Ночью жрец снова не смог выспаться: генерал разузнал, где его покои. Отбившись от слишком физических комплиментов, жрец заявил, что утром отправится в обратный путь без солдат, взяв только повозку, меринов и Аня. Генерал сначала рассмеялся. Поняв же, что жрец настроен решительно, стал его отговаривать, однако слова уже не могли подействовать. Утром, убедившись, что запасов еды и воды достаточно, жрец усадил раба в дальний угол повозки, вспрыгнул на облучок и щелкнул хлыстом. Мерены послушно пошли, генерал ухмыльнулся.
– Генерал, мы разрешим им уехать без охраны? Там же императорская собственность.
– Мы поедем чуть поодаль, – ответил генерал своему подчиненному. – На первом же разбойничьем разъезде они пожалеют, что оставили нас позади. Упрямый фазан!
Солдаты потупились, чтобы скрыть усмешки: длинная коса и зеленая одежда и вправду делали жреца похожим на царственную птицу. А раба можно было сравнить с собачонкой, заблудившейся в лесу и чудом выжившей.
Между тем Ань недолго сидел в повозке и на ходу перебрался к жрецу на облучок, чем напугал его до крайней степени. На увещевания Ань только отозвался:
– Да не такая уж я большая ценность.
Жрец стал объяснять Аню его будущую роль при дворе. Мальчик слушал, не понимая, много раз уточнял слова жреца. В конце концов, он уяснил, что теперь его жизнь – большая ценность. И что задачей его будет радовать глаз родственницы императора.
– Придется тебя хорошо обучить и исправить твою спину и плечи. Сейчас ты кажешься горбуном.
– Таким уж я уродился.
– Ерунда. Я разомну твою спину массажем и иглоукалыванием, а также ароматными банями. Затем надену на тебя корсет, и день за днем ты привыкнешь держать спину прямо, а плечи расправленными.
Ань представил все эти процедуры и попросился назад, обещая мыть полы тщательнее и больше не задирать подолы служанкам. «Некоторые замашки передаются по наследству», – ворчливо подумал жрец, однако вскоре забыл и думать о дурных наклонностях принца-раба.
Дорогу перегородила старая телега. Жрец попробовал развернуть повозку, но было слишком узко. Из кустов выскочили десять разбойников, вооруженных кольями и ножами. Жрец приказал Аню лезть на крышу, а сам прыгнул в повозку и выскочил с задней части через окошко. Мужчина более плотной комплекции застрял бы, но жрец проскользнул, потеряв всего несколько амулетов и бутыль с водой. Из повозки он появился, держа в руках длинную бамбуковую палку.
– А ну, стоять! Если тронете повозку, вам не вымолить прощения на суде!
Разбойники привыкли слышать подобные угрозы, а жрецы с палками встречались им редко. Они переглянулись и набросились одновременно. Жрец успел только крикнуть Аню:
– Беги! Ты важнее!
Ань длинным прыжком соскочил с крыши и запетлял между кустами. За ним погнались двое, но скоро потеряли из виду. Рванина и спутанные волосы делали мальчика почти невидимым на фоне веток, а убегать и прятаться ему было не впервой.
Разбойники вернулись к повозке. Там им предстало удивительное зрелище. Жрец отбивался от нападавших с яростью тигра. Трое разбойников лежали на земле: двое из них – со сломанной рукой, один – без чувств.
Пятеро оставшихся, однако, смогли одолеть жреца, связали и бросили под колеса телеги, после чего принялись за повозку. Обилие еды привело их в восторг, однако вскоре обнаружилось, что больше у путников взять нечего.
– Почему они нищие, если у них красные кисти? – спросил один из разбойников у своего предводителя.
– Откуда я знаю.
Предводитель выволок жреца, поднял в воздух одной рукой и потребовал:
– А ну, выкладывай, где золото!
Жрец помотал головой – тут же получил тяжелую пощечину, так что на губах показалась кровь, но снова отказался говорить.
– Нет тут никаких тайников. Какие были, я все нашел, – сказал еще один разбойник, выбираясь из повозки с спрыгивая на землю.
Разозленный, предводитель швырнул на землю жреца и занес ногу, чтобы отвесить пинка, но жрец откатился и плюнул кровью – все вокруг озарилось нестерпимым светом. Разбойники закричали, схватившись за глаза, а жрец закатился под повозку, выбрался с другой стороны, вскочил и бросился в лес. На бегу он еще раз плюнул кровью – на этот раз на веревку, и она зашипела, распадаясь. Жрец побежал быстрее.
Разбойники продолжали кричать и натыкаться друг на друга, ослепленные светом. Когда свет исчез, на них обрушились мечи. Генерал со своими людьми никого не оставили в живых.
Позже, прикладывая компрессы к синякам жреца, генерал спросил:
– Это ты вызвал свет?
– Амулет Восточного дракона.
– Почему ты сразу его не использовал?
– Их мало, и все работают от моей крови. И мне нужно было потянуть время, чтобы Ань убежал подальше.
– Ты действительно храбрый, – признал генерал. – И глупый! Мы могли защитить тебя. А теперь ты избит. И мы не знаем, где этот мальчишка.
– Если сердце его настолько черство, что он не вернется проверить своего спасителя, то он не годится в придворные, – философски заключил жрец и прикрыл глаза, давая понять, что хочет отдохнуть. Генерал с досадой бросил компресс в ведро с водой и пошел узнавать, в каком состоянии повозка и лошади и приготовлен ли ужин.
Обновлено: 22.01.2026