«(Невероятно…)»
Я, Ина Зузане Хиленбрандт, могла только поражённо молчать.
Земляная стена, возникшая в одно мгновение, чтобы прикрыть нас с лучшей подругой — ровесницей и подружкой с детства, — от волчьего наскока. И следом — град магических стрел, без жалости добивший хитрых зверей.
Благодаря натренированному на копейных упражнениях зрению я уловила и другое: пролетели две обычные стрелы — и две волчицы рухнули замертво. Но даже эта, по здравому смыслу, впечатляющая стрельба меркла на фоне увиденной магии.
Из-за того, что решает талант, магов в мире до смешного мало. А уж магов, которые заставляют ахнуть, — и вовсе единицы.
Если говорить про наши владения Бурайхбург, то среди тех, кого нанимают здесь, магии, сравнимой с только что увиденной, владеет разве что Брантаак-сама — главный придворный маг.
И то он не просто «маг». Более тридцати лет он носился по миру первоклассным авантюристом, а когда-то даже убил дракона и получил за это награду от королевства.
Кто же тогда тот, кто творит магию на его уровне?
С этим вопросом я попыталась разглядеть того, кто только что стрелял.
И увидела… нашего одноклассника по Подготовительной школе авантюристов — того самого, с кем мы поступили в один год.
Источник магии — Венделин фон Бенно Баумайстер, ровесник и одноклассник.
«(Да быть не может… настолько силён…)»
Когда мы поступали в Подготовительную школу авантюристов, ходил один слух.
Будто восьмой сын дома Баумайстер — семьи, о которой шепчутся как о «бедных рыцарях, что живут за горным хребтом», и которая состоит в зависимости от дома моего господина, маркиза Брайхледер, — показал магию и прошёл экзамен на место для отличников.
Поступить — одно дело. Но пройти отбор для отличников чисто на магии — куда труднее.
Потому что мир не настолько добр, чтобы за одну лишь редкость магии сделать тебя отличником, если ты умеешь только зажечь огонёк или налить стакан воды.
Магия такого уровня не поможет истреблять монстров. Поэтому люди с такими «умениями» чаще сдавали на отличника иначе — мечом, луком и прочим.
А Венделин фон Бенно Баумайстер прошёл, опираясь исключительно на магический талант.
Естественно, сведения должны были дойти и до маркиза Брайхледер. Если даже я слышала этот слух от семьи.
Несовершеннолетний, а уже владеет как минимум магией среднего уровня — на такого, конечно, захотят заранее «положить руку», чтобы не упустить в будущем.
Не сумей большой аристократ сделать хотя бы этого — его вправе назвать негодным.
И надо признать: в этом нынешний маркиз Брайхледер действительно был силён.
Он стал главой дома Брайхледер, когда я только родилась.
Даже сейчас в доме старожилы любят поминать ту роковую неудачу — как тему для разговоров.
Он унаследовал титул после гибели прежнего главы — тот пал в «походе в Лес Магии» — и вступил в права ещё до двадцати. Ему пришлось терпеть вмешательства и мелкое вредительство как со стороны крупных дворян, управлявших соседними областями, так и со стороны давних недоброжелателей из числа зависимых родов. И всё же он упорно вытягивал управление владениями — настолько, что теперь о нём говорят: он, мол, способнее предшественника.
А что до того злополучного похода в Лес Магии, то мало кто всерьёз верит в официальную причину: будто всё началось потому, что дом Баумайстер попросил о помощи.
Когда пришла первая весть — «прежний маркиз погиб, а вместе с ним почти полностью выбиты штабные офицеры и войско», — был человек, который, услышав это, харкнул кровью.
Это был Даниэль-сама, старший брат нынешнего маркиза Брайхледер.
Говорят, он обладал гениальным умом, прежний маркиз его баловал и выделял… а ещё Даниэль-сама страдал неизлечимой болезнью.
Болезнь у него уже далеко зашла. И, услышав известие, он выкрикнул:
«У дома Брайхледер есть Амадей, так что всё было бы в порядке! Отец — дурак!»
— и тут же умер.
Поистине смерть, достойная называться смертью от ярости.
И самое горькое: считалось, что от его болезни может помочь лекарство-эликсир, сделанный из крови древнего дракона, который, возможно, обитает в Лесу Магии.
Если довести рассказ до этого места, дальше сюжет понятен любому.
Прежний маркиз, желая спасти старшего сына с неизлечимой болезнью, затеял безрассудный поход — и, как сюзерен, потребовал у дома Баумайстер подкрепление.
В этом случае слово «потребовал» будет точнее, чем «попросил».
И поход провалился.
В мирное время, когда нет войн, почти две тысячи погибших — пусть даже это не королевская армия, а войско отдельных владетелей, — наверняка стали предметом пересудов при дворе и среди знати.
Тем более что среди погибших оказался и сам глава дома.
Естественно, гордость крупного дворянина требует прятать лишнюю правду.
«Маркиз Брайхледер принял просьбу дома Баумайстер, но неверно оценил боевую мощь монстров, скрывающихся в Лесу Магии, поэтому и понёс тяжёлые потери».
Кто хоть немного знает обстоятельства — тот сразу поймёт: объяснение лживое.
Но порой ложь становится «правдой».
Королевскому двору смута в доме Брайхледер, который держит в руках юг, мешала бы куда больше, чем чья-то гордость. Поэтому двору проще было промолчать.
И о причинах похода — о лжи, будто это была «просьба Баумайстеров», и о правде, будто дело было в тяжёлой болезни сына, — двор не сказал ни «да», ни «нет».
И дом Баумайстер, на которого свалили ответственность, тоже никто не собирался наказывать.
Все как бы знали истину — и вместе с тем как бы знали, что эту истину произносить нельзя.
Для меня, ребёнка, это, наверное, и было тем самым «грязным миром политики».
Больше всего жалко было дом Баумайстер. Зато, говорят, маркиз Брайхледер выплачивал компенсации солдатским семьям и давал торговые послабления.
Похоже, он старался деньгами и практической выгодой закрыть брешь, которую проделала потерянная честь.
Поэтому среди вассалов и солдат дома Брайхледер мало кто держал на Баумайстеров зуб.
Слишком многое тут такое, о чём бесполезно спорить.
Конечно, встречаются и те, кто, потеряв семью, не видит иного адресата для гнева, — или те, кто действительно глуп и даже слухов о настоящих причинах не знает, потому искренне винит Баумайстеров.
Но я лично никакой неприязни к дому Баумайстер не питаю.
Мне вообще трудно реагировать на истории «про то время, когда ты только родилась».
Отец и братья, правда, потеряли больше десятка учеников, которые ходили в нашу семейную школу копья, — возможно, у них внутри и есть маленькая заноза.
Но, по крайней мере, я ни разу не слышала, чтобы они говорили об этом вслух.
«Спасибо, что выручил».
Я сразу поблагодарила восьмого сына дома Баумайстер.
Честно говоря, без этой помощи нам бы пришлось очень туго.
Мы просто… немного переоценили себя.
Наш дом Хиленбрандт из поколения в поколение служил дому Брайхледер как наставники по копью — в составе их вассалов.
Воинское искусство — рыцарское занятие, которое в мирное время выглядит нарядно. А меч по-прежнему считается «главным» оружием: именно о нём говорят слова присяги при посвящении.
На церемониях старшие по рангу обычно готовят самые дорогие и красивые мечи.
Но на настоящем поле боя ценятся лук — потому что бьёт издали, — и копьё — потому что дальность у него больше.
Большинство убитых и раненых в бою появляется именно из-за этих двух видов оружия.
А красивые истории из саг, где рыцари сходятся в поединке на мечах один на один… в реальности почти не случаются.
Потому и положение, и содержание военных чиновников, которые обучают копью, на самом деле довольно высоки.
Но это не значит, что третья дочь может позволить себе жить без забот.
Третьей дочери трудно даже выйти замуж в такой же вассальный дом, поэтому с детства я училась копью — ради самостоятельности.
И, к счастью, талант у меня, кажется, есть.
Отец только вздыхал:
«Если бы ты была мальчиком…»
По «формам» техники я отцу ещё уступала.
Но у меня было одно маленькое преимущество: магической силы — самую малость — больше, чем у обычных людей.
Если потренироваться, я, говорят, способна за день вызвать несколько чашек воды.
Пустяки… но именно эта магическая сила и стала полезной.
Я училась понемногу пропускать её через тело, укрепляя физические способности.
И в итоге, натренировав это до изнеможения, я в учебных поединках почти перестала проигрывать отцу и братьям.
Но вместе с этим пришёл и неприятный результат.
Отец и братья начали меня… сторониться.
Как дочь и сестру они, я знаю, любят.
Но как ученицу в копейном додзё — терпеть не могут.
Будь я мужчиной, у меня была бы возможность остаться в семье и стать наставником.
Но я женщина.
Как у третьей дочери, «условия» для брака у меня плохие. Да и копейное мастерство к замужеству не имеет никакого отношения.
Скорее уж наоборот: никому не хочется, чтобы про мужа шептались, мол, он слабее своей жены, — так что меня и не возьмут.
По этим причинам я, Ина Зузане Хиленбрандт, и поступила в Подготовительную школу авантюристов.
Сдала экзамен на место для отличников, опираясь на сильную сторону — копьё.
«А волчьи шкуры… вам правда не жалко?»
Восьмой сын дома Баумайстер, который нас спас, показался мне человеком странным — то ли рассеянным, то ли просто не таким, как все.
Он и словом не обмолвился, не стал важничать тем, что выручил нас, — а первым делом спросил, как делить добытые шкуры.
«(Чудной…)»
А потом сказал, что сегодня они хорошо заработали и в знак извинения угостят нас ужином.
Он что, слишком добрый?
В конце концов, он — восьмой сын того самого знаменитого бедного рыцарского дома.
Их жизнь должна быть куда беднее моей.
Да, я всего лишь дочь вассала… но как раз из-за такого положения слишком хорошо понимаешь, насколько худы дела у соседних мелких дворян.
И от этого порой становится особенно тоскливо.
Мир жил в тишине, без войн.
И потому — королевская кровь, дворяне, вассалы…
Печаль детей, которым нечего наследовать, у всех одинакова. Только вот у мальчиков, в отличие от девочек, есть хотя бы путь в армию. У девочек этот путь настолько узок, что остаётся либо искать удачное замужество, либо, как я, пытаться сделать себе имя авантюристкой.
Но первое — при моём положении — почти невозможно.
Либо стать наложницей или поздней женой пожилого дворянина, который уже ушёл от дел, либо — если повезёт — наложницей мелкого владельца, но «по очереди» где-нибудь третьей-пятой.
Иногда удачей считается даже выйти замуж за купца — хоть и из обедневшего рода. А бывает и так, что от отчаяния выходят за богатого земледельца.
На таком фоне самостоятельность авантюристки кажется меньшим злом.
Кто-то однажды бросил:
«Эх, была бы война…»
Слова опасные, но я невольно подумала: наверное, втайне есть и те, кто согласен.
Если дворян станет меньше — у кого-то, может, появится шанс.
«Да брось, можно просто Ина. Слушай, я понимаю: ты отлично владеешь мечом, и из лука стреляешь хорошо. Но магия Венделина слишком невероятна — на твоих умениях это вообще никак не отражается. Если рядом Венделин, разве результат изменится, даже если он возьмёт в пару первого попавшегося мальчишку?»
За ужином я не удержалась и сказала лишнее Эльвину — тому самому, кто был напарником восьмого сына Баумайстеров.
Но, по правде говоря, хотя многие пока присматриваются, учащихся, уже положивших глаз на магию восьмого сына Баумайстеров, немало.
Парни — как на будущего товарища по группе.
Девушки — и как на товарища, и как на потенциального мужа.
Возможно, кажется, что рано.
Но такие вещи тоже сродни соревнованию.
Особенно среди дворянских детей, которые учатся в Подготовительной школе авантюристов: мы уже наполовину одной ногой в простонародье — и потому отчаянно цепляемся за будущее.
Может показаться, будто я смотрю на простолюдинов свысока… но это не о них.
Мы все стоим у края: либо сохранить то, что дали при рождении — имя, положение, обращение, — либо потерять.
Неудивительно, что люди становятся отчаянными. И многие готовы «вытолкнуть» другого, если это поможет.
Мир знати и правда суров.
Его не перескажешь красивыми словами.
«(Если я окажусь в группе с Венделином и всё пойдёт удачно…)»
Он маг выдающийся. Повезёт — и его могут возвести в дворянство. Не повезёт — всё равно, с таким заработком, жизнь будет обеспечена.
А если он станет чьим-то «придворным» магом, то его ребёнок, а потом и внуки смогут основать дом — уже как наследственные вассалы.
Парни мечтают стать домочадцами или оруженосцами. Девушки — разумеется, жёнами.
Мы учимся в Подготовительной школе авантюристов, а многие уже смотрят дальше — на «вторую жизнь», которая начнётся после.
Звучит цинично, но младшим сыновьям и дочерям дворян и вассалов здесь не до праздности.
Кто успел — тот и взял. Надо быть дерзким, иначе ничего не выйдет.
Старшие сыновья и дочери, у которых есть что наследовать — дом, земли, хорошая партия, — иногда шепчутся, будто мы мелочны и жалки.
Но так говорят те, кому повезло.
Да и вообще, дети дворян, что учатся в Подготовительной школе авантюристов, на деле «дворяне» лишь наполовину.
Либо заработай такие деньги, чтобы звание уже не имело значения.
Либо прославься и найди службу у другого дворянина.
А иначе — почувствуй предел, уйди, и начни новую жизнь: либо на освоении земель, либо с мелкой торговлей.
И таких, по правде, большинство.
В королевстве полно людей из простого сословия, которые называют себя «потомками дворян».
У нас нет строгого запрета на имена по сословию — поэтому и у простолюдинов нередко встречаются «дворянские» имена.
Обычно люди стесняются и перестают называть фамилию.
«Я не хочу такой жизни».
После ужина мы разошлись с Венделином и его спутниками и шли домой.
Луизе — подруге детства — предстоит то же самое: после совершеннолетия ей тоже придётся уйти из дома.
Остаться можно.
Но это означает другое: ты уже не сможешь отказываться от брачных предложений, которые подберут родители.
Хорошая партия — это почти чудо. И если даже «жених» окажется стариком за семьдесят, осталась дома — значит, отказаться нельзя.
Вот что означает для третьей дочери оставаться в семье после совершеннолетия.
«Ина-тян у нас умница, столько всего обдумывает».
Из-за того, что Луиза выглядит младше своих лет, окружающие, кажется, не воспринимают её всерьёз.
А я, наоборот, думаю, что Луиза гораздо острее умом, чем я.
Пусть мы живём по соседству, выросли вместе и положение у нас похоже, — мы дружим потому, что в глубине души мы очень похожи.
«Мне кажется, мы получили шанс».
«У-у-у… ты про Вела-куна?»
Да, нас спасли от волков, и это стыдно. Но это не значит, что мы совсем никчёмные.
Скорее всего, с любыми другими отличниками вышло бы примерно так же.
Просто Венделин слишком уж силён.
«Ина-тян такая красавица… может, Вел-кун на тебя обратит внимание?»
«Да ни за что».
С детства мне часто говорили, что черты лица у меня правильные.
Но, возможно, из-за копья — а может, от характера, — у меня бывает слишком резкий взгляд, и меня нередко называли страшноватой.
Ещё я, когда думаю, начинаю молчать.
Для парней я, наверное, выгляжу как девчонка, у которой непонятно что на уме, а когда всё же заговорит — скажет что-нибудь жёсткое.
Сомневаюсь, что Венделину может нравиться такой тип.
Фигура у меня обычная; скорее уж Луиза, с её милой внешностью, нравится мужчинам больше.
«Я же мелкая».
«Кому-то и такое нравится», — сказала Луиза.
«Ина-тян, ты иногда как скажешь… Фигуру ещё можно надеяться со временем наверстать. У Ина-тян, может, и получится, а мне — тяжеловато…»
И всё же вполне может быть, что Венделину как раз нравятся такие, как Луиза.
Если причислить и меня, выходит, «два типа».
Выбор лучше иметь побольше.
Хотя, честно, самой себе это проговаривать — какая-то глупость.
«Да ладно. Сейчас бы просто подружиться… и если бы мы смогли собрать группу, это было бы идеально».
А Луиза, как ни в чём не бывало, замышляет куда более серьёзное.
До выпуска ученикам нельзя входить на территории монстров.
Есть исключение — практикумы со второй половины учебного года, где преподаватели выступают «в роли» опытной группы.
И всё равно: если человек не способен заранее собрать группу и хотя бы на охоте проверить взаимодействие, — он и вправду не может возражать, если ему скажут, что авантюрист из него никудышный.
Сейчас как раз тот период, когда все это понимали.
«Соперников будет много».
«Ещё бы. С Велом-куном мы просто задавим всех. И Эль-кун тоже, при всём своём виде, очень даже сильный мечник».
Однако подать просьбу о создании группы с ходу — занятие для дураков.
Если бездарь придёт и сразу попросит «возьмите меня», то сильный человек ответит: «Не мешайте и не путайтесь под ногами».
«Если спокойно подумать… мы-то как?»
«Ну…»
Честно говоря, я не считаю, что мы уступаем другим отличникам.
Мы обе входим в первую пятёрку по итогам поступления.
«Значит, нечего думать. Давай просто подадим заявление».
«Луиза, ну ты даёшь…»
Иногда моя лучшая подруга выдаёт вот такие решения — чисто на интуиции.
И, что удивительно, результат часто оказывается неплох.
«Если им не понравится, они же сами и разорвут, вот и всё».
«Как же ты умеешь быть позитивной…»
Так мы и решили: подадим заявление на группу вчетвером — «на удачу».
И когда на следующий день мы заполнили бланк и отнесли его, наш классный руководитель, Зеект-сэнсэй, неожиданно не стал отклонять.
«Четверо из первой пятёрки по успеваемости. И баланс сил неплохой. Тут жизнь на кону… Я не могу вам сказать: “Возьмите кого-то послабее, чтобы натаскать”».
Раз это вопрос жизни и смерти, Зеект-сэнсэй, бывший авантюрист, и правда не мог настаивать, чтобы ради «опыта» к сильным добавляли слабых.
К тому же мы не профессионалы.
Мы ученики.
Собираться с ровней, а тем, кто ниже по баллам, набираться опыта на охоте — чтобы потом суметь противостоять монстрам.
Это и есть нормальная цель школы.
«Хороших групп нужно как можно больше. Я передам заявление в канцелярию».
Заявление прошло на удивление легко.
Единственная проблема, пожалуй, в том, что Венделин и Эльвин об этом ещё не знают.
А может, это как раз и есть самая большая проблема.
«Да всё будет хорошо», — сказала Луиза.
В каком-то смысле эта девчонка — настоящий тяжеловес.
А вот Венделин с Эльвином, которых, выходит, «взяли в группу» почти без спроса…
«Эй, Эль…»
«Я не скажу, что у меня никаких мыслей нет, но… с кем-то из отстающих объединяться тоже смысла мало. Так что пусть будет. Обычное дело».
«Разве?»
«Авантюристы — как любая работа. Не сработались — распались и собрали новую группу. Нет же закона, что одну и ту же группу нельзя менять до конца жизни».
«Ну, если так…»
Венделин, кажется, не до конца понимал, что происходит, а Эльвин рассуждал предельно сухо.
Заявление уже прошло. Не получится — потом подумают.
Говорят, даже в лучших группах авантюристов невозможно, чтобы состав с самого начала и до конца оставался неизменным — на сто процентов.
Все проходят через создание и распад, через замену части участников, пока не соберут тот самый «лучший состав».
Мы же люди.
Это естественно.
«Ну и ладно. Тогда… рассчитываю на вас».
«И я на вас», — сказала Луиза.
«Договорились», — коротко ответил Эльвин.
«…Договорились (Неужели выдающиеся маги и правда не цепляются за мелочи?)»
Я решила: с подругой всё ясно.
А Венделин — настолько крупная фигура, что, наверное, и правда не придаёт значения подобным вещам.
И поклялась себе: сделаю всё, чтобы не стать обузой.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 19.02.2026