Она тихо смеется, явно позабавленная моим дискомфортом.
— О, обычные люди довольно пресные, — продолжает она так, словно мы обсуждаем наши предпочтения в кофе. — Особенно неверующие, вроде тебя. Жидкие. Водянистые. Их пьешь, потому что надо, а не потому что хочется.
Я смотрю на нее.
— Это не помогает.
— Но фанатики! О... — добавляет она, глаза чуть загораются, щеки снова слегка розовеют. — Эти «Герои»... Люди веры. Те, кто ярко сгорает в своей вере. — Она тихо мурлычет. — У них есть структура. Плотность. Убеждения оставляют послевкусие.
Сгусток в моих руках тоже гудит, судя по всему, конспектируя. Её взгляд перескакивает обратно на него.
— А сверхъестественная кровь? — говорит она, чуть понизив голос. — Это уже вкус, который нужно понять. Сильный. Сложный. В ней есть история. Сила. Отголоски.
Ее взгляд скользит на сгусток, затем возвращается к моему лицу.
— Я предпочитаю её.
Мой желудок делает медленное, осторожное сальто.
— То есть, я правильно услышал, что вот-вот стану наживкой?
Она обдумывает это, затем улыбается.
— Нет. Ты не наживка.
Облегчение омывает меня ровно на полсекунды.
— Ты — приглашение, — заканчивает она.
Я тихо стону и прочищаю горло.
— Круто. Здорово. Рад за вас. Для протокола: меня в меню нет.
— Нет, — мягко говорит она, а затем усмехается, поправляя себя: — Ну. Пока нет.
Почему-то я так и знал.
— Ты новичок, — продолжает она, и в глазах светится любопытство, а не голод. Что по-прежнему не помогает. — Ты даже не представляешь, как сильно ты уже кровоточишь в этот мир.
— Я бы очень хотел кровоточить поменьше, — тут же отзываюсь я.
— Ах, тогда все просто. — Она тихо смеется. — Ты просто должен заставить их кровоточить намного сильнее. Вот и всё, что нужно сделать. Разве не так?
Она тянется и гладит сгусток, словно это воспитанный питомец, который только что принес в зубах апокалипсис. Сгусток восторженно гудит, вибрируя в знак согласия, исходящего от загадочной сущности, чей моральный компас целиком состоит из вопроса «издает ли это звук, когда я это ем».
— Эй, — говорю я, сжимая его крепче. — Нет. Не поощряйте его. Он все еще поддается влиянию.
Она наклоняет голову, развеселившись.
— Оно слушает тебя.
— Это не значит, что оно должно принимать от вас карьерные советы, — бормочу я.
Сгусток гудит громче, явно разрываясь между преданностью и тем, что вырисовывается как крайне захватывающая возможность наставничества, включающая хоррор-монтажи, быстрое освоение навыков и полное отсутствие надзора со стороны отдела кадров.
Он демонстрирует это, слышимо жужжа и отращивая мышиные уши. Только уши. Теперь он выглядит так, словно Микки Мауса спроектировали для нанесения детям психологических травм.
— Ты научишься позволять ему учиться, — напевает она. — Или другие научатся за тебя... Так всегда и происходит.
Ее улыбка становится шире.
— Ах... а теперь, когда ты привлек мой интерес, она определенно попытается удержать тебя подальше от меня...
— ...Она?..
Она внимательно следит за моим лицом, явно наслаждаясь моментом и — как и все сверхъестественные существа, которых я встречал — выражаясь туманно.
— Ты с ней уже знаком.
Мой мозг пролистывает последние сорок восемь часов, как сломанная картотека. Тени. Насилие. Культисты. Неоднократная близость к смерти. Женщина, которая оставляет хорошие чаевые, но на деле оказывается вампиром, пьющим людей как вино. Разумная тень с пищевыми привычками промышленного шредера. Растущий список сущностей, которые, судя по всему, хотят меня завербовать, стереть, положить на тарелку с гарниром или флиртовать со мной все более тревожными способами.
— Я в последнее время встречал много людей, — осторожно говорю я. — Вам придется сузить круг подозреваемых.
Она просто улыбается и пожимает плечами.
— Просто знай, что мы обе будем наблюдать за тобой.
— Звучит как перебор.
— Ты привыкнешь.
— Вы даже не знаете моего имени...
— Конечно знаю, — легко отвечает она. — Ты Леонардо Халфпенни.
Я моргаю.
— ...Вы уже просканировали мою душу?
Она поднимает одно плечо.
— Твое имя высветилось в приложении.
Ну конечно, моя погибель — это ориентированный на клиента UI-дизайн. Будь ты проклят, Uber. Будь проклят ты и твоя приверженность прозрачности.
— Хмм... Леонардо. Халфпенни... — размышляет она вслух; ее взгляд задерживается на мне с задумчивой признательностью. — Мелкая монета. Честная стоимость. Переходит из рук в руки. Всегда недооценена.
— Это самая лестная интерпретация моей фамилии, которую я когда-либо слышал, — бормочу я. — Большинство людей зовут меня просто Ленни.
Ее глаза снова сужаются, губы слегка изгибаются.
— Ленни, хм? Как мило.
Ага, я знаю, к чему все идет. Я смотрел фильмы про вампиров. Большую часть я проспал, но вайб уловил.
— Просто чтобы скорректировать ожидания: ваше «наблюдение» включает сталкинг? Или превращение в туман за окном моей квартиры? Или драматичные монологи на крыше в три часа ночи?
Она серьезно обдумывает это, постукивая пальцем по подбородку.
— Возможно.
— Мне стоило уволиться вчера вечером.
— О, но тогда мы бы не встретились. — Она снова тянется ко мне, пальцы скользят по моему рукаву — слишком фамильярно для той, кто убил троих мужчин на расстоянии разговорной дистанции. — Не волнуйся, Ленни... Если что-то придет за тобой из-за того, что ты носишь в себе... — Ее улыбка становится чуть острее. — ...ему придется сначала пройти через меня.
— ...Потому что вы защищаете меня, да? — с надеждой спрашиваю я.
— Потому что они вкусные, разумеется, — отвечает она, сияя, как солнышко.
Я все равно киваю, потому что в какой-то момент инстинкт самосохранения просто выпихивает гордость из комнаты локтями.
— Ладно. Отлично. Спасибо. Но просто для ясности: если вы когда-нибудь начнете оценивать людей по вкусовым качествам вслух, я ухожу.
Она смеется, восхищенная, и отворачивается к деревьям, куда сбежал Аватар, уже теряя интерес к объяснениям.
— Можешь попытаться, — легко бросает она. — А теперь будь хорошим курьером и жди здесь... Я сейчас вернусь.
Прежде чем я успеваю это переварить, прежде чем успеваю кивнуть, возразить или, как здравомыслящий человек, спросить, сколько длится это «сейчас» по местному вампирскому времени, или договориться о лимите в пять минут, она снова обращается в туман и проносится мимо меня. Где-то в глубине деревьев трещат ветки, удаляясь быстро в ту сторону, куда сбежал Аватар.
Я стою, застыв, и вглядываюсь в темноту.
— Круто, — бормочу я. — Значит, меня поставили в вампирский угол. Ладно. Я просто... постою здесь. Как торшер.
Сгусток гудит в знак согласия, устраиваясь поудобнее у меня на груди, словно таков и был план с самого начала. Я переминаюсь с ноги на ногу, пялюсь на деревья, в которых она исчезла, и слушаю, как по лесу разносится эхо далеких звуков.
Крик.
Грохот.
Один резкий, финальный глухой удар.
— ...Она ведь не вернется вместе с ним, да?
Сгусток тепло гудит, что я расцениваю как «категорически нет».
Я просто буду стоять здесь и не думать об этом.
Я сажусь на поваленное бревно, баюкая сгусток на коленях, так как это моя экстренная эмоциональная поддержка, и смотрю на луну сквозь ветви. Я жду и очень стараюсь не думать о том, что это за человек такой, который спокойно сидит на поляне убийств, пока вампир охотится на кого-то, у кого еще недавно была система убеждений, и думает: «Ну, по крайней мере, она спросила разрешения».
Если где-то пишется сверхъестественный отзыв на Yelp обо мне, я хочу, чтобы там отметили мои манеры.
Я вздыхаю, обращаясь к хижине, лесу и тому космическому стажеру, который утвердил этот таймлайн, и наконец позволяю всему этому дойти до меня. Всему сразу. Телам. Ночи. Тому факту, что теперь так выглядит моя среда. Тому факту, что для реальности не существует кнопки перемотки назад и номера службы поддержки. Нет ни туториала, ни экрана отказа от подписки.
Тот факт, что я каким-то образом забрел в извращенную побочную сюжетную арку вампирского романа, будучи вооруженным лишь вежливостью, платежом за скутер и тенью, которая хочет быть Микки Маусом.
— М-да, — говорю я луне, сгустку и вселенной в целом. — Дерьмо.
Интересно, может, мне стоит просто... пойти ва-банк?
Я имею в виду не героически и не романтически в здоровом стиле мелодрам. Я имею в виду то тихое, безрассудное «да пошло оно всё, погнали», которое обычно предшествует ужасным жизненным решениям и отличным историям, которые потом о тебе рассказывают другие. Потому что давайте будем честны с собой хотя бы полсекунды, чисто в качестве бонуса.
Эта вампирша чертовски сексуальна.
Это не самая важная деталь сегодняшней ночи, но она присутствует агрессивно.
Высокая, уверенная, грудастая, с убийственными светящимися глазами вестника апокалипсиса, щедрая на чаевые, морально сложная, эмоционально насыщенная, абсолютно поехавшая, грудастая, с отличной задницей; сожрет моих врагов и поддерживает зрительный контакт так, словно знает секреты конкретно обо мне, и каким-то образом умудряется быть при этом одновременно пугающей и вежливой. Обладает жуткой улыбкой, которая кричит: «Я разрушу твою жизнь, но сделаю это интересно».
Это не пустой звук. Это как минимум семь красных флагов и три зеленых, причем один из зеленых считается за огромную пару.
Статистически это ставит её выше большинства моих бывших и многое говорит о моих вкусах.
Я провожу рукой по лицу.
— Нет, — твердо говорю я себе. — Тебе сейчас нельзя об этом думать. Так умирают комические персонажи, не дотянув до второго акта.
Мой мозг, который никогда не уважал авторитеты, тут же парирует: но она хорошо оставляет на чай.
Именно так люди и оказываются в проклятых замках. Так люди просыпаются три главы спустя с чужим кольцом на пальце, попивая кровь из кубка, который они не покупали.
Я смотрю вниз на сгусток. Он гудит, медленно моргая глазом, совершенно довольный событиями вечера.
— Ты считаешь, что мне стоит вписаться в этот блудняк по полной, да? — бормочу я.
Он гудит громче. Не помогает.
— Офигеть, — шепчу я. — Я знаю её меньше часа, а уже обдумываю решения, меняющие жизнь, потому что у неё выдающиеся формы.
Сгусток гудит, одобряя этот личностный рост.
Я вздыхаю и тру виски.
— Это не потому, что она горячая, — строго говорю я себе.
Мой мозг тут же отвечает: отчасти потому, что она горячая.
Трупы культистов хранят молчание, что хорошо. Даже отлично. Идеальное поведение, на самом деле. В конце концов, они трупы, а я провожу жирную черту перед сюжетными поворотами с некромантией в последнюю минуту. У меня есть границы. Они гибкие, но они существуют.
Я все равно поглядываю на них, просто чтобы убедиться. Никаких подергиваний. Никаких зловещих песнопений. Кости не щелкают, собираясь обратно, будто у них коллективная жалоба в профсоюз. Просто тела, остывающие в грязи, наконец-то готовые к сотрудничеству после долгого вечера плохих решений.
— Хорошо, — бормочу я. — Оставайтесь мертвыми.
Сгусток гудит в знак согласия. Или, возможно, голода. Определенно голода.
Это принятие? Похоже на то. Это мой эмоциональный эквивалент осознания того, что здание уже горит, а я облит бензином, так что нет смысла паниковать из-за дыма.
Обновлено: 23.01.2026