Мы сидели за столом, позволяя желудкам переваривать вкуснейшие бургеры, когда сигнальные чары дрогнули, сообщая, что к дому кто-то приближается.
Они были созданы, чтобы предупредить меня, чтобы вежливо и безмолвно спросить, желаю ли я заблокировать вход. Но сейчас это не имело смысла.
Против этих двоих не устоял бы ни один замок, ни один барьер, ни одно зачарование. По крайней мере, ни одно из тех, что я мог бы создать в этом районе, не привлекая лишнего внимания.
Если они хотели войти, они войдут, и никакая сила — ни в этом мире, ни в ином — не сможет им помешать.
Я откинулся на спинку стула, полуприкрыв глаза и ощущая, как тяжесть их присутствия наваливается всё сильнее.
— Матушка, не могла бы ты пригласить Леди Люц... — начал было я.
Однако моя мать уже вскочила и суетилась, поправляя платье так, словно готовилась к этому моменту всю свою жизнь.
Когда наконец раздался стук — три резких удара в дверь — Энналия мгновенно оказалась рядом, распахивая её настежь.
Она стояла у входа в красном. Длинное струящееся платье облегало тело и слабо мерцало в свете наших скромных ламп.
Матушка низко поклонилась, почти касаясь лбом пола; её улыбка была нервной, но лучезарной.
На пороге стояла сама Леди Сафира Люцифер.
Рядом с ней, на полшага позади, замерла её «Королева» и, если верить слухам, любовница — Грейфия Люцифуг.
И Грейфия была воплощением контрастов. Серебряные волосы водопадом ниспадали на плечи, обрамляя тело с формами ничуть не менее роскошными, чем у её госпожи, но каждая черточка её позы кричала о военной дисциплине.
А наряд горничной — тугой корсет, передник, кружевная отделка — был настолько фетишистски-клишированным, что мне пришлось мысленно напомнить себе, кто она такая.
Сильнейшая «Королева» Подземного мира, обернутая в эстетику, вопиющую о покорности, в то время как всё её существо излучало доминирование.
Демоны, может, и свободны во взглядах на подобные вещи, но всё же видеть её в таком наряде — это как наблюдать за драконом, разгуливающим в собачьем ошейнике.
Это выглядело совершенно неуместно, но, черт возьми, ей это шло.
Я задумался, не в этом ли был смысл. Новая Люцифер вышагивает в сопровождении одного из последних членов шести Домов Люцифера, одетой в оборчатое платье горничной. И очень сильного члена, к тому же. Входящего в десятку сильнейших демонов Подземного мира.
Показать им всем, что представительница изначальных домов-слуг Люцифера ходит за ней вот так... это буквально кричало: «Я лучше вас».
Я встал, быстрым движением оправив рубашку, и вышел им навстречу. Поклонившись ровно настолько низко, чтобы выказать уважение, но не уронить собственного достоинства, я произнес:
— Леди Люцифер, Леди Люцифуг. Добро пожаловать в наш дом.
Взгляд Сафиры блуждал по скромной гостиной, пока она переступала порог без приглашения. Она слабо улыбнулась — той улыбкой, которая могла быть как искренней, так и тщательно отрепетированной.
— У вас двоих чудесный дом, — сказала она.
— Благодарю, — просто ответил я, хотя и уловил едва заметную искорку веселья в её глазах. Для Гремори, выросшей в огромных замках и золоченых залах, наше скромное жилище должно было казаться лачугой.
Мы сели за стол. Сафира заняла место с привычной непринужденностью, Грейфия замерла позади неё, словно живая тень.
Энналия, практически светясь от нервного возбуждения, поспешила принести закуски. Тарелка печенья — единственное, что у неё стабильно получалось готовить — была выставлена перед гостями.
К моему удивлению, Сафира взяла одно. Она деликатно откусила кусочек, прожевала, и её глаза загорелись.
— Это восхитительно, — тепло произнесла она. — Вы просто обязаны дать мне рецепт.
Я едва не застонал вслух.
Матушка выглядела так, словно вот-вот рухнет в обморок от восторга. Она покачнулась, будто признание её печенья самой Люцифер только что оправдало всё её существование.
Она сплела руки вместе, кланяясь так низко, что я испугался, как бы она не проломила лбом стол.
Я закатил глаза и пробормотал себе под нос:
«Печенье... единственное, что она может сотворить, не спалив кухню дотла».
Тем не менее, повернувшись к гостье, я сохранил невозмутимое выражение лица.
— Полагаю, Леди Люцифер, вы пришли сюда не просто ради того, чтобы похвалить наши бытовые навыки. Вы бы не стали тратить время на подобные мелочи.
Её губы изогнулись в улыбке, медленной и острой.
— Вы правы. Я пришла поговорить о более серьезных вещах. Но для начала позвольте поздравить вас с недавним выступлением. Это был выдающийся бой, мистер Данталион. Немногие могут выстоять против Цуфааме, когда она решает драться всерьез. И ещё меньше тех, кто способен заставить её улыбнуться в битве.
В её словах звучали искренние поздравления. Похвала от Сафиры Люцифер дорогого стоила.
Я наклонил голову, стараясь говорить спокойно:
— Ваша похвала — честь для меня, миледи.
Улыбка осталась на её губах, но взгляд затвердел, сфокусировавшись на мне с точностью ястреба.
— Вы влипли в серьезную переделку, не так ли? Не каждый день демон Высшего класса появляется из ниоткуда, демонстрирует мастерство в нескольких школах магии, унижает дочь Сатаны, а затем бросает вызов Лорду Столпа за его место.
— Лорд Данталион не оставил мне выбора, — холодно ответил я.
— Ничуть не сомневаюсь, — тихо произнесла она. — Но выбор сделан, несмотря ни на что. А выбор влечет за собой последствия. Если вы победите — наживете бесчисленное количество врагов. Если проиграете, цену вы знаете... Рейтинговая Игра — это не просто зрелище. Это сцена, представление на глазах у всех демонов.
Я откинулся на спинку стула, позволив легкой, невеселой усмешке коснуться губ.
— Тогда, пожалуй, мне повезло: я люблю театр. Хотя, полагаю, отец предпочел бы, чтобы в этой пьесе я сыграл роль злодея, а не героя.
Её глаза блеснули весельем.
— О, он непременно попытается выставить вас таковым. Он пустит в ход каждую уловку, каждого союзника, каждый ресурс, чтобы превратить вас в злодея. Таковы уж мужчины вроде Хируча Данталиона. Но Подземный мир любит подобную драму, и порой в глазах толпы именно злодеи становятся героями.
Затем улыбка исчезла с её лица, а голос стал ниже и серьезнее.
— Буду прямолинейна, Зайрас Данталион. Я пришла узнать, стоите ли вы нашей поддержки. Если вы победите, встанете ли вы на нашу сторону? Отдадите ли голос Данталионов Новым Владыкам?
Что ж, это было действительно прямолинейно. Но мне такая прямота по душе. Я магический гений, а не политический.
А поддержка Сатан в этом деле...
Тут и думать нечего.
Я ответил без колебаний:
— Я всегда буду на той стороне, что приносит больше пользы роду демонов. На стороне, которая любой ценой пытается дать возможности тем, кто на дне. Тем, кому никогда не давали шанса.
Слова прозвучали истиной. Мои мысли невольно обратились к истории, с которой я жил каждый день.
До Гражданской войны жизнь низших классов была сущим кошмаром. Высшие демоны относились к народу как к скоту, инструментам, игрушкам, которыми можно попользоваться и выбросить.
Социальный лифт отсутствовал как явление. Смерть могла настигнуть по чьей-то прихоти, и никто не задал бы вопросов. Таким было общество демонов в чистом виде: жестокость, отточенная до традиции.
Потом Люцифер погиб, Лилит исчезла, и наваждение, сковывавшее наш народ, словно спало. Жестокость притупилась, высокомерие смягчилось, а затем грянула Гражданская война: потомки Старых Сатан желали продолжать войну против Небес и Падших. Новые Владыки восстали, предлагая иное видение, нечто большее, чем бесконечные цепи традиций. Они почти победили, пока не вернулась Левиафан и не остановила войну на пороге их победы.
Закончив мысль, я заговорил твердым голосом:
— Я видел, чем был род демонов. И знаю, чем он может стать снова, если восторжествуют такие, как Хируч. Я лучше буду сражаться до последней капли крови, чем позволю тому миру вернуться.
Губы Сафиры вновь изогнулись в улыбке, на этот раз шире, а её багровые глаза сверкнули, словно пара рубинов.
— В таком случае вы именно тот демон, на которого я надеялась.
Энналия буквально сияла, выпрямившись на стуле, словно гордая мать, чей сын только что получил медаль.
Сафира продолжила:
— Раз так, я готова предложить вам нашу поддержку. Вы уже, сами того не ведая, унизили фракцию Старых Владык, заставив Цуфааме уступить из уважения к вам. Это принесло мне куда больше политического капитала, чем вы можете представить. И если вы займете место Лорда Данталиона, мы наконец-то сможем разрушить тупик в Сенате.
— И всё же, — добавила она, — место, которое вы завоюете, принесет с собой множество проблем. Старые Владыки не сдадут позиции без боя. Мы можем защитить вас от последствий. После того, что вы натворили, вам сейчас совсем ни к чему лишняя тряска.
Я задумался. Она была права. Любая другая дорога вела к одному и тому же обрыву: выиграю — окажусь в изоляции, стану объектом охоты и сгорю в пламени бесконечных вендетт; проиграю — и навечно останусь на коленях. Этот путь слишком одинок без союзников.
Разве не ради этого я так стремился собрать сильное Пэрство? Чтобы защитить себя и тех, кого люблю.
И... у меня была пара идей насчет того, в какой форме могла бы проявиться эта поддержка.
— Хорошо, — произнес я. — Я отдам голос Данталионов вашей стороне. В обмен вы обеспечите безопасность мне и Энналии.
Мой голос не дрогнул. Я говорил абсолютно серьезно.
Лицо Сафиры просияло, словно утренняя заря.
— Вы не пожалеете об этом. С нашей поддержкой вы взлетите высоко.
Она тут же перешла к делу, с практичностью намечая запасные варианты и версии событий для общественности. Грейфия коротко кивнула, одобряя надежность плана.
Когда она закончила свою речь, в комнате, казалось, стало тише. Я выдержал долгую паузу, прежде чем улыбнуться — медленно и остро, обнажая зубы в хищном оскале.
— В таком случае, Леди Люцифер... У меня есть просьба. Я хочу встретиться с Азазелем.
Её глаза расширились. Грейфия едва заметно шевельнулась.
Я подался вперед, понизив голос, но вкладывая в него твердую уверенность:
— Есть вопросы, которые мне необходимо обсудить с Генерал-губернатором Григори. Вопросы, которые могут принести пользу не только мне, но и вам, и вашим соратникам-Владыкам...
Я изложил свой план величайшей победительнице среди демонов и наблюдал, как выражение её лица меняется: от шока к интересу, а затем на губах начала играть улыбка.
Улыбка, которая меня немного пугала.
— Понимаю, — промурлыкала она. — Мы поступим по-твоему, Зайрас. И мы выжмем из него всё до последней капли...
Впервые с момента нашей первой встречи её сила коснулась моих чувств.
Масштаб этой мощи — чистое топливо для ночных кошмаров.
Я хотел быть таким же...
Обновлено: 23.01.2026