Глава 31 — Двадцать шестая история. Встреча с Древним Драконом-нежитью.

Двадцать шестая история. Встреча с Древним Драконом-нежитью. — Вот это да! Вид — просто загляденье! — Не зря билет стоит целую золотую монету. И кормят тут по-царски. — И десерты вкусные. Чтобы попасть на свадьбу брата Эриха, который служил мелким чиновником в Королевской столице, мы с Эром и остальными сели в Брайхбурге на Магический дирижабль, что летал раз в неделю. Говорили, этот Магический дирижабль — наследие древней магической цивилизации, давно канувшей в небытие. Его чудом выкопали из руин почти целым и теперь держали на ходу силами современной магической техники. Нынешняя магия, конечно, слабее древней; построить новый Магический дирижабль уже невозможно — но вот подлатать и поддерживать в рабочем состоянии еще удается. Из древних руин, кажется, подняли около восьми таких судов. Королевство Хельмут держало четыре линии: на север — к Бальдеш, столице Священной империи Аркат; на запад — по маршруту, который контролировал маркграф Холмия, объединяющий западных дворян; на восток — по маршруту маркграф Блуа, объединяющего восточных; и, наконец, на юг — по маршруту маркграф Брейхредер. Королевство управляло этими судами напрямую не только из-за доходов. Магический дирижабль — еще и очень полезное оружие, и в случае беды его без разговоров заберут военные. К тому же в самой Священной империи Аркат тоже использовали несколько кораблей, поднятых из руин. Так что одно лишь наличие Магический дирижабль вовсе не означало, что Королевство Хельмут имеет одностороннее военное преимущество. За последние почти двести лет перемирие ни разу не нарушалось, и политические люди обеих стран сходились во мнении: войны, мол, не будет еще несколько столетий. Иначе, само собой, и гражданские маршруты для Магический дирижабль никто бы не заводил. — Но все-таки он и правда быстрый… Прошли ровно сутки с тех пор, как мы благополучно поднялись на борт, и, похоже, уже одолели почти сорок процентов пути. Я прильнул к окну: далеко внизу тянулась величественная природа Королевства Хельмут. Почти все там — либо Дикие земли, либо территория монстров, так что людских поселений мало; если подумать, иначе и быть не могло. — Эй, малец, на что уставился? Неужто монстр показался? — Да ну. Разве не общеизвестно, что монстры, кроме редких исключений, не выходят за пределы своей территории? Со мной заговорил Брантак Рингстад — главный придворный маг у маркграф Брейхредер и наставник моего учителя, Альфреда Райнфорда. По идее, у такого человека дел должно быть по горло, но стоило мне попросить чуть отложить тренировки из-за поездки в Королевскую столицу на свадьбу брата, как он почему-то объявил, что будет нашим опекуном и сопровождающим — и в самом деле поднялся на борт вместе с нами. — Ну да. Разве что такой случай, как Аль: стал Говорящий мертвец. Обычные монстры почти без исключений не покидают свою территорию. Поэтому нередко встречались довольно сюрреалистичные картины: вот рядом, за чертой, где уже начинаются владения чудовищ, какой-нибудь крестьянин спокойно ковыряется в поле, будто ничего и не происходит. Если и было исключение, то как раз Говорящий мертвец — ведь он изначально человек. У него есть незаконченные дела, «привязка» к внешнему миру; желание выйти наружу, чтобы исполнить последнее, звучало даже логично. А вот большинство людей, погибших на территории монстров, превращались в зомби или гулей. У таких ни сожалений, ни желаний — пустая оболочка, и вне своей территории они не появлялись. Бывало, что нежить продвигалась дальше, становилась чем-то вроде лича; такие иногда и выходили наружу, но случалось это редко — и их обычно быстро уничтожали. — Больше исключений нет? — Да есть, есть. Я читал в книжке, которой тысячи лет. То редчайшее исключение, по его словам, случалось, когда погибший дракон становился нежитью — чем-то вроде Говорящий мертвец. — Только не думай, что это про любого. Виверны — мелочь, да и стихийный дракон, даже если он из хозяев территории. Да, они могут стать нежитью, но за границы территории не выходят. — То есть… — Только древняя тварь уровня Древний Дракон. Вот такая и может выйти. Древний Дракон — тот, чья кровь, как писали в древних рукописях, лечит любую болезнь. Раньше, когда-то, прежний маркграф Брейхредер отправил войско в неизвестную территорию монстров — за этой самой кровью. Все закончилось ужасно. И все же почему Брантак говорил о Древний Дракон так уверенно, будто сам его видел? — Сомневаешься в существовании Древний Дракон, малец? — Такой уж я человек: пока своими глазами не увижу, не поверю. Наверное, это как с привидениями или НЛО. Я и в прошлой жизни не верил ни в то, ни в другое. — Таких много. Но Древний Дракон существует. Просто живет он где-то в самой глубине территории, куда обычный человек не доберется. И живет десятки тысяч лет, так что не так-то легко умирает и становится нежитью. А значит, в места, где живут люди, почти не показывается. — Встретить его — это чудо? — Для большинства людей — беда хуже стихийного бедствия. В нем нет ничего бесполезного: сплошь дорогие материалы. Но человек, который способен эти материалы добыть, тоже должен быть существом почти невозможным. Обычный встретит его — и его не станет в одно мгновение. Подавляющее, безжалостное к тем, кто слабее. Вот что такое Древний Дракон. — Если по вероятности судить, мне с ним не пересечься за всю жизнь. — Не говори так. — Кстати… А зачем вы вообще поехали с нами, Брантак? Я наконец спросил о том, что грызло меня весь этот день. Сопровождать детей в Королевскую столицу — работа явно не для главного придворного мага. — Это так, заодно. Оказывается, у маркграф Брейхредер, который управлял югом королевства, была обязанность регулярно являться ко двору и докладывать об обстановке на месте. Сам он, понятное дело, не мог ездить постоянно — вот тут и выходил на сцену главный придворный маг. — Социальное положение у меня высокое, вот и назначают представителем. Кроме того, у него, похоже, имелись и свои дела в Королевской столице. Раз ему не отказывают в роли представителя, он и носится по поручениям туда-сюда. — На свадьбу Эрих-доно я тоже зайду, да. И это, как оказалось, тоже часть его обязанностей. Семья, в которую собирался «войти в дом» мой брат, хоть и стояла низко, все-таки была из потомственных придворный дворянин. А над ними, само собой, стояли более высокие потомственные придворный дворянин — покровители, главы фракций. Нужно появиться на церемонии так, чтобы не оскорбить. Если влиятельный местный дворянин в провинции слишком сблизится с центральными придворными дворянами, сразу поползут подозрительные слухи. Но и полное отсутствие связей — тоже не выход. Вот и получалось: свадьба — удобная площадка, где Брантак, как представитель маркграф Брейхредер, может встретиться с ними лицом к лицу. — Да ничего сложного. Просто подтвердить: «мы немного связались». Тем более наш господин на Эрих-доно рассчитывал. В моей семье Баумайстер, где, по правде сказать, выдающихся личностей было маловато, мягкий и сообразительный Эрих выделялся. Маркграф, говорят, хотел бы заполучить его в служилые люди для внутренних дел — но брат отказал. — Пятый сын соседнего лорда, любимчик покровителя… в этом слишком много заноз. — Типа того, что потом начнут шептаться: мол, его захотят протолкнуть в следующие главы Баумайстер… — Именно. Такое обязательно заподозрят. Вот почему Эрих и пошел в Королевскую столицу мелким чиновником. Плюс — была еще история с назойливым Клаусом… У меня, в общем-то, все похожим образом. Правда, мне хотелось верить, что когда-нибудь, если я все же стану придворным магом маркграф Брейхредер, семья Баумайстер не настолько глупа, чтобы еще и язвить по этому поводу. — Вроде бы у нас «все по способностям», а на деле к этому прилипают землячество, кровь, куча сложных отношений… Вот и выходит, что дворянство — сплошная головная боль. — Но вы же у дворян на службе. — Я и не дворянин. Меня наняли только за магию. Жены нет, детей нет… А вот это — никому, понял?.. И вдруг Брантак оборвал себя на полуслове и уставился вперед, по ходу дирижабля. — Э… Брантак? Что… — За полдня тренировок стал чуточку соображать, да? Так вот: чувствую очень дурную, скверную ману. Причем по силе эта мана была не из людских. Люди с большими запасами маны, конечно, бывают — но так выставить ее наружу они не могут. Обычно мана скрыта внутри, и обнаружить весь объем невозможно. А вот обнаружение у Брантака и было невероятным именно потому, что он мог уловить «знакомую» ману — пусть даже чуть больше обычной — за тысячи километров. — Это не человек. И не дикое зверье. — И уж точно не обычный монстр. Маршрут ведь вдали от их территорий. Мы летели на том, что в нынешние времена уже не построишь заново. Естественно, такие маршруты выбирают с запасом безопасности. — И что же это тогда? — Не хотелось бы, но… Похоже, наш страх оказался не пустым. Магический дирижабль внезапно изменил курс и прибавил хода — начал спасаться бегством. Магический дирижабль двигался за счет маны, заключенной во встроенном гигантском магический кристалл: эта энергия крутила механизм, похожий на паровую машину. Плюс — паруса, как у обычного корабля, работали на ветре. Ветер бесплатный, а вот ману в магический кристалл приходится пополнять, и это стоит денег. Поэтому если Магический дирижабль внезапно уходит с экономически просчитанного маршрута и забывает про самую выгодную крейсерскую скорость — значит, случилось нечто настолько срочное, что о затратах уже не думают. — Эй, Брантак… — Малец, за мной. На мостик. Надо услышать от капитана, что происходит. — Но почему со мной? — Потому что идешь! Быстро! Он почти силой потащил меня к входу на мостик — туда, куда обычно посторонним нельзя. Там у двери уже бушевали — человек с десяток, дворяне и купцы, по виду крупные. Они наседали на моряка-караульного. — Почему вы резко сменили курс?! — Объясните, что произошло! — Такая скорость, наплевав на расход маны! Без причины так не делают! — Я… я не могу ничего сказать… — Тогда позовите капитана! — Дайте хоть какое-то объяснение! Толпа уже начинала ломиться внутрь, а моряки, получив подкрепление с мостика, пытались сдержать их. Спор зашел в тупик, но стоило кому-то заметить Брантака, как один из матросов поспешно окликнул его: — Вы ведь Брантак Рингстад, главный придворный маг дома маркграф Брейхредер? — Я. И что? — Капитан просит вас зайти. Есть вопрос, по которому он хотел бы посоветоваться. — Понятно. Господа, я понимаю ваше беспокойство. Давайте так: я выслушаю капитана и донесу до вас, что смогу. Брантак говорил с ними совсем не тем грубоватым тоном, каким обычно разговаривал с нами. Голос — ровный, слова — гладкие, как у человека, которому по положению так и положено. Честно говоря, я бы и сам не сразу узнал его. — Что ж… пока иначе все равно ничего не выясним. — Положимся на Брантак-доно. Дворяне и купцы, явно понимая, кто перед ними, разом притихли и расступились. — Этот мальчишка — мой ученик. Он идет со мной. Не возражаете? — Да, конечно. Так я совершенно непонятно как тоже получил пропуск на мостик и, вздохнув, пошел следом. Мостик у Магический дирижабль располагался, как у обычного парусника: над верхней палубой, у штурвала. Но поскольку судно летело быстро, над всем этим стоял прозрачный купол — вроде стеклянного, чтобы поток не срывал людей и не мешал обзору. — Прошу прощения за беспокойство. Я капитан — Комзо Фулга. — А я старпом — Леопольд Бегим. Оба были спокойными, крепкими мужчинами лет под сорок. Поздоровавшись, они тут же указали назад. Из-за купола корма была видна отлично — и именно поэтому там виднелось то, чего быть не должно. — Это не просто дракон… Он почти вровень с шириной судна… И хуже всего было другое: на этом драконе не осталось ни кожи, ни мяса. Он двигался одним голым костяком. Гигантский «костяной дракон» надвигался на нас. Теперь стало понятно, почему пассажирам ничего не говорят: скажи такое вслух — и судно утонет в панике еще до того, как падет от чудовища. — Мы… надеялись на помощь прославленного Рингстад… — С таким чудовищем мне не справиться. — Это… правда? — Сказать, что справлюсь, вылететь и проиграть — вот тогда и начнется настоящая паника. Он даже не пытался героически врать. Умел признавать невозможное — по-авантюристски жестко. — Но если мы продолжим бежать… Капитан был прав: бежать можно лишь до поры. Если и дальше гнать судно, игнорируя экономию, мана когда-нибудь иссякнет — и тогда костяной дракон догонит нас. Но и Брантак, бросься он в безнадежный бой, ситуацию не спас бы. Наоборот — еще мог разозлить эту тварь сильнее. — Совсем без выхода не останемся. — О! И какой же выход?! Капитан и старпом, словно утопающие, ждали ответа. — Это нежить. Значит, лучше всего упокоить его магией «Святая магия». — Понятно! То есть вы, Рингстад, и… — Нет. Я «Святая магия» не владею. Тех, кто мог пользоваться «Святая магия», было крайне мало. И странно — это почти не зависело от общего магического таланта: шанс был примерно одинаков и у новичка, и у сильного мага. Поэтому сама по себе способность редкая и ценная… но при этом многие, кто ей обладал, оказывались неспособны на что-то серьезное, и это только сильнее уменьшало число «настоящих» мастеров. И я вдруг снова подумал: почему же Альфред учил меня «Святая магия»? Откуда он вообще знал, что я могу? — Тогда кто же применит «Святая магия»? — А кто, по-твоему? Мой ученик. Брантак называл меня учеником. С его точки зрения это, пожалуй, было не так уж неправильно: он наставник наставника — значит, я вроде как «внук-ученик». — Чего? Я?! — А кто еще? Кроме тебя тут никого. — Да я понимаю, но… Логика ясна: против нежити нужна «Святая магия», и раз ей владею я — мне и выходить. Но я-то — двенадцатилетний мальчишка. Мой «боевой опыт» — разве что стычка с бешеным медведем. И мне предлагается выйти против огромного костяного дракона. — Невозможно! Я даже с монстрами толком не дрался! — В жизни у всего бывает первый раз. Да, бывает… но такой «первый раз» я бы предпочел пропустить. — В каком это мире авантюрист-стажер начинает с дракона?! — В этом. Ты тут стоишь. И вообще: если ты не выйдешь, мы все умрем. Собери дух и дерись! Альфред бы на твоем месте улыбнулся и сказал: «Я пошел». — Это… это нечестно… Учитель был для меня человеком, за которым я хотел идти всю жизнь. Он так и не успел раскрыть свой талант — и умер молодым. Значит, мне надо жить и за него тоже: стать магом, достойным того, что меня учил Альфред Райнфорд. Пусть я обычно и беспечный, и трусоватый, и упрямый. Вот это — я не отдам. — Да что там… Просто большая модель, верно? — Ага. Только материалы дорогие. Так, под этим грубым «подбадриванием», я и вышел к своему первому настоящему бою — против Древний Дракон, ставшего нежитью. * * * — План простой. Ты вылетаешь с помощью «Полет», подходишь вплотную и одним ударом упокаиваешь его «Святая магия». — Это не план, а молитва. — На подробные планы времени нет. — Верно подмечено. Мне, правда, от этого только хуже… На мостике капитан поручил Брантаку разобраться с Древний Дракон, а тот, как «само собой», назначил исполнителем меня. Поскольку драться придется снаружи, я готовился — и тут подошли Эль с девочками. Лица у них были тревожные. — Э… В общем… молимся, чтобы ты вернулся. — Прости. Мы даже ударом до него не достанем. — Даже если попаду, моих сил не хватит, чтобы нанести смертельный урон. Прости… К тому времени по кораблю уже разнесли новость: нас преследует дракон. Обычное судно сейчас бы утонуло в истерике, но капитан тут же добавил, что на борту есть Брантак Рингстад и его «выдающийся ученик», так что все быстро взяли себя в руки. Вот уж правда: имя у Брантака работало как успокоительное. — Альфред бы, думаю, просто выиграл. Я — не уверен, шансы плохие. Но ты… думаю, у тебя получится. По словам Брантака, против нежити такого уровня не нужны хитрости: надо просто влить столько маны, чтобы «Святая магия» гарантированно упокоила. Не техника — чистая мощь. — В общем, бей с запасом. До упора. Сам Брантак оставался на корабле — на случай, если костяк выдохнет чем-нибудь вроде дыхания. Толку от победы не будет, если корабль рухнет прежде. — Главное сделаешь ты. А я сделаю так, чтобы на судне ни царапины не осталось. Какое именно дыхание у костяного дракона, никто не знал. Брантак готовился развернуть «Магический барьер» и защитить корабль. — Одновременно держать «Полет», по нужде — «Магический барьер», и еще копить «Святая магия»… Ну да, ты точно ученик Альфреда. Одновременное удержание нескольких заклинаний было особым умением учителя. Я перенял его и за шесть лет смог довести до трех одновременно. Альфред держал семь — мне до него еще далеко. Но сейчас нужно было сделать все, что я умею. Главное — не сорваться в спешку и не напортачить. Даже если противник — легенда. — Все решится в один миг. Надо было выйти наружу, на «Полет» сблизиться с костяком и успеть довести до готовности «Святая магия». Мана уже копилась. Оставалось лишь выскочить из корабля и наложить заклинание. В каком-то смысле это была ставка: несколько секунд — и все. — Малец, удерживай себя в воздухе на «Полет». И когда выйдешь, не забудь подстроить относительную скорость. — Есть. Если забуду — корабль и дракон сразу уйдут вперед, я останусь позади. Догонять — потратить время и ману; нельзя. — После этого продолжим тренировки всерьез. Так что не вздумай умереть. — В таком возрасте умирать рано. Тогда… Я кивнул — и Брантак вместе с Эль и остальными распахнул дверь на корме. Я вылетел наружу — и в ту же секунду костяной дракон начал изрыгать широким фронтом дыхание, похожее на густой, черный ядовитый туман. — Опасно! Я был готов: мгновенно развернул «Магический барьер». Брантак тоже не сплоховал — в один миг накрыл весь Магический дирижабль «Магический барьер». И тут я снова успел подумать: да, он и вправду наставник наставника. Его барьер полностью отразил дыхание. — Не время любоваться! Убедившись на мгновение, что корабль цел, я продолжил копить ману для «Святая магия». (Окутать костяного дракона плотным святым светом…) Лучевая магия, которой я упокоил учителя, могла быть опасна тем, что от нее можно увернуться. Поэтому теперь я выбрал иной образ: не луч, а свет, который захлестывает всего врага. Я уже подошел вплотную. Уворачиваясь на «Полет» от серийных ударов костяных лап и хвоста, я разом выпустил накопленную ману. Сине-белый свет святой стихии разлился от меня и целиком накрыл дракона. Под этим «Святой свет» костяк десятки секунд ревел так, будто кричал в предсмертной агонии. В бешенстве он молотил лапами и хвостом. Я держал «Магический барьер», отражая удары, но сила была такая, что меня едва не выбросило прочь. А если меня отшвырнет — дракон выйдет из области святого света, и я не смогу довести дело до конца. Я изо всех сил удерживал позицию на «Полет», отражая атаки. (Еще рано. Пока он полностью не обездвижится…) Я влил еще ману — удерживая святой свет. Постепенно рев стих, и наконец костяк перестал дергаться. Я быстро проверил отклик маны — и понял: как нежить он больше не активен. — Значит, в отличие от случая с учителем, тело не исчезает… Как и следовало ожидать от костей Древний Дракон: даже долгое купание в святом свете не оставило на них ни следа. Наоборот, избавившись от нежити, кости засияли красивым блеском. Через несколько секунд после того, как свет рассеялся, скелет, еще державшийся в «анатомической» форме, начал распадаться на части и падать вниз. Кости, утратившие силу нежити, стали просто бездушным материалом. А значит, гравитация сделает свое. — Эй! Малец! Собирай кости! Чего добру пропадать! Брантак орал снизу, чтобы я не дал им рухнуть на землю. Я подумал было: не слишком ли сомнительно использовать кости нежити как материалы?.. Но ведь я их очистил — значит, проблем не должно быть. Я успел собрать все до единой кости, пока они не упали. В такие моменты «магическая сумка» — просто спасение. И еще я поймал одну странную вещь. Около двух метров в диаметре. Без «магическая сумка» я бы не смог ее подхватить в воздухе. Камень сиял чистым, красивым красным светом — и, похоже, это был «Магический кристалл» дракона. В книгах писали: у любого монстра внутри есть такой камень — доказательство того, что он вообще монстр. После обработки он становится «магический кристалл», а еще им можно подзаряжать «магический кристалл» с истощенной маной. В учебниках подготовительная школа авантюристов прямо говорилось: авантюрист обязан всегда забирать «Магический кристалл» у добычи. Учитель на занятиях тоже вдалбливал это в головы. — Уф… Сегодня я уже почти на пределе. Когда я собрал кости Древний Дракон и «Магический кристалл» и вернулся на корабль, маны у меня почти не осталось. Будь сейчас еще один дракон — я бы точно отправился на тот свет. — Полный скелет Древний Дракон да еще и «Магический кристалл» таких размеров… Да ты сорвал куш. Пассажиры встретили меня восторженными криками, но Брантак, похоже, не мог отвести глаз от кристалла. Я достал его из «магическая сумка» — и над палубой вновь прокатился шум восхищения. — И правда огромный… — «магический кристалл», который двигает этот Магический дирижабль, — максимум сантиметров пятьдесят в диаметре. Источник энергии для корабля длиной больше ста метров — и то вчетверо меньше того, что лежало перед нами. Значит, если этот кристалл в четыре раза больше… что он вообще может? И, вместе с этим, меня всерьез заинтересовало, сколько он стоит. — Да… При таких размерах «Магический кристалл»… по рынку — начиная примерно от тысячи платиновая монета. Как будто уловив мои мысли, вмешался один купец — мужчина лет пятидесяти, в одежде человека, который торгует не по мелочи. Судно, где билет стоит минимум золотую монету, мелочевку не возит. — Артерио… Так ты тоже на него глаз положил? — Я бы начал с тысячи двухсот платиновая монета. Похоже, Брантак был с этим купцом знаком. Они стояли рядом и беседовали, разглядывая кристалл. — Тысяча двести?! Он редкий, но разве настолько дорогой?! — Ты, кажется… друг этого маленького героя? — Мы одноклассники по подготовительная школа авантюристов. Эль представился и вежливо поклонился. — Вот как. Брантак, твой господин, похоже, очень старается выращивать хороших авантюристов. — Этот парень и мечом машет как надо. Рыцарские недоучки ему не ровня. — В таком возрасте? Прекрасно. Ах да, о цене. «магический кристалл», что двигает этот Магический дирижабль, сделан из камня старого огненного дракона, который жил у вулкана Синапс и дотянул до семи тысяч лет. Он был всего четвертью этого размера — и все равно вопрос стоял ребром: хватит ли, чтобы поднять эту потерянную технику в небо. Камень ушел на аукционе; его выкупил торговец, работающий по поручению королевства. Цена — двести семьдесят пять платиновая монета. Раз за разом я ловил себя на том, что невольно перевожу деньги в иены прошлой жизни: для магического камня, способного двигать такую махину, это не было «дешево». И все же, если сравнить с боевыми кораблями и авианосцами с Земли — выходило куда дешевле. — Тогда… этот, который в четыре раза больше… — Ты ведь Эрвин, верно? Само собой, как минимум — столько же. А почему я говорю «начал бы с…» — потому что за такую штуку аукцион будет неизбежен. Кристалла такого размера, говорили, нет даже в Священная империя Аркат. Хотя там — много руин и подземелий древней цивилизации, и иногда оттуда поднимают «магический кристалл» такой величины, что современные мастера и мечтать не могут. — Но в этот раз, похоже, даже аукциона не будет. Артерио пробормотал это будто себе под нос — и дворяне с купцами вокруг согласно закивали. — То есть… почему? — Да все просто. Только, маленький герой… как приедешь в Королевская столица, тебе придется несладко. — Несладко…? — Ага. Я не понял, в чем именно «несладко», но через полтора дня, вернувшись на прежний курс, Магический дирижабль благополучно добрался до Королевская столица. Из-за костяного дракона мы опоздали на несколько часов, но задержка оказалась не такой уж большой. — Ну и ну… Нас даже самих тут как господ приняли. — Брантак, ты же там все самое дорогое выпил. Ничего? — Да нормально. Малец спас этот корабль — тот бы иначе сгорел от драконьего дыхания. Брантак действительно развернул прочный «Магический барьер» и закрыл судно от дыхания Древний Дракон. А я сумел прекратить существование Древний Дракон-нежити с помощью «Святая магия». Вот почему эти полтора дня капитан, по своей инициативе, поселил меня, Брантака и сопровождающих — Эль с девочками — в самой роскошной каюте. Обычно такое место стоило одну золотая пластина — по меркам моего прежнего мира около десяти миллионов иен. Комната класса «супер-VIP», которой пользовались разве что очень крупные купцы или по-настоящему влиятельные дворяне. Внутри — богатая отделка, мебель, на столе — корзины с дорогими фруктами. При каюте — личная горничная: хочешь — заказывай дорогой чай, сладости. Была даже отдельная винная кладовая, где можно было пить сколько влезет. Мы с Эль и девочками по возрасту обходились без алкоголя, а вот Брантак, словно сорвавшись с цепи, прикладывался к дорогущему вину без передышки.Я невольно подумал, как он вообще не умудрился схлопотать острое алкогольное отравление, но, похоже, к выпивке он был ненормально устойчив. Ни малейшего намека на похмелье — за завтраком он ел с таким аппетитом, что даже попросил добавки. — Слушай сюда, пацан, — наставительно сказал Брантак Рингстад. — Капитан из чистой благодарности за то, что мы спасли корабль, переселил нас в лучшие каюты. Вздумаешь отказываться — это, наоборот, будет невежливо. — Но… выпить весь алкоголь из того винного погреба — это уже… — Эх, зато как я распробовал дорогие вина! На год вперед, наверное, напился. Я, как обычно, пропустил его рассуждения мимо ушей — не поймешь, где он всерьез, а где привирает. Но факт оставался фактом: пока мы плыли, капитан и команда обращались с нами вежливо, не ставя нас ниже себя, а теперь и вовсе вышли проводить нас на берег. — Вы же герои, победившие Древний Дракон, — невозмутимо заметил Артерио, который почему-то продолжал держаться рядом. — Капитан не станет сердиться из-за того, что вы немного поели да выпили. Как выяснилось, Артерио — глава крупной торговой компании с главным офисом в Королевская столица. Говорили даже, что он бывает в Королевский замок, а в народе его считали «политическим купцом» — человеком, который делает дела не только на рынке. И вдобавок, в молодости он был весьма известным авантюристом, а в его прежней группе, оказывается, состоял и Брантак Рингстад. — Кстати, помнишь, я упоминал старого огненного дракона? — сказал Брантак Рингстад. — Так вот, того дракона прикончили мы. — А я на свою долю награды как раз и основал торговую компанию, — подхватил Артерио. Охота на старого огненного дракона им удалась, но Артерио получил рану — для авантюриста смертельную в другом смысле: лечению не поддающуюся, карьеру обрывающую. Тогда он решил, что раз уж так, начнет вторую жизнь торговцем. Судя по тому, что теперь он преуспел, он и правда мог говорить, будто та рана осталась всего лишь «хорошим воспоминанием». — Значит, для вас, Брантак Рингстад, это второй дракон? — спросил я. — А? Ты о чем вообще? — Но ведь вы защищали Магический дирижабль Магический барьер, а я за это время упокоил его Святая магия. Разве это не совместная работа? Если бы Брантак Рингстад не прикрыл корабль, Магический дирижабль наверняка пошел бы ко дну от ядовито-пестрого дыхания Древний Дракон. Поэтому я и заявил: у Брантак Рингстад есть полное право на половину денег от продажи костей и Магический кристалл. — В нашем случае, пацан, без твоей Святая магия мы бы его и не тронули, — отрезал Брантак Рингстад. — Я всего лишь спасал собственную шкуру. Ладно уж, Эль с девчонками тоже были на борту… Давай так: в качестве платы за охрану — десятую часть от выручки. И хватит. — Но… — Да слушай ты. Я богаче, чем ты себе представляешь. И в мои годы большие деньги мне уже ни к чему. В молодости он, как авантюрист высшей лиги, греб заработки лопатой, а после ухода из дела служил то в одном, то в другом дворянском доме. Похоже, он и вправду накопил состояние такое, что большинству дворян и не снилось. Так что он прямо сказал: половина ему не нужна. — И еще, — добавил он. — Я сейчас завален работой, которую мне поручил хозяин. Значит, вся морока достанется тебе. Считай это компенсацией за неудобства. — Компенсацией… за неудобства? Я только и смог наклонить голову набок, не понимая, к чему он ведет. — Что ты как не ты, пацан. Не дошло? Ладно. Артерио, присмотри за ним немного, а? — А вознаграждение? — тут же уточнил тот. Ну да, купец — он и есть купец. — А, верно, ты же торговец, — буркнул Брантак Рингстад. — Радуйся: считаешь, что завел знакомство с магом, у которого талант круче, чем у меня и у Аль. — Что ж, — задумчиво протянул Артерио. — Вложиться в такое знакомство действительно не худо. Он кивнул сам себе, будто заключил выгодную сделку. — Эль, — прошептал я. — Они вообще о чем? — Похоже, Вель может сорвать такую сумму, что и представить страшно. Наверное, это как-то связано… — Эй, Вель! — вклинилась Луиза. — В Королевская столица угостишь меня пирожным! Я понимал все меньше. И, судя по лицам Эля и остальных, они тоже. — Скоро сам поймешь, — бросил Брантак Рингстад. — Ладно, я пошел. Хотя формально он был нашим сопровождающим, он заявил, что у него дела, и ушел с пристани первым. Мы, оставшись одни, разложили карту, приложенную к письму от Эрих, и принялись обсуждать, как добраться до его дома. В этот момент к нам подошел рыцарь в ослепительно нарядных доспехах, а за ним — несколько слуг. По одной только роскоши брони было ясно: человек перед нами — далеко не мелкая фигура. — У меня поручение от Его Величество, — объявил он. — Государь велел передать: за истребление Древний Дракон вы потрудились достойно. Посему сего часа в Королевский замок будет проведена Аудиенция. «…Вот она, та самая морока, которой Брантак Рингстад предпочел избежать…» — Для меня это высочайшая честь. Немедля явлюсь. — Я вас провожу. Не убей мы Древний Дракон, до Королевская столица мы бы не добрались — да и вообще, скорее всего, были бы уже мертвы. Тут спорить не о чем. Но именно из-за этого мне теперь предстояло предстать перед королем этой страны. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: перевод редактируется