Я откинулся на спинку дивана в нашем маленьком домике, не сводя пристального взгляда с коробки с Фигурами Зла, покоящейся на столе.
Моя жизнь превратилась в нескончаемый шторм, который и привел их сюда. Сначала та битва, где мне пришлось раскрыть куда больше сил, чем я планировал. Затем Хируч Данталион, который вполз в мою жизнь, намереваясь затащить меня обратно в семью и выжать все мои техники до последней капли.
Этот ублюдок. Я ненавидел его каждой частичкой своего сердца.
«Несчастные случаи ведь бывают в Рейтинговых Играх, верно?»
Эта мысль навязчиво крутилась на задворках моего сознания.
И словно проблем было недостаточно, сама Леди Люцифер смотрела на меня с таким, мать его, неподдельным интересом.
Я прекрасно понимал, что это значит. Если я выиграю игру, то стану новым Лордом Данталионом, и голос клана Данталион будет моим.
Фракция Старых Владык Демонов удерживала его веками. Она хотела знать, сможет ли переманить меня на свою сторону, чтобы разрушить тупик, который так долго душил Сенат.
Сила, кругом одна сила, и всё же Подземный мир ухитрился загнать себя в идеальный пат. Каким-то образом...
Старые Сатаны, Левиафан и её последователи — по одну сторону баррикад, Сафира и её реформисты — по другую. Ни одна сторона не могла раздавить противника, и ни одна не желала прогибаться.
Я провел ладонью по лицу и шумно выдохнул.
Энналия, как всегда витающая в облаках, потянулась к коробке и выудила одну из Пешек. Она подняла фигурку к свету, широко раскрыв глаза в детском изумлении.
— Она такая красивая, — тихо произнесла она, вертя в пальцах красный кристалл, похожий на драгоценный камень.
— Агеразит прекрасен, — признал я. Мой голос стал тише, спокойнее. — Но его красота не в том, что он блестит.
Она наклонила голову, растерянно нахмурившись:
— А в чем же тогда?
На кончиках моих пальцев вспыхнул магический круг, линии света начали сплетаться в узор. Сложное диагностическое заклинание, основанное на структурном анализе Ассоциации Магов, в сочетании с толикой магии иллюзий.
Мгновение спустя стена рядом со старым телевизором замерцала, и иллюзия расцвела, словно разворачивающийся гобелен.
Руны. Сначала тысячи, потом миллионы, затем миллиарды. Слой за слоем, спиралью уходящие друг в друга; каждая цепочка символов сцеплялась со следующей так, как не смог бы придумать ни один обычный разум.
Энналия ахнула, рот её приоткрылся, а широко распахнутые глаза пытались впитать эту невозможную сложность.
— Фигуры Зла... — пробормотал я, не в силах скрыть благоговения в голосе. — Это шедевр. Истинное произведение искусства. Аджука Вельзевул оставил после себя чудо. Способность мутировать душу в демоническую, сохраняя при этом в нетронутом виде всё то, что делает другие виды особенными...
Агеразит.
Какое чудесное творение.
В мире, полном магических металлов и кристаллов, Агеразит был одним из самых невероятных.
Да, мифрил практически неразрушим, если не применять против него концептуальную магию. Адамантий — невероятно прочен и доступен. Гоблинское серебро, становящееся лишь крепче, впитывая силу того, что пытается его уничтожить. Уру — почти вечный металл, идеальный проводник магии, из которого куют оружие Богов. Или даже Мнимая Материя, из которой состоят Благородные Фантазмы.
Но Агеразит...
Эти кристаллы буквально умоляли о магии, жадно пили её и резонировали так, как не способен ни один природный минерал. Казалось, они были рождены, чтобы удерживать чары, чтобы многократно усиливать их...
В голове уже вспыхивали идеи: барьеры, заклинания и зачарования, которые не сработали бы ни с чем иным.
И как только я постигну их суть, моя способность творить магию без реагентов — дар Эссенции — позволит мне воссоздать этот эффект даже без самого кристалла.
Я погружался всё глубже в этот поток мыслей, вглядываясь в вечно меняющийся гобелен рун на стене.
А ведь это — величайшее достижение Аджуки.
Если бы я смог разобрать хотя бы крупицу, ухватиться лишь за одну нить и проследить её до конца, тогда...
Влажный хруст вырвал меня из транса.
Я моргнул, обернулся, и моя челюсть едва не встретилась с полом.
Энналия сидела рядом со мной, скрестив ноги, и весело жевала одну из Пешек, словно это был сахарный леденец. Набив обе щеки, она с усердием грызла край фигуры.
— Ты что творишь?! — практически заорал я, бросаясь вперед и выхватывая фигуру из её рук, пока она не успела её проглотить. — Это не конфета, идиотка!
Она надула губы и показала мне язык, словно ребенок, пойманный за кражей сладостей.
— Но она выглядела вкусненько...
Я испепелял её взглядом, оберегающе сжимая Пешку и проверяя её на наличие повреждений. К счастью, агеразит был куда тверже её зубов, а зачарования делали его неуязвимым для грубой физической силы.
И всё же сердце бешено колотилось в груди от одной мысли, что она могла просто... проглотить её.
— Невероятно, — пробормотал я, запихивая фигуру обратно в коробку и с щелчком захлопывая крышку. — Один из величайших магических артефактов в истории, а ты пытаешься его сожрать.
Энналия лишь хихикнула, ничуть не смущенная моим хмурым видом.
— Я кус-с-ать хотю!
Я потер переносицу и вздохнул.
— ...Ты невыносима. Я пойду куплю какой-нибудь еды.
Едва она вскочила с дивана, я пустил слабый разряд молнии прямо ей в задницу, заставив её взвизгнуть и резко развернуться. Её руки драматично взметнулись в воздух.
— Зайрас! — взвизгнула она, заливаясь румянцем. — Это ещё за что?!
Я ухмыльнулся и пренебрежительно махнул рукой.
Она насупилась, но момент был исчерпан.
Я встал, мысленно уже выбирая ресторан быстрого питания.
Но тут меня осенило кое-что другое.
Искра любопытства — возможно, безрассудная, определенно не совсем здравая, но чертовски интересная...
Я исчез из дома в мгновение ока, материализовавшись на маленькой подземной базе, которую обустроил в пустошах.
Я подошел к стене, уставленной клетками.
В одной из них пискнул грызун, нервно подергивая усами и наблюдая за мной.
Я уже ставил опыты на этих маленьких созданиях. Никакой жестокости. В каком-то смысле они были моими ассистентами, крошечными испытуемыми, которые никогда по-настоящему не страдали... по крайней мере, недолго...
Печальная необходимость. Эти создания были невинны. Но наука никого не ждет...
Я осторожно взял грызуна, удерживая его неподвижно, пока чертил на полу маленький, но замысловатый магический круг.
Крохотный, но невероятно сложный — каждый символ был создан для мониторинга и анализа малейших колебаний души.
Грызун моргнул, когда его окутало внезапное сияние магии, а я ощутил знакомый трепет предвкушения.
Пешка из коробки лежала у меня в руке.
Я поместил её в круг, позволяя магии связать артефакт с душой грызуна, внедряя его в крошечное тельце.
Я видел всё через структуру круга. А информация автоматически записывалась в одну из моих книг.
Изменения не произошли мгновенно. Напротив, они просачивались, медленно заражая эссенцию грызуна, словно вирус.
Изначальные слои души — то, что делало крысу крысой — остались нетронутыми, но начали формироваться новые нити, вплетая демонические свойства. Спустя пятнадцать минут начал проявляться ещё один слой, наполненный тонкими, сложными чертами, роднящими существо с демонами.
Я наклонился ближе, сканируя взглядом энергетические узоры и рябь на поверхности души.
Невероятно...
Мое любопытство было удовлетворено, но что-то не давало мне покоя.
Пешка сделала свое дело. Теперь нужно было её извлечь.
Об этом я как-то не подумал.
Осторожно, с хирургической точностью я начал манипулировать душой крысы, вытягивая Пешку. Я чувствовал тонкое натяжение энергии, пытавшейся уцепиться за неё, привязаться обратно к новому слою, формирующемуся в крысе.
Стоило извлечь фигуру, лишив процесс подпитки, как разверзся хаос.
Грызун извивался и корчился: демонический слой рушился, теряя стабильность. Данные заклинания и отклик самой души буквально кричали мне: крыса не может удерживать эссенцию демона без внешнего источника энергии.
Её душа распадалась.
Интересно. Бродячие демоны. Вот, значит, как это работает.
Без руководства или источника силы, без привязки к родословной или магии, их эссенция не может стабилизироваться. Неудивительно, что так много потерянных душ бродит по Подземному миру — полусформированные, опасные и ни к чему не привязанные.
Если Король отторгает свою фигуру, он перестает подпитывать душу слуги. И тот мутирует.
Это также объясняло, как сильные Бродячие сохраняют форму и рассудок. К тому моменту они становятся истинными демонами, их души уже стабильны.
И все же. Я не мог позволить ей страдать. Не хотел.
Крыса была исключительно послушной. Ещё одна жертва во имя науки, да, но милосердная.
Я развеял круг, и воздушная коса довершила начатое.
«Прости, дружище».
Его последний писк был тихим, почти умиротворенным.
Аппетит как отрезало. Но если я не появлюсь дома в ближайшие десять минут с чем-нибудь жирным, то застану Энналию за поеданием книг.
Значит, «Макдональдс».
Обновлено: 23.01.2026