Глава 35 — Глава двадцать девятая. Встреча с братом Эрихом.

Глава двадцать девятая. Встреча с братом Эрихом. — Если совсем просто, получается, я получил орден и стал придворным дворянином? — Ну… примерно так. Закончив Аудиенция с Его Величество, я снова ехал в карете: от Королевский замок — в жилые кварталы, где селилась знать. Эрих, который собирался войти в другую рыцарскую семью зятем-примаком, уже жил там — пусть и в районе, предназначенном для низших дворян. Пока карета неспешно катилась по мостовой, я расспрашивал Артерио обо всём, что не давало мне покоя. — Для начала — про этот Орден Двух Драконов. В королевстве существовало множество орденов и наград. Но войн давно не было, поэтому почти все они превратились либо в чисто церемониальные знаки — их по очереди вручали самым влиятельным аристократам, — либо в награды, которые в армии и ведомствах «по очереди» доставались начальству за вклад в управление. До настоящих воинских заслуг тут было далеко. В прошлой жизни это выглядело примерно так же: политики и чиновники получали высшие награды, хотя никто не мог припомнить, за что именно. Кроме того, существовали ордена, которые вручали сравнительно состоятельным купцам. Стоило такому человеку узнать о награждении, как он, «соответствуя оказанной чести», начинал дополнительно жертвовать приютам, благотворительным обществам и церквям — а ещё устраивал праздничные приёмы, созывал множество гостей и тратил уйму денег. Похоже, у государства была простая цель: заставить их вытряхнуть накопленное. А наградами попроще отмечали отличившихся ремесленников, богатых землевладельцев, которые внесли вклад в освоение больших пашен или рытьё оросительных каналов, и даже известных авантюристов — если те прославились. Как оказалось, Артерио и сам получил в своё время орден: один — ещё в пору авантюрной жизни, а другой совсем недавно — уже как купец. Тот, «авантюристский», он получил за убийство дракона; Брантак тогда был награждён вместе с ним. — Честь есть честь, — сказал Артерио. — Только вот она дорого обходится. — Значит, так они заставляют людей разбрасываться деньгами? — Ага. Конечно, если смотреть на перспективу, выгоднее заплатить — так все себя и убеждают. Но Орден Двух Драконов был другим. Его вручали именно за воинскую заслугу — и, по словам Артерио, за последние двести с лишним лет его не получал никто. — Двести тридцать семь лет назад… Тогда мы ещё воевали со Священная империя Аркат… Обе армии стояли друг против друга, и дело застопорилось. Чтобы переломить ситуацию, войска Священная империя Аркат будто бы отправили в обход отряд примерно в десять тысяч человек — чтобы ударить по Королевство Хельмут с тыла. — Но прославленный генерал Бирхофф это вовремя заметил. Он сразу же вывел навстречу пять тысяч, ударил в ответ, разгромил, а потом пошёл по их маршруту в обратную сторону — и уже сам успешно атаковал тыл имперской армии. В учебниках об этом пишут. — Я и сам видел это в книге. После обратной атаки генерала Бирхоффа имперцы запаниковали, и армия Королевство Хельмут обрушилась на них. Из двухсот тысяч, как говорили, сто тысяч пали, ещё около тридцати тысяч попали в плен. К тому же Священная империя Аркат сильно откатилась назад, и вскоре обе стороны упёрлись в гигантскую трещину, которая тянулась по центру континент Лингайя. Её называли Разлом Гигантов — расселина, разрезающая континент с севера на юг, глубиной более ста метров. По обе стороны разлома армии стояли и смотрели друг на друга. Ирония заключалась в том, что именно Разлом Гигантов и принёс обеим странам долгожданное перемирие. Разлом был слишком широк и глубок: дворяне на границе перестали цапаться за жалкие клочки земли и права на воду. Более того — обе державы дошли до того, что даже мелких стычек почти не стало. Слишком уж затратным оказалось дело: перебраться через этот разлом, чтобы напасть на соседа, — усилий море, а толку мало. Так обе страны и развернули руль к перемирию. Из-за этого, собственно, последние двести лет войны и не было. — Так вот, — подытожил Артерио, — со времён генерала Бирхоффа никого этим Орден Двух Драконов не награждали. — Но ведь вы с Брантаком тоже убили стихийный дракон? — Убили, — кивнул он. — Только тот дракон не вредил королевству. Мы просто наткнулись на него, когда исследовали новую территорию монстров; завязалась драка — и мы его прикончили. За это нам дали другой орден. И, чуть помолчав, добавил: — Вот если бы он на город напал — тогда, возможно, и Орден Двух Драконов бы дали. — И теперь о твоём новом титуле. Я ещё несовершеннолетний, но, как объяснил Артерио, исключения бывают. Иногда ребёнка дворянского рода без права наследования «выделяют» и делают главой отдельной ветви. А иногда в доме остаются только маленькие дочери — и тогда из другого рода приводят жениха, который принимает титул и наследует. — С тобой, Венделин, всё проще: тебя назначили дворянином исключительно за заслуги. По словам Артерио, меня вывели из рода Баумайстер и сделали главой нового, отдельного дома Баумайстер. — Земли тебе не дали, — продолжил он, — но назначили пенсию, значит — придворный дворянин. Для баронета это тридцать золотых монет в год. Должность тебе не дали — значит, нет и должностного содержания. Зато ты не обязан жить в Королевская столица, можешь спокойно учиться в Брайхбург, в подготовительная школа авантюристов. Ни раздувать щёки не нужно, ни тратиться почти не придётся. С такой пенсией — только и делать, что жить припеваючи. Потом речь зашла о «степенях» — оказалось, их десять. Первый — только у Его Величество. Второй — у королевы, двух принцев и двух принцесс. Третий — у остальных членов королевской семьи и у герцог. Четвёртый — у маркиз и маркграф. Пятый — у граф, виконт и барон, хотя среди баронов бывают и те, кто относится к следующей, шестой ступени. Шестая ступень — баронет. Седьмая — рыцарь. А вот восьмая, девятая и десятая ступени не дают права наследования. По сути, это ступени для людей простого происхождения, которые поднялись по заслугам, или же для взрослых детей дворян баронского ранга и выше — им дают такое положение «на одно поколение». Разумеется, если такой ребёнок не добьётся собственных заслуг и не поднимется, то в итоге он скатится до простолюдина. И тут выяснилось любопытное: до сегодняшнего дня у меня не было даже ступени. Не знаю, лазейка это или так задумано. У жён и детей дворян ниже ранга баронета дворянская запись вроде бы есть — формально они дворяне, — но ступени им не дают. Пенсии, само собой, тоже. А если титул не унаследовать, то с смертью главы дома они перестают считаться дворянами. Рождённые дети, в свою очередь, не могут быть внесены в дворянский реестр — и выходит, что у низшего дворянства забот хватает. — Значит… я теперь дворянин, который может передать титул детям? — Заслуги Венделина велики, — ответил Артерио. — Но это не значит, что его детям дадут чрезмерные привилегии только за кровь. Если ребёнок окажется посредственным — останется баронетом и будет «держаться на довольствии», вот и всё. Он сказал «держаться на довольствии» так, будто это была кара. Впрочем, кара, которой многие позавидовали бы. Иными словами: если я и дальше не буду зарабатывать заслуги, до барона и выше мне так просто не подняться. — И всё же… ты стал важной персоной, — заметил Артерио. — Да. Отец у меня — рыцарь, седьмая ступень. Эрих, войдя в чужой дом, через несколько лет унаследует от тестя тот же рыцарский титул, седьмую ступень. То есть теперь по ступени я вышел выше их. — И по положению тоже, — продолжал Артерио. — Пусть даже это твой отец и твой брат, но официально вы все — дворяне, назначенные одним и тем же Его Величество. Если они на людях начнут вести себя так, будто имеют право давить на тебя как «отец» и «старший брат», им же станет хуже. Не то чтобы их сразу накажут… но дворянские связи быстро разнесут: мол, «дворяне, а правил не понимают, дураки». И тогда их ждёт изгнание из общества. — Отца мне, честно говоря, всё равно. Но вот Эрих… С ним я лучше всего ладил. А теперь он будет обязан обращаться со мной как с тем, кто выше по ступени. От одной мысли становилось немного тоскливо. — На официальных церемониях — да, надо держать себя в руках. В обычной жизни проблем не будет. И пока мы говорили, карета подъехала к дому, где жил Эрих. — Похоже, у тебя день выдался тяжёлый, — сказал он. — Да… было адски тяжело. Как приветствие после почти семи лет разлуки — странновато, но мне было даже легче: Эрих заговорил по-родственному, не стал вдруг чиниться и строить из себя «официального человека». И это как раз было в его стиле — самого рассудительного и умного брата в семье Баумайстер. Он, похоже, прекрасно понимал, в каком положении я теперь оказался. — Кстати, твоим друзьям я велел отдыхать в комнатах. — Вот уж правда… ты как всегда. — Ну а теперь, — сказал Артерио, — пожалуй, я откланяюсь. — Простите, что отнял время. Вы ведь заняты… — Да брось. Для купца связи — половина дела. А я вот с самим Венделином познакомился. Для меня это день, когда я только выиграл. Речь у него была чуть грубоватая — чем-то напоминала Брантака, — но при этом Артерио весь день осторожно следил, чтобы я не ляпнул лишнего и не опозорился перед Его Величество. А когда приходилось говорить с королём, он умел мгновенно перестраивать тон и слова. Я подумал: неудивительно, что он сумел пробиться в столице, будучи «новичком». — Спасибо, что присмотрели за моим братом, — сказал Эрих. — Видно, что вы брат Венделина-доно. Думаю, с вами тоже можно будет завязать хорошую дружбу. — Да я всего лишь мелкий дворянин. — Это мы узнаем через десять лет, — усмехнулся Артерио. Похоже, решив, что раз я встретился с Эрихом, его роль закончена, Артерио сел в карету и уехал — в сторону торговых улиц. — Ну что, пойдём. Я тебя проведу. Даже в дворянском районе всё было чётко разделено: ближе к Королевский замок теснились особняки высокородных, ближе к кварталам простолюдинов — жилища низших дворян. Дом семьи Брандт, куда вошёл Эрих, разумеется, относился ко вторым. И всё же это был дом придворного дворянина в Королевская столица. Ворота — не сравнить с теми, что в нашем родном поместье. С первого взгляда не верилось, что речь идёт о таком же рыцарском доме. Когда мы вошли, нас ждали трое: благородный мужчина на вид лет шестидесяти — с «романсовой сединой», аккуратной и красивой, — и женщина лет сорока с тёмно-каштановыми волосами и спокойным лицом. А рядом — девушка, которой на вид не было и двадцати: те же каштановые волосы, опущенные до плеч, такого же цвета глаза, и в целом — тихая, сдержанная красота. — Я представлю тебе семью Брандт, куда я вошёл, — сказал Эрих. Пожилой мужчина оказался нынешним главой дома — Рутгер Вильгельм фон Брандт, ему в этом году исполнилось шестьдесят два. Женщина — его супруга, Марион Вильгельм фон Брандт, ей сорок. И наконец, девушка — Мириам Вильгельм фон Брандт, девятнадцати лет. Как мне объяснили, первая жена Рутгера умерла от болезни, не оставив детей, и семья у него теперь небольшая: нынешняя жена да единственная дочь — та самая Мириам, будущая жена Эриха. Рутгер уже в возрасте, и, видимо, поэтому, когда Эрих сдал экзамен низшего чиновника и его распределили к нему в подчинение, старик присмотрелся к нему. Эрих ему понравился — и тот решил выдать за него дочь, чтобы передать дом. — Рад знакомству, Баумайстер-доно. — Простите… На официальных приёмах — куда ни шло, но здесь, в доме, я бы предпочёл обойтись без «Баумайстер-доно». — Ах, прошу прощения, — улыбнулся Рутгер. — Просто история о том, как Венделин-доно расправился с Древний Дракон, сейчас на слуху по всей столице. И надо же — столь знаменитый маг, а оказывается, младший брат Эриха. Мир, право, тесен. В Рутгере не чувствовалось того высокомерия, которое иногда встречается у дворян. Он говорил просто и добродушно. — Честно говоря… я только и думал о том, чтобы дыхание не спалило Магический дирижабль вместе со всеми нами. Сколько бы я ни тренировался, сколько бы ни охотился на буйных зверей, если подумать — это был мой первый настоящий бой с чудовищем. И он оказался беспощадным. Если честно, я почти не помнил, что происходило в драке со скелетным драконом. Наверное, слишком отчаянно цеплялся за жизнь — вот память и провалилась. Даже то, что я говорил Его Величество, я узнал потом: от Эрвина, Ины, Луизы и Брантака. — Дорогой… если подумать, выходит, я стану Венделину… ну, невесткой? — вдруг сказала Мириам. — Выходит, так, — кивнул Эрих. — Тогда… прошу любить и жаловать, деверь. — Прошу любить и жаловать, невестка. — Я единственная дочь, так что «деверь» — ощущение непривычное, — тихо рассмеялась она. Мириам производила впечатление той самой «успокаивающей» красавицы из прошлой жизни. Если такая будет моей невесткой, то, наверное, мы сможем ладить. Не знаю, как часто нам удастся видеться, но теперь я мог свободно приезжать в Королевская столица с помощью магии мгновенного перемещения — так что шанс был. — О, ты уже вернулся! — Правда, что тебя возвели в дворянство? — Ты от волнения не ляпнул лишнего перед Его Величество? Пока мы говорили, из глубины дома вышли Эрвин, Ина и Луиза. Похоже, они уже знали, что со мной произошло в Королевский замок. — Орден Двух Драконов и шестая ступень — баронет, — сказал я. — Да ладно… Слушай, возьми меня в оруженосцы! — Эрвин, да с твоим умением мечом ты и так, наверное, легко бы нашёл службу. — Вот именно что нет, — буркнул Эрвин. — Эрвин-кун прав, — подтвердил Рутгер. — Хоть ты и хорош клинком, при найме дворянских слуг решают связи. На словах дворяне держат при себе сильный отряд вассалов «на случай войны». Но войны не было уже больше двухсот лет, и теперь хоть ты будь силачом и мастером — новому человеку устроиться на службу крайне трудно. Если где-то не хватает людей, дворянин прежде всего выделяет в самостоятельную ветвь собственного ребёнка. Если это невозможно — берёт детей нынешних слуг. Если и тут не выходит — набирает крепких ребят из простолюдинов своего же владения. Для «чужака» мест почти не остаётся. — А если и этого не хватает, — продолжал Рутгер, — тогда помогает система «покровитель — протеже»: одни дома «одалживают» людей другим. Но даже так без рекомендательного письма никуда. И не забывайте: если нанятый человек опозорится, пострадает и тот, кто поручился. Поэтому за незнакомца письмо не напишут. То есть, если не сумеешь устроиться где-то в пределах родных земель, остаётся либо упрямо распахивать безлюдную целину и самому выстраивать себе жизнь, либо идти в авантюристы. — Вель, ты же всё равно собираешься продолжать учёбу и стать авантюристом? — Да. — Тогда… найми меня. — Ладно. Почему бы и нет. — Вот это удача, — заметила Ина. — Тогда выходит, Вель может быть лидером нашей группы, и никто не придерётся. — И меня найми! — И меня тоже! — Ину и Луизу я найму без вопросов, — сказал я, — но… разве дворянам так можно? — По правилам — нельзя, — ответил Рутгер, — но… И он объяснил. В Королевская столица живёт множество низших придворных дворян, и, как оказалось, почти половина из них не занимает официальных должностей. Просто мест на всех не хватает. Пенсия хоть минимальная, но выплачивается. А вот расходы на «дворянскую жизнь» никуда не исчезают — обязательные визиты, подарки, выходы в свет. Плюс некоторые, желая вырваться из положения «без должности», тратят деньги на хлопоты и протекцию. Поэтому среди низших дворян довольно много тех, у кого есть подработка. — На самом деле это запрещено, — вздохнул Рутгер. — Но если начать строго карать, нам скажут: «Тогда дайте должности!» А где их взять? Вот и закрывают глаза. — Тяжко живётся, — пробормотал я. Наш дом и так был бедным, но и в столице низшим дворянам приходилось несладко. — Потому и случается, — добавил Рутгер, — что дворянин подрабатывает авантюристом и погибает на работе. Формально его убили монстры. Но объявить такое публично нельзя, и тогда, посоветовавшись с ведомствами, смерть оформляют как «болезнь» и торопят дом: мол, передавайте титул наследнику как можно скорее. — Тогда… а со мной как? — Венделин-доно получил от Его Величество прямое разрешение жить, как ему угодно. Возможно, потому что вы маг. Оказалось, что ни дворяне, ни королевство охотно не нанимают молодых магов без опыта — даже если у них большой талант. А вот за кого действительно держат зубами, так это за магов, которые сперва прославились авантюристами и лишь потом, «на вторую жизнь», хотят поступить на службу. Дело не только в магии: важны опыт и знакомства, приобретённые в приключениях. Мой наставник и Брантак как раз из таких. — Для Его Величество, — улыбнулся Рутгер, — это уже почти как «резервирование» Венделина-доно. — Резервирование?.. А… Я наконец понял. Раз король уже наградил меня, я теперь дворянин королевства. Когда я однажды уйду из авантюристов, меня просто назначат на службу — и всё. И значит, маркграф Брейхредер остался ни с чем. Пусть между нами и разница в титуле, но и я, и маркграф — дворяне, назначенные королевством. Положение у нас одно и то же. А значит, маркграф Брейхредер больше не может «нанять» меня — мы теперь, по сути, коллеги. Только теперь я до конца понял, почему Артерио тогда, в порту, кисло усмехнулся. Не вина Брантака — но, выходит, королевство на глазах у маркграфа увело человека, которого тот присматривал. Даже мягкий маркграф, наверное, не удержится и скажет Брантаку пару слов. Возможно, Артерио, как его друг, именно поэтому и выглядел тогда так неловко. — Венделин-доно, — продолжал Рутгер, — ваших троих друзей лучше оформить хотя бы формально. Он предлагал: пусть даже только на бумаге, но всё же сделать их моими людьми. — Венделин-доно стал баронетом, пусть и без должности. Пенсия у баронета — три золотых пластины в год. Если перевести на японские деньги, это около тридцати миллионов иен. А я при этом не держал в столице ни дома, ни слуг. — А слух о том, что Венделин-доно впервые за двести лет получил Орден Двух Драконов и стал баронетом, уже разошёлся по всей столице… Можно было без труда представить, что завтра с утра ко мне начнут ломиться: безработные дворянские сынки — «возьмите в вассалы», простолюдины — «наймите охранником или слугой». — И это ещё если не вспомнить, что королевство по финансовым причинам не может легко множить дворянские дома. На деле половина придворных дворян в столице — это люди, которые просто получают пенсию и больше ничего не делают. Пусть пенсия и не огромная, но налогоплательщики-простолюдины наверняка считают их дармоедами — вслух, конечно, никто такого не говорит. Поэтому дворянство так просто не раздают. Сокращается оно, как объяснил Рутгер, в основном тогда, когда дом окончательно пресекается и не находится даже наследника-усыновлённого. Но это редко: почти всегда отыскивается кто-нибудь из дальних родственников — и чаще бывает не исчезновение дома, а грязная драка за право наследования. — Доходило и до поножовщины, — заметил он. — Тогда вопрос наследования просто снимали. Я только промолчал. Следующий способ «уменьшить дворянство» — преступление, за которое реально лишают титула. Но и тут крупные дома нередко умеют замять дело: даже если речь о взятках, часто всё заканчивается выплатой штрафа и «компенсацией». Бывает, что дворянский отпрыск убивает простолюдина — и тогда тоже часто договариваются: выплачивают огромные деньги, оформляют мировую. — Иногда, конечно, не везёт, — добавил Рутгер. — Попадает дворянин под удар в межфракционной борьбе — и его карают строго. Но и это редко: если слишком усердствовать, дворянское общество станет слишком кровавым. Почему же дворянские дома всё-таки появляются? — Главная причина та же: когда кто-то, как Венделин-доно, совершает заслугу, которой равных нет. Но в нынешнее время, без войн, это почти невозможно. Даже если на границе владений кто-то «разнесёт» противника и всех удивит, королевство особо не похвалит. С точки зрения государства, «минус к нулю» — это просто исправили проблему, а не сделали подвиг. — Пусть тот дворянин, кто держал солдат или вассалов, и награждает сам, — сказал Рутгер. — Такова логика. Оставался другой путь: освоить целину, добиться признания прав на эту землю от государства — и тем самым создать основу для титула. Собственно, наш дом Баумайстер так и появился. — С виду путь даже похвальный, — заметил Рутгер. — Но тяжёлый. Собрать людей, прорубиться в пустые земли, сделать так, чтобы там можно было собирать налоги… сказать легко, а попробуй сделай. И даже если получится — дальше тоже жизнь не сахар: придётся или становиться чьим-то протеже среди крупных дворян, или конфликтовать с соседями за права и выгоды. — Для удобства королевство даёт рыцарский титул, — продолжал он, — но случается, что за таким титулом стоит одна деревня, да и то меньше сотни жителей. Так что сказки о том, что можно легко стать «королём внутренней политики» и мгновенно развить земли, — сказки и есть. Будь это просто, наш дом Баумайстер уже давно поднялся бы хотя бы до маркграфов. — Вот почему, Венделин-доно, к вам уже завтра могут повалить люди. Дворянские сынки — «возьмите на службу». Простолюдины — «наймите». А ещё — дворяне с просьбой выдать за меня дочь или сестру, купцы и простолюдины с предложениями сделать кого-то «любовница». У меня от одной мысли разболелась голова. — Поэтому и стоит оформить ваших троих друзей хотя бы на бумаге, — подвёл итог Рутгер. — Вы всё равно собираетесь быть авантюристами одной группой, а дел у нового дома Баумайстер пока нет — значит, и жалованье платить не придётся. — Да, нам и не нужно никакого жалованья, — сказал Эрвин. — Это просто страховка на вторую жизнь, — добавила Ина. — Именно, — кивнула Луиза. — Если выбирать между тем, чтобы стать чьей-то «пожилой второй женой», и тем, чтобы быть незамужней и числиться вассалом Веля — выбор очевиден. Если вокруг узнают, что у меня уже есть люди, наглых просителей станет меньше. К тому же Ина и Луиза — девушки моего возраста. — Простите за прямоту, — сказал Рутгер, — но вы обе, как я понимаю, дочери вассал. Тогда это даже лучше. — То есть все и так будут считать, что мы с Иной — его любовницы, — фыркнула Луиза. Я стал главой дома, и, если речь о законной жене, надо подбирать семью «по уровню». А дочерей вассалов, как выяснилось, в таких случаях первым делом отсекают. — У Луизы-сан быстрое понимание, и это радует, — заметил Рутгер. — Мне-то всё равно. Я бы и правда могла стать любовницей. — Минимум после совершеннолетия, — сказал я. — Да и то — захочу ли, это ещё вопрос. — Вель, умеешь ты говорить… — прищурилась Луиза. — К тому времени я сама стану привлекательной женщиной. Будь уверен — я тебя ещё очарую. После этого мы всей компанией ужинали вместе с Эрихом и семьёй Брандт, говорили о разном и так провели вечер. Мне было даже неловко: половина разговора сводилась к советам Рутгера — опытного, бывалого человека, который много лет служил в столице и теперь терпеливо наставлял меня, внезапно сделавшегося главой дворянского дома. Даже при одинаковом титуле разница между ним и моими отцом и братьями была разительной. Те, кроме поля да хозяйства, почти ничего не знали. А Рутгер — пусть и низший дворянин — дышал «столичным воздухом», держал нос по ветру в политике и в дворянских порядках. — Эрих… — Да, Вель? — Рутгер… он ведь в десятки раз надёжнее нашего отца и остальных братьев. — Возможно, — усмехнулся Эрих. — Но иногда лучше промолчать: так красивее. Так, перед сном, мы и поговорили. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: перевод редактируется