянное изумление.
— Клянусь бородой Дурина... — выдохнул он, оборачиваясь к остальным. — Подите сюда. Вы должны это видеть. Из ниоткуда появился исполинский замок.
Фили и Кили обменялись взглядами, в которых смирения было больше, чем удивления.
— И почему я не удивлен? — пробормотал Фили.
Кили невозмутимо сел на место, макнул багет в миску с подслащенным молоком и откусил здоровенный кусок.
— Есть у меня мысль, брат, — прошамкал он с набитым ртом.
Фили тоже вернулся к своему бутерброду с беконом и сыром.
— Какая же?
Кили задумчиво прожевал и, проглотив, продолжил:
— Когда нам понадобится строить собственные аванпосты, надо будет просить помощи у мистера Тарнеса. Он просто взмахнет посохом, стукнет оземь — и вуаля, готова полностью оснащенная крепость. — Он на миг замолчал, прищурившись. — Постой-ка, а у мистера Тарнеса вообще есть посох?
Фили усмехнулся.
— Быть может, он просто вонзит в землю свой гигантский меч.
Глаза Кили загорелись.
— Или дунет в тот свисток, которым призывает своего призрачного скакуна!
— И тогда явится замок! — в один голос воскликнули братья.
Двалин отошел от окна, уступая место другим любопытным гномам. Он забросил в рот остывшую колбаску и, прожевав, обратился к братьям:
— Расположение форта снова изменилось, точь-в-точь как вчера с тем аванпостом.
Это подстегнуло любопытство Фили.
— Насколько велик этот новый замок? С Форт Хейт сравнится?
Двалин решительно покачал головой.
— Форт Хейт? Нет, этот куда больше. Это не просто замок, а целое владение. — Он пожевал, подыскивая сравнение. — Размером, должно быть, со старый Дэйл, если считать земли вокруг стен.
Услышав это, Кили принялся уплетать свой завтрак с удвоенной скоростью.
— Тогда я должен пойти и посмотреть. Я родился в Синих горах, никогда не видел Дэйл. К тому же мистер Тарнес сказал, что нашел мне учителя по магии, так что пойду его искать.
Фили, не желая отставать, тоже набросился на еду. Ему не терпелось увидеть новый замок и, быть может, самому выучить пару-тройку заклинаний.
Тем временем внутри возвышающихся стен Замка Морн Тарнес стоял на том самом месте, где его прежний лорд, Эдгар, принял свой последний бой.
Эта версия Морна была первозданной. Тела воинов Королевской армии и Отверженных, что некогда усеивали эти земли, исчезли. Ни один труп не качался на виселице. На главном дворе мрачную гору изрубленных аристократов сменило тихое, непоколебимое Золотое Древо, пульсирующее слабым, ровным светом.
Но замок был тревожно безмолвен. Кроме Тарнеса, в нем не было ни души.
Он в одиночестве обходил владения, осматривая постройки. Кеннет был прав: замок оказался настоящим самодостаточным городом. Здесь были ремесленные мастерские, способные производить инструменты и оружие, центральная торговая площадь и величественные дома для знати. За стенами простиралась обширная территория, отведенная под жилища для простолюдинов. Пустынные руины Минхириата преобразились до неузнаваемости. Внезапное появление замка недвусмысленно заявляло любым оркам, что еще скрывались поблизости: у этой земли новый, могущественный хозяин.
Тарнес разместил Форт Хейт к северо-западу от Морна, у реки Брендивин, создав стратегический аванпост для будущей торговли с гномами Синих гор. Теперь форт располагался на самом краю старых руин, в полудне ходьбы от нового замка — факт, который Фили и Кили вскоре обнаружат к своему немалому огорчению.
Что до Селлен, ее перевалочный пункт и старый аванпост были перенесены на северо-восток, прямо за высокие ворота Замка Морн. Верная своей натуре, она не любила толпы и не возражала против смены обстановки, хотя и высказала легкое раздражение по поводу нового, более долгого пути к завтраку.
Таким образом, три бастиона его зарождающегося королевства образовали перевернутый треугольник. Нападение на любую из точек могло быть быстро отражено подкреплениями из других. А главные ворота Морна теперь стерег новый, безмолвный страж: десятиметровый Голем, чей радиус обнаружения врагов был огромен, а стрелы — нелепо велики. Любой орк, что осмелится приблизиться, будет учтиво отправлен на тот свет прежде, чем достигнет стен.
Но призыв замка поглотил почти все души, накопленные Золотым Древом. Он не перенес его жителей, да и не мог себе этого позволить. Дюжина лишних ртов из Форта Хейт уже создавала нагрузку на его ресурсы. Он никогда не думал, что Повелителя Элдена повергнет нечто столь прозаичное, как логистика. Еда. Рабочая сила. Он нуждался и в том, и в другом, и одно порождало спрос на другое.
Он вздохнул, всем телом ощущая тяжесть новых забот.
— Что тебя тревожит? — раздался знакомый, зрелый голос.
Тарнес обернулся и увидел Селлен, стоявшую неподалеку. Ее лицо скрывала Корона ведьмы из блестящего камня. Она наблюдала за ним уже некоторое время.
— Вам что-то нужно, Учитель? — спросил он.
Селлен кивнула.
— Да. Пойдем со мной в подвал. Я хочу тебе кое-что показать. — Она вытянула из рукава своей темно-синей мантии нефритово-белый палец и указала на Золотое Древо. — Это связано с ним.
Его интерес был задет, и Тарнес последовал за ней. Подземный ход был чист, все следы ночной резни стерты силой Древа. Селлен открыла дверь в свою небольшую комнату, и все пространство залил лазурный свет Блестящего камня. Она быстро достала прямоугольный, темно-синий кристалл размером с ее предплечье и протянула ему.
— Возьми, — сказала она.
Приняв кристалл, Тарнес ощутил странную, едва уловимую пульсацию, словно тот был живым. Кристаллические узоры внутри напоминали жилы.
— Это?.. — начал он, и в глубине сознания мелькнуло тревожное узнавание. Он вспомнил, как получил нечто до жути похожее от Селлен прежде — из ее собственного тела.
Селлен тихо рассмеялась.
— Похоже, ты помнишь тот первозданный блестящий камень, что я дала тебе, мой дорогой ученик.
Тарнес крепче сжал кристалл, на его лице отразилось недоумение.
— Учитель, что это? Вы пытаетесь...
Она сняла корону, явив свое прекрасное лицо, и прервала его:
— Не усложняй. В нем заключена не моя душа, а чистый лист. — Она продолжила спокойным, академическим тоном: — Я наблюдала, как тела возвращаются к древу. Нетрудно заключить, что древу для питания требуются души, которые оно затем преобразует в Благодать, используемую тобой для призыва вещей из нашего мира. Я права?
Тарнес кивнул. Но он знал, что она позвала его сюда не для простого подтверждения.
— Влияние древа имеет ограниченный радиус, — объяснила она. — Души из трупов вне его досягаемости не могут быть преобразованы. Поэтому я создала это для тебя. — Она указала на кристалл. — Это первозданный блестящий камень, измененный так, чтобы притягивать и поглощать души усопших, подобно древу. Его вместимость огромна. Так души существ, убитых тобой вдали отсюда, не пропадут даром. Ты сможешь собирать их и доставлять сюда. Что до названия... можешь называть его, как пожелаешь.
Она говорила так, словно создала простую безделушку, а не артефакт, способный перевернуть мир.
Тарнес медленно выдохнул.
— Тогда назовем его тем, чем он и является: Собирателем Душ.
В этот самый миг по спине каждого орка в Средиземье пробежал внезапный, необъяснимый холодок.
Так была решена его главная проблема. Отныне недостатка в душах у него не будет.
Селлен кивнула, а затем устремила на него выжидающий взгляд. Тарнес растерянно моргнул.
Она тихо вздохнула.
— Ступай, принеси мне завтрак. Ты разместил мой перевалочный пункт и Форт Хейт слишком далеко друг от друга.
— Хорошо. Я сейчас же пойду.
Даже будучи Повелителем Элдена, Тарнес послушно отправился за едой для своей наставницы. С помощью Торрента он быстро прибыл в Форт Хейт, где на главной площади нашел Фили, пытавшегося утешить удрученного Кили. За ними стоял Роже с беспомощным выражением на лице.
— Что с ними стряслось? — крикнул Тарнес. — Непохоже, чтобы Фили и Кили были такими понурыми.
Братья через силу отдали честь. Роже изящно поклонился и объяснил:
— Они попросили меня обучить их магии, как вы и советовали. Я попытался научить их простейшему волшебству Блестящего камня, «Звёздному свету», но… похоже, эти два гнома лишены всякого дара к магии. В них нет и искры магической силы.
— Понятно, — сказал Тарнес, уже обдумывая решение. Он увидел проблеск надежды в глазах Кили и улыбнулся. — Благодарю за ваши труды, Роже. Думаю, у меня есть способ решить их проблему. — Он вспомнил слова Торина о своей секире — как использование ее силы истощало выносливость. Гномы не владеют чарами, но способны на иное.
— Фили, Кили, — позвал он. — Принесите мне из кухни завтрак, а после ступайте за мной. Я сам вас обучу.
Обновлено: 07.04.2026