— Ты опоздал, пацан, — бросил он, прежде чем я успел закрыть дверь. Его ухмылка напоминала оскал. — Проценты не выплачены. Снова.
— Долг был закрыт много лет назад. Три года, если быть точным… — произнес я медленно и холодно. — Оставьте мою мать в покое.
Он хмыкнул, откидываясь назад.
— Закрыт? Громко говоришь для уличной крысы. Ты слышал это, Джефф?! Пацан стендапером себя возомнил, шутить пытается!
Джефф рассмеялся у меня за спиной. Грёбаный подхалим. И вообще, какой демон зовет себя Джефф?!
— Долг был погашен, Хайриш!
Я впился взглядом в мужчину, но тот лишь самодовольно улыбался мне в ответ.
— Погашен? Тобой? Твоей шлюхой-мамашей? Вы, может, и дали нам денег, пацан. Но вы всё ещё наша собственность!
…
— Назови мою мать шлюхой еще раз… — произнес я ледяным тоном.
— Да она и есть шлюха! Более того! Я снова вызову её к себе! Давненько она не грела мне постель! — Он ухмыльнулся и повернулся к стоящему позади меня амбалу, словно давая сигнал к шутке. — Парни, научите щенка манерам. Покажите ему цену того, что бывает, когда забываешь своё место.
Мужчина двинулся еще до того, как второй слог слетел с губ босса. Бита взлетела и обрушилась вниз. Треск удара о мой череп должен был свалить меня.
Глухой удар пришелся точно в голову, но я даже не моргнул.
В комнате повисла тишина. Каждый тихий звук, казалось, растягивался во времени. Улыбка босса продержалась еще мгновение, а затем начала сползать с лица.
— Ну, а теперь… — начал он, но фраза так и не была закончена.
Я снял барьеры, сдерживающие мою силу. Чудовищная демоническая мощь заполнила каждую щель здания. Слова застряли в горле Хайриша, босса мафии, а его колени подогнулись.
Я щелкнул пальцами.
Мужик, замахнувшийся битой, свернулся внутрь, словно кто-то дернул за невидимый шнурок, на котором он держался. Его голова взорвалась, кровь и ошмётки разлетелись повсюду…
Какая грязь.
Тело рухнуло на пол с отвратительным звуком и больше не шевелилось.
Глаза босса расширились так, что его лицо стало похожим на детское. Затем к нему, казалось, вернулась некоторая смелость, хотя я видел, как он потеет под тяжестью моего давления.
— Думаешь, это игра? — прошипел он, пытаясь вернуть своему лицу выражение злобы. — Думаешь, можешь прийти сюда и…
Я преодолел расстояние до его стола одним размеренным шагом и схватил его. Сжал пальцы на его горле.
— Ты не имеешь права владеть нами, — сказал я голосом настолько низким, что слова ползли по его коже морозным инеем. — Ты не имеешь права владеть ею.
Он попытался выдавить смешок, жалкую пародию на браваду.
— Она мой залог. Она подписала…
— Она ничего не подписывала, — оборвал я. — Энналия никогда не отдавала свою жизнь под залог. Может, она и была в отчаянии, но она не дура. Мы выплатили твой грёбаный долг… и всё же ты продолжаешь лезть к нам…
Он заикался, пытаясь разжать мою руку. На виске выступил пот.
— Послушай… послушай, Зайрас…
— Не смей называть меня по имени, словно мы друзья, — рявкнул я и легким движением свободной руки буквально рассек воздух.
Я очертил круг в пространстве. Он расцвел в воздухе решеткой из статики и глифов, заполнившей комнату. Электричество ползло по линиям, словно послушные змеи.
— Я был вежлив… Каждый раз, когда приходили твои люди, я спроваживал их словами. Но, похоже, мне придется говорить на твоем языке. — Я ухмыльнулся. — И ты убедишься, что я владею им в совершенстве…
Цепная молния сорвалась с поводка. Она ударила в картотечный шкаф, и металл запел от жара; бухгалтерские книги вспыхнули, бумага задымилась; неоновая вывеска взорвалась фейерверком искр, осыпая пол осколками.
Затем основной разряд разделился, выплевывая сотню мелких щупалец, которые принялись вычищать склад. Они били по стропилам и веревкам, воспламеняли краску и дугами скакали по столам. Люди кричали: кого-то отбросило назад, кого-то сбило с ног, многие хватались за ожоги и дымящуюся одежду.
Многие валялись мертвыми на полу, когда заклинание выдохлось, отдав последнюю крупицу силы. Ударная волна выбила окна наружу, осыпав улицу осколками.
Я держал босса за горло одной рукой; его ноги болтались в полуфуте над полом.
Он захрипел:
— Пожалуйста… пожалуйста, мы можем договориться…
— Вы оставите нас в покое, — отрезал я. — Это не переговоры.
Моя хватка усилилась, и он дернулся от давления.
— Если кто-то тронет Энналию или наш дом снова, я приду за тобой. Я не стану тратить время на то, чтобы просто убить тебя. Я хочу, чтобы ты прожил достаточно долго и пожалел о каждой монете, которую украл у других. Я запру тебя в ловушку. Я зачарую её так, чтобы ты мог дышать и думать, день за днем, пока воспоминания о прошлой жизни не станут единственным, что не дает тебе сойти с ума. Ты будешь вечно жить во тьме. Ты сгниешь заживо, зная, кем мог бы стать и что выбрал вместо этого.
Угрожать людям тем, через что прошел сам — беспроигрышный вариант. Пустота между мирами была худшим временем в моей жизни.
Длилось ли это вечность или всего лишь секунду?
Он судорожно дернул головой, пытаясь кивнуть.
— Да. Да. Я понял, только не…
Я разжал пальцы, позволив ему рухнуть на пол, и направился к стене за его спиной. Туда, где я видел сейф.
Дверца сейфа поддалась с глухим стоном металла, предавшего своего хозяина; зачарованная сталь не выдержала моей силы.
Банкноты разлетелись по воздуху. Я сгребал их, мои ладони работали с машинной точностью. Щелчок кольца — и вся куча исчезла в складке пространства, словно её никогда и не было.
Денег было много. Куплю маме красивое платье.
И кучу уличной еды.
— Забирай всё, — умолял босс; его глаза были мокрыми от слез. — Забирай наличку. Бери, только… пожалуйста, не убивай меня.
Я убрал последние пачки и окинул взглядом людей на полу. Кто-то выживет. Кто-то нет. Многие уже были мертвы.
Урок был преподан. Я мог прикончить его, прикончить их всех. И я мог сделать это в любой момент.
В Подземном Мире валютой могут быть Лилимы. За них можно купить что угодно. Но единственная валюта, которая имеет реальный вес — это Сила.
Я вышел, унося деньги в своем кольце.
Я шагнул в тень и позволил ей сомкнуться за моей спиной, уже думая о маленьких радостях, которые сглаживают углы: книга, горячая еда, спокойное присутствие мамы…
После того, как разум заполняла ярость, всегда было приятно расслабиться.
Чтение приводило меня в равновесие. Оно всегда помогало.
***
Подземный Мир был огромен, размером примерно с Землю, но без океанов.
Судя по тому, что я изучил, он существовал в собственном измерении, где была только эта планета, вращающаяся вокруг тусклой красной звезды.
Из-за приливного захвата сторона Демонов была погружена в вечную ночь, в то время как сторона Падших была заперта в вечном дне. Никто и никогда не утруждал себя созданием искусственного цикла дня и ночи на нашей стороне.
Демонам это было без надобности. Наше зрение прорезало тьму с идеальной четкостью. Для меня это место было таким же ярким, как полдень.
Поскольку число перерожденных демонов было ничтожно малым, Сатаны никогда не утруждали себя созданием искусственного солнца. Однако после успеха проекта «Суккуб» миллионы новых демонов были рождены именно благодаря ему, и теперь Фигуры Зла использовались лишь для реинкарнации лучших из лучших среди представителей других рас.
Каждый ребенок Суккуба рождался Демоном, будь то мальчик или девочка, и они обладали куда большей плодовитостью, чем любой обычный демон. Не такой высокой, как у людей, но невероятно высокой по меркам нашего вида. Обычная семья демонов могла веками пытаться зачать наследника без малейшего успеха. Суккубы же порой рожали по ребенку в год на протяжении десятилетий.
Они стали ценнейшим ресурсом Подземного Мира. Дочери Левиафан. Сейчас их численность исчислялась сотнями тысяч. И всё же, вместе с этим пришло клеймо: быть Суккубом или Рожденным от Суккуба считалось чем-то низким. К тому же Левиафан — это вам не Лилит; в созданных ею существах хватало изъянов.
Я шагал по Пустошам — одному из множества шрамов, оставшихся после Великой Войны. Когда-то это плато было усеяно крепостями и легионами, пока Архангел Габриэль не обрушил сюда удар такой разрушительной силы, что стер всё в поле зрения. Столетиями сама земля здесь фонила святой энергией, достаточно сильной, чтобы кожа большинства демонов покрывалась волдырями от одного лишь прикосновения к ней. Но спустя полторы тысячи лет эффект ослаб, оставив после себя лишь мертвую равнину из расколотого камня и тишины.
Я резко остановился. Что-то следовало за мной последние несколько минут.
Легкий взмах запястья — и я выпустил сжатую волну воздуха. Она рассекла тьму, послышался влажный звук разрываемой плоти, и тело зверя глухо ударилось о землю.
Подземный Мир кишмя кишел демоническими тварями.
Они адаптировались, эволюционировали и плодились в количествах, затмевающих даже армии демонов. Некоторые становились сильными, некоторые развивали странные способности, но большинство были просто вредителями. Опасными для демонов низкого класса, возможно. Для меня — лишь досадной помехой.
Я шел дальше, пока не добрался до того, что искал. Обычный люк в потрескавшейся земле, скрытый слоями охранных чар. Я прижал к нему ладонь, и магия, впечатанная в металл, слабо пульсировала, признавая меня. Для любого другого здесь была лишь пустота.
Я спустился вниз и закрыл люк за собой.
Полки с книгами тянулись вдоль стен; свитки и разрозненные заметки были сложены в аккуратные стопки. На поверхностях, где я царапал свои вычисления во время экспериментов, слабо мерцали руны. Кристаллы и зачарованные безделушки лениво парили в воздухе под действием чар стазиса.
Это было моё место.
Здесь я выковал себя.
Годами я хоронил себя в этих стенах, жадно поглощая всё, что удавалось найти. Украденные гримуары человеческих магов, древние фолианты Демонов, вырванные из руин, обрывки знаний — купленные, обменянные или отобранные с кровью.
Я сел за каменный стол в центре комнаты, позволяя защитным барьерам сомкнуться вокруг меня с тихим гудением.
Если Экзамен на Высший класс призван проверить силу, то я уже давно превзошел этот уровень. Но одна лишь сила — это не то, что имеет значение.
Демон Высшего класса способен сжечь гору. Но что случится, если сконцентрировать всю эту атаку на точке размером с монету?
Вот в чем заключался мой талант.
Навык превосходит грубую мощь. Даже если самой мощи у меня хоть отбавляй.
И всё же экзамен — это всего лишь формальность.
Настоящее испытание начнется, когда грянет Война.
Архангел. Бог. Дракон. Кто-то обязательно явится. Кто-то или что-то всегда является по твою душу.
И когда они придут, я должен быть готов.
— КОНЕЦ ГЛАВЫ —
Примечание автора: Вот и прода! Для тех, кто спрашивал: да, Эссенция слегка понерфлена; вы увидите это в следующих главах.
Обновлено: 23.01.2026