Глава 37 — Глава тридцать первая. Дворянские порядки Королевства Хельмут.

Глава тридцать первая. Дворянские порядки Королевства Хельмут. — Уф… устал… К вечеру того дня свадебный прием в честь брата Эриха благополучно завершился. Эрих — вместе с невестой — принимал теплые поздравления от коллег по службе и друзей, а Эл, Ина и Луиза, похоже, смешались с ними и тоже отлично провели время. — Тяжко тебе пришлось. Виконт Монжель опять донимал? — Да нет, он, наоборот, сдерживал остальных. Иначе было бы куда хуже. А вот мне весь вечер не давали и шагу ступить: вокруг постоянно толпились люди. И только сейчас до меня в полной мере дошло, что именно имел в виду Эрих, когда извинялся. История о том, как мы с Брантаком расправились с Древний Дракон, разлетелась по Королевская столица почти без искажений — в считанные минуты. Дошло даже до деталей: что Брантак понял, что своей магией Древний Дракон не взять, поэтому остался на борту Магический дирижабль и занимался обороной корабля; и что Святую магию, которая отправила Древний Дракон на небеса, выпустил именно я. С одной стороны, мне не пришлось тратить силы на вечное: «Нет, это не так». С другой — раз уж правду все знали, я для гостей превратился в новую игрушку. Похоже, никому и в голову не приходило, что на свадьбе, куда они явились сегодня, окажется тот самый Убийца Драконов. Да еще и родной брат жениха. Нашлись и такие — из тех, кто быстро соображает, — кто, видимо, любой ценой хотел протиснуться на прием и установить со мной контакт: какие-то дворяне, какие-то купцы. Их настырные мольбы так, чтобы не поднимать лишнего шума, отводили в сторону Рутгер Вильгельм фон Брандт, Брантак Рингстад и виконт Монжель — покровитель дома Брандт. Виконт Монжель — высокий, под метр девяносто, но худощавый, белокожий, на вид лет сорока, с лицом, на котором так и написано «чиновник», — явно посчитал неприличным, что на свадебном приеме его важного протеже я вдруг стал едва ли не главным действующим лицом. И потому время от времени уводил от меня тех, кто слишком уж надолго вцеплялся. Пожалуй, такая щепетильность и впрямь к лицу дому, где из поколения в поколение служат по ведомствам. — Виконту Монжелю, выходит, спасибо. Во время церемонии попадались совсем уж наглые: они даже не удостаивали взглядом ни парадный наряд Эриха, ни платье невесты — и без остановки говорили со мной. То предлагали познакомить меня со своими знакомыми или детьми — «в качестве вассалов» или «в прислугу»; то — «хоть любовницей пусть будет» — сватали дочерей; а порой и вовсе лезли с мутными «выгодными вложениями» или просили денег в долг. Сначала меня с головой накрыло чувство вины перед Эрихом. Правда, когда я увидел, что Эл и остальные, пока я тут отбиваюсь, вовсю веселятся, это чувство заметно притупилось. — Вы, смотрю, неплохо развлекались. — Ну… да. После того как прием завершился, я растянулся на кровати в гостевой комнате, которую выделил дом Брандт, и разговаривал с Элом. По распоряжению Эриха на время пребывания в Королевская столица мы могли останавливаться здесь; нам отвели две комнаты на двоих: одну — мне с Элом, другую — Ине с Луиза. — Вы же вроде как вассал… а на выручку даже не пришел. — Пока это только на бумаге. Да и жалованья мы не получаем. — Железно. И возразить нечего. То, что Эл и остальные числятся у меня «вассалами», нужно лишь затем, чтобы отогнать назойливых желающих «устроиться ко мне на службу». Сейчас мы просто однокашники, мечтающие стать авантюристами, и товарищи по группе. Настоящая служба начнется, когда мы закончим с жизнью авантюристов — когда бы это ни было. — Но вообще, Вель… дальше тебе будет непросто. — Если уеду подальше от столицы… — Ага, как же. Лучше бы ты в каникулы по столице погулял, как нормальный человек. В дверь внезапно постучали. Я открыл — на пороге стоял Брантак Рингстад; похоже, он слышал наш разговор. И с ходу бросил это. — А? «Как же»? — А так. Теперь начнется охота за тобой, парень. Мне вот тоже придется какое-то время торчать в столице и приглядывать за вами. Да мне и проще — не жалуюсь. Юнец, который ни с того ни с сего завалил Древний Дракон и за это получил и награду, которой уже больше двухсот лет никого не удостаивали, и титул виконт-преемник (баронет). Более того — тот самый юнец, что на продаже костей и Магический кристалл выручил несусветные деньги. И тогда у дворян, которые держат в руках богатство и власть этой страны, мысль возникает одна. — Ты знаешь, «самозваные вассалы» да «невесты с наложницами» — это еще цветочки. Тут сперва будет драка из-за другого. — Из-за того, кто станет моим покровителем? — О! А парень у Эла, гляжу, не совсем прост. — Сказано так, будто я должен обидеться… — Ладно-ладно. Теперь понял, почему я к вам приставлен? Покровитель и протеже. Если сказать в двух словах — это и есть настоящая подкладка дворянского общества. Рыцарь и герцог — оба дворяне, оба получили титул от королевского дома, оба считаются подданными одной короны. Это — приличия. Но ведь не может быть, чтобы рыцарь, чья казна — это налоги с одной деревни, а под рукой — десятка два-три бойцов, стоял на одной ступени с маркграфом или герцогом: у тех земли и доходы — как у малых государств, а войско — десятки тысяч. Вот это уже — истинные мотивы. А еще: поскольку таких, как рыцари и виконт-преемник (баронет), слишком много и королевству за всеми ими просто хлопотно следить, их отдают «на попечение» столичной и местной высшей знати. По таким соображениям эта система существует с первых лет после основания королевства. У дома Баумайстер, моей родни, покровителем, разумеется, является маркграф Брейхредер. Причина проста: именно маркграф Брейхредер объединяет и держит в руках юг королевства. Да и вообще, землевладельцы обычно держатся «по соседству», а столичные придворные дворяне чаще всего группируются по должностям, которые у них в семьях передаются по наследству. На деле дом Брандт, куда вошел Эрих, испокон веков занимался финансовыми делами; потому их покровителем и был виконт Монжель — человек из ближайшего круга лорд-казначей Рукнер. — Но разве это не странно? Если покровитель Веля — маркграф Брейхредер, разве у него нет первоочередного права? — По-человечески — да. Но есть те, кто так не думает. И, что хуже, их доводы тоже нельзя назвать неправильными. Если разложить по полочкам: я — из дома Баумайстер, протеже маркграф Брейхредер, и сейчас учусь в подготовительная школа авантюристов на его землях. После выпуска моя «территория работы», скорее всего, будет юг, то есть и владения маркграф Брейхредер тоже. В таком случае естественно считать, что право сделать меня протеже принадлежит именно маркграф Брейхредер. — Вообще хозяин-то хотел тебя к себе прибрать. Да этот хитрый Его Величество влез — и сделал тебя прямой подданный. Да. Получив титул виконт-преемник (баронет), я стал таким же дворянином королевства, как и маркграф Брейхредер — и уже не могу стать его вассалом. Если король и правда заранее рассчитывал именно на это, то Его Величество и впрямь куда опаснее, чем кажется. — Но, по большому счету, Его Величество все равно, чьим протеже ты станешь. Если что, у королевского дома всегда приоритет. Приказ короны важнее приказа покровителя — что тут спорить. — Тогда ведь выходит: маркграф Брейхредер, и точка? — А вот и нет. Во-первых, проблема в том, что ты, парень, числишься как придворный дворянин — без земли. — Таких случаев, как у тебя, было немало: за заслуги жаловали и титулом, и наградой. Заслуга велика — человеку дают дворянство, пенсию, право передать это детям. Но земли нет. На должность тоже не назначили. Раз в год надо являться в Королевская столица получать пенсию — и дальше, в сущности, живи как хочешь. Оказывается, таких дворян, как я, в королевстве немало. — Вот когда есть земля, тогда ты, хочешь не хочешь, оказываешься под влиянием местных «середняков» или больших игроков вроде маркграф Брейхредер. Вариантов остается немного. А когда земли нет — вот тогда… В дверь снова постучали. На этот раз пришел Эрих — уже переодевшийся в обычную одежду после приема. — А когда земли нет — вариантов не становится меньше? — Если говорить с моей стороны, я бы, пожалуй, хотел, чтобы Вель стал протеже маркиз Рукнер. — Разве не виконт Монжель? — Покровитель виконта Монжеля — как раз маркиз Рукнер. Вот она, хитрость системы «покровитель — протеже»: виконт Монжель является покровителем дома Брандт — и одновременно протеже маркиз Рукнер. Если бы можно было сказать, что дом Брандт — «внук-протеже» маркиза, было бы понятнее, но, похоже, такого слова просто не существует. — Маркиз Рукнер… — Вель, ты его должен был видеть, когда был Аудиенция у Его Величество. Он ведь лорд-казначей. — А… тот, что пытался выторговать подешевле кости и Магический кристалл… кхм. Оговорился. — Ну, да, у него манера… Но когда ты лорд-казначей, забот хватает. — Бюджет ведь не резиновый. Стоит Его Величество сказать что-нибудь скупое — и народ с дворянами его тут же разлюбят. Иногда приходится говорить неприятное вместо короля. Такая работа. Брантак Рингстад объяснил, что в той истории на Аудиенция, когда шли торги из-за костей и денег, была подкладка. Лорд-казначей нарочно «пережимает», я начинаю его недолюбливать — и тут Его Величество вмешивается, подает руку помощи. В благодарность Его Величество разрешает лорд-казначей пустить «сэкономленное» из бюджета Магический дирижабль на другие проекты, которым не хватает средств. Выходит, чистой воды «услуга за услугу». — Маркиз Рукнер — политик сильный, и в личный карман властью не злоупотребляет. Его Величество ему доверяет. — Это, конечно, здорово… но за последние дни меня всем этим уже перекормили. Как ни крути, даже если ты умеешь колдовать сколько угодно, магия не убирает из жизни источник головной боли. И, как в прошлой жизни, этим источником оказывается человеческое общение. — Ладно, вернемся к делу. Парень, ты ведь станешь протеже нашего хозяина, да? — Если смотреть на текущее положение, других вариантов у меня нет. Я сейчас учусь на льготах в подготовительная школа авантюристов в Брайхбург — ее держит маркграф Брейхредер. И после выпуска некоторое время буду жить и работать вокруг Брайхбург. Так что становиться протеже кого-то еще — смысла ноль. — Эрих, извини, но… Я прямо сказал, что не могу стать протеже маркиз Рукнер. — Да ты не переживай. Если бы вышло — это было бы просто приятной удачей. Маркиз Рукнер и сам, думаю, так смотрит. Как бы ни была сильна семья Рукнер, которая из поколения в поколение держит финансовую власть при дворе, они не станут совершать глупость и ссориться с маркграф Брейхредер — южным «старшим». К тому же я — родной брат Эриха, который уже является его протеже. Связь уже выстроена, и, судя по всему, им этого достаточно — жадничать дальше незачем. — Ужас… дворянские повадки — это как переесть. — Они тысячу лет этим живут. Я-то сам лишь носом в порог уперся… а из-за тебя, Вель, будто шагнул внутрь. Эрих — новый глава дома Брандт — занимает положение довольно мелкое: протеже протеже маркиз Рукнер. Но нынешняя история сильно его выделила: он запомнился самому маркизу. А еще у Эриха голова работает так, что любому впору. Наверное, дальше его начнут ценить и использовать куда активнее. — Эрих-доно поднимется — и твоему младшему брату, парню, это тоже на руку. Тогда и к тебе, глядишь, позже будут обращаться. — И что же от меня могут понадобиться? — Не знаю, через десять лет или раньше… но если Армстронг узнает о тебе, есть шанс, что сдвинется дело с Палькенийская степь… Кто такой этот Армстронг, я не знал. Но раз речь о дворянине, то мне все сильнее казалось: ничего хорошего знакомство не сулит. По возможности лучше бы вообще не пересекаться. — Я даже не знаю, где эта Палькенийская степь, но я несовершеннолетний. И вообще, в последнее время меня втягивают не в магию, а в какие-то странные дворянские разборки — и это чистое несчастье. Так что остаток каникул я буду проводить нормально: осматривать столицу, ходить по магазинам, объедаться вкусным. Просто отдыхать. — Ага, да только, парень, это не от тебя одного зависит. И потом — твои «прогулки» да «покупки» можно назвать и иначе: девчонки, мол, посадили тебя себе на шею. — Но Ина и Луиза мне не девушка и не жена… Я хотел просто пройтись по огромной Королевская столица, посмотреть знаменитые места, купить что-нибудь нужное и вкусно поесть. И вовсе не потому, что Ина с Луиза напирали: «Ты нас столько дней бросил!» — и мне надо извиняться. Я и сам этого хотел. — Вель, я с женой тоже составлю вам компанию. Эриху в этом году исполнилось двадцать три, он женат, и, похоже, он уже не называет себя «я» так, как раньше. Хотя, когда разговаривает со мной, словно бы невольно возвращается в прошлое — иногда прорывается прежняя манера. — Правда? Можно? — Я взял дня на три отпуск. Нам-то тоже хочется отдохнуть. Будем вашими проводниками — и сами заодно погуляем. Свадебный прием наконец закончился благополучно, и я крепко решил: с завтрашнего дня — никаких дворянских головоломок. Просто каникулы. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: перевод редактируется