Тридцать вторая глава. Климент Кристоф фон Армстронг, главный королевский маг.
— О-о, Его Величество. Благодарю, что нашли для меня драгоценное время.
Прошло пять дней с тех пор, как по всей Королевской столице прогремела весть: двенадцатилетний мальчишка одолел нежить — древнего дракона. И вот теперь, в зале для аудиенций Королевский замок, Хельмут Тридцать Седьмой беседовал с главным королевским магом своей страны — Климентом Кристофом фон Армстронгом.
Наставник Армстронг на вид тянул максимум на тридцать, но это была лишь удачная внешность: на деле ему было уже под сорок. Около десяти лет он служил Королевство Хельмут как гений, занимавший должность главный королевский маг. И всё же у него имелась ещё одна, куда более броская примета.
Два метра десять сантиметров ростом и сто тридцать килограммов весом — настоящий исполин. На нём, как и положено магу, была мантия, только под этой мантией не скрывалась сутулость книжника: внутри всё было набито мышцами, твёрдыми, как сталь.
Да и посох в его руке тоже был под стать хозяину. Длиной с его рост — такой, какой обычно рисуют у колдунов в сагах; вот только там посох всегда деревянный, а этот целиком был выкован из мифрила, и на верхушке у него алел магический кристалл величиной с арбуз.
По виду он скорее напоминал мастера единоборств или воина, чем мага, — и по сути таким и был: среди магов наставника Армстронга относили к боевому типу.
Он доводил физические возможности до предела, подстёгивая тело своей огромной маной, и на сверхскоростном Полет носился в трёх измерениях, кроша врага в щепу. К тому же мощь его стихийно-излучающий тип магии тоже была запредельной.
Он мог не просто метать «шары», а по своей воле выводить и удерживать разом до восьми сущностей — огонь, лёд и прочее, принимающее форму исполинских змей. О разрушительной силе тут и говорить было излишне.
В мире, где в последнее время не случалось войн, от главный королевский маг скорее требовалась «сбалансированность» — умение в особых техниках, пригодных не только для боя. Почему же на эту должность поставили человека, настолько заточенного под сражение?
Причина была проста: на ежегодных военных манёврах наставник Армстронг показывал стратегическую боевую мощь — такую, про которую говорили: «Он стоит целого корпуса».
«Мы ведь воевать не собираемся. Но если полезем — и нас, с таким трудом собранный корпус, один-единственный Армстронг перебьёт подчистую, никакая арифметика не сойдётся».
Таково было откровенное мнение одного из штабных чинов Священная империя Аркат.
— Я времени на встречу с тобой не жалею, — сказал король.
— Для меня это высочайшая честь.
Возможно, само слово «встреча» звучало странно применительно к главный королевский маг, однако оно лишь подчёркивало, каков удел монарха: дел у него без счёта, и даже с главным магом он не может говорить часами, сколько бы ни хотелось.
И всё же Хельмут Тридцать Седьмой старался увидеться с наставником Армстронгом как можно скорее. Это само по себе говорило о доверии.
— Хм. За разведку Палькенийская степь благодарю.
— Да что вы, разведка была лёгкой. Уже семь поколений главный королевский маг сами там всё осматривали, а нового — ничего.
— И верно. Значит, пока не свалим Великий Гранд, степь не освоить.
— Увы…
Столица Королевство Хельмут — Статтбург — была громадным городом: население перевалило за миллион. Но у этой столицы, как у наследственной болезни, тянулась проблема, которую каждый король оставлял следующему — как неотданный долг.
Людей в Статтбург слишком много, и продовольствие становилось вечной головной болью. Конечно, о полном самообеспечении речи не шло — это почти невозможно, и корона такого не требовала. Беда была в другом: житница, откуда шли зерно и прочие крупные поставки, находилась в землях маркграф Холмия, почти в тысяче километров от Статтбург.
Расстояние — одно, но куда важнее было другое: с точки зрения безопасности столице требовалась большая зерновая область в пределах земель, находящихся под прямым управлением короны. Небольшие и средние районы имелись в нескольких местах, но для действительно огромного требовались строгие географические условия.
И всё же место, подходящее под эти условия, существовало — и находилось совсем рядом, даже ста километров от Статтбург не было.
Это и была Палькенийская степь.
Палькенийская степь — широкая ровная равнина. Осадки там есть, и воды для земледелия хватило бы с избытком: через степь протекали целых три реки. Освоение, казалось бы, должно было быть относительно простым. Тогда почему же её так и не распахали?
Потому что равнина была территорией монстров.
— На равнине Великого Гранда видно хорошо, — доложил наставник Армстронг. — Он спокойно нападал на стадо рогатая овца и ел добычу.
— Ненавистный старый земляной дракон…
Великий Гранд — огромный стихийный дракон, державший Палькенийская степь своей вотчиной. Говорили, что ему больше пяти тысяч лет; длина — около тридцати метров. До недавнего нежити-древнего дракона он не дотягивал, но для людей всё равно оставался бедствием.
— Если бы Палькенийская степь удалось очистить хотя бы от Великого Гранд, то авантюристы и армия могли бы одним рывком выгнать остальных монстров, но…
Большинство монстрячьих территорий лежали там, где их трудно вычистить подчистую, — в лесах, горах, на плато, в пустынях, среди скал. Либо выгода не оправдывала труда.
А вот Палькенийская степь была исключением: свали Великого Гранд — и можно хоть завтра начинать распахивать гигантские поля. К тому же степь в сотне километров от столицы перестала бы быть владением монстров, а значит, пропала бы необходимость делать лишние крюки при перемещении между близлежащими областями.
Если смотреть на торговые пути, экономический эффект был бы таким, что и вообразить трудно.
— Потому-то все Его Величества из поколения в поколение…
— Да, и оставляли за собой только груды трупов.
То собирали толпы авантюристов, чтобы попытаться добыть голову Великого Гранд. То военные, жаждущие заслуг, продавлили поход — король одобрял, и несколько тысяч солдат гибли без остатка.
В первые годы после основания королевство сумело раскрыть немало территорий монстров, где сопротивление было относительно слабым. Не случись этого — «шрамы континента» расползлись бы по карте как минимум вдвое шире, и к просто пустующим Дикие земли не было бы даже пути.
Но теперь — уже почти тысячу лет — примеров удачного «освобождения» почти не было. Те места, которые можно было взять сравнительно легко, люди древности давно уже взяли. А всё, что осталось, было либо географически тяжёлым, либо защищалось чудовищами такого уровня — вершинами пищевой цепи, — что за них никто не хотел платить кровью.
— И надо же такому случиться: у самых королевских земель остались почти одни стихийный дракон.
— На совсем неизведанных территориях, если улыбнётся удача, могут быть места, где хозяева — земляная черепаха или ветроптица…
— Но нет смысла гнать войско, держась только за вероятность. Уже был у нас один: ради ингредиентов для эликсир, чтобы вылечить хилого наследника, угробил драгоценное войско.
— Маркграф Брейхредер.
— Предыдущий. Нынешний хозяин, думаю, на такие безумства не пойдёт. Похоже, он сумел кое-как поднять дела.
Поход прежнего маркграф Брейхредер в Лес демонов и последующее уничтожение его армии потрясли и Королевский замок. Самоуправство какого-нибудь барона придворные бы и не заметили. Но маркграф Брейхредер был тем, кто собирал под своим началом южных лордов, — вот почему поднялся такой шум: вздумай его владения погрузиться в смуту, юг королевства мог посыпаться следом.
— И твой близкий друг погиб, — добавил король.
— Да. Альфред не должен был умирать в такой безумной экспедиции. Он был моим другом… и моим главным соперником.
Они родились в Королевская столица, оба с даром магии. Один — сирота, даже родителей не знавший. Другой — второй сын графского дома Армстронг, одного из славнейших в королевстве.
По всем законам мира их взгляды не должны были встретиться ни разу. Но из-за таланта их обоих занесло в подготовительная школа авантюристов в Королевская столица: они сидели за соседними партами и вместе гнули спины на тренировках — и в оружии, и в магии.
— Маны у меня было чуть больше. Усиление тела — тоже сильнее у меня. А вот сила стихийно-излучающий тип магии — у Альфреда. И ещё он умел ловко обращаться с самыми разными заклинаниями. Я же… при всей своей неповоротливости считал, что мне никогда не стать главным королевским маг.
То, что наставник Армстронг занял этот пост, объяснялось просто: Альфред, сирота, у которого с Королевская столица не сложились тёплые воспоминания, после ухода из авантюристов пошёл на службу к маркграф Брейхредер.
И этот выбор запер его молодой талант навсегда.
— Я мечтал когда-нибудь сойтись с Альфредом в настоящем магическом поединке… но…
— Брантак Рингстад, его учитель, тоже жалел, — тихо сказал король.
Наставник Армстронг хорошо помнил Брантак Рингстад. Маной тот им уступал, но восполнял нехватку головой, опытом и тренировкой — человек, заслуживавший уважения. Правда, язык у него был резкий, и к выпивке он тянулся чересчур — в этом и была его слабость.
— И вот о Брантак Рингстад. Говорят, он присматривает за учеником Альфреда. Сейчас тот в Королевская столица.
— Так вот же! Об этом я и хотел спросить!
Голос наставника Армстронг невольно взлетел. Не могло не взлететь: соперник, которого он один-единственный по-настоящему признавал, стал Говорящий мертвец — лишь бы успеть передать своё мастерство ученику.
И этот ученик — по пути на свадьбу брата — столкнулся с нежитью-древним драконом с вероятностью, похожей на чудо, и почти в одиночку его сломил.
— Когда Его Величество вызвали мальчика, я ещё был в Палькенийская степь, — продолжил наставник Армстронг.
Как же не вовремя, подумал он. Он хотел было заглянуть на свадебный приём брата мальчика и поговорить там, но семья его остановила. Подвиг сделал ребёнка виконт-преемник (баронет) Баумайстер, и теперь, похоже, жадные до связей люди облепили его со всех сторон. А маркиз Рукнер, лорд-казначей Рукнер, прямо предупредил: не смейте портить настоящую свадьбу шумом и суетой.
— Я хочу увидеть этого мальчика.
— Понимаю, — кивнул король. — Но подожди ещё несколько дней.
— Несколько дней? О-о! Значит, мой план одобрен?
— Как бы ты ни был силён, Великого Гранд одному тебе не одолеть. И я не хочу терять тебя в такой игре.
Посылать против дракона войско — даже элитное — было верхом безрассудства. Дракон бил дыханием на расстоянии и по широкой площади, и потери росли бесполезно. В худшем случае корпус уничтожили бы, прежде чем он успел бы сделать хоть что-то.
Чтобы убивать драконов, с древности полагались на магов, способных к Полет. Без Полет никак: дракон слишком велик — с земли оружие достанет разве что до лап, да и то без толку; а если он махнёт хвостом, не спасёт никакая ловкость — раздавит, как муху.
Поэтому работала иная логика: малый отряд сильных магов. Один такой маг зачастую давал куда больше шансов, чем несколько тысяч солдат.
И всё же наставник Армстронг понимал: одному ему будет тяжко.
— Для меня это честь, — повторил он.
— Потому и говорю: можешь смеяться над планом человека, который сам в магии не мастер… но что скажешь, если пойдёте втроём? Ты, виконт-преемник (баронет) Баумайстер и Брантак Рингстад.
От этих слов наставник Армстронг впервые за долгое время улыбнулся так искренне, как никто прежде у него не видел.
— Мы с виконт-преемник (баронет) Баумайстер будем держать давление на Великого Гранд, а Брантак Рингстад поддержит из тыла. Победа вполне реальна!
— Вот и хорошо. Тогда я, своей властью, издам приказ на уничтожение Великого Гранд.
Дальше Хельмут Тридцать Седьмой снова стал тем, кем и был, — холодным правителем: один за другим он раздавал распоряжения.
Министр земледелия Брукнер получил приказ готовить всё к распашке и освоению. Военный министр Эдгар — после победы над Великий Гранд организовать системную охоту на прочих монстров. В гильдии должны были объявить набор колонистов и авантюристов, которым предстояло вместе с армией чистить степь. А лорд-казначей Рукнер — обеспечить подготовку к исполнению бюджета для всего этого.
Почему-то Хельмут Тридцать Седьмой говорил так, будто успех операции не подлежал сомнению.
— С нетерпением жду, — произнёс наставник Армстронг.
— Конечно. Ты и виконт-преемник (баронет) Баумайстер — поднимите такой салют, чтобы весь мир услышал.
Так, в месте, о котором Венделин и не подозревал, рождался план невероятной операции — и король Хельмут Тридцать Седьмой собственноручно вписал его в число участников поимённо.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 19.02.2026